– Брысь! – крикнула Кирна, тыкая прутом в зверька.
Тот развернулся и ринулся наверх, осыпав Кирну комьями сухой земли и полусгнившими листьями. Принцесса, заморгав, поспешно прикрыла глаза ладонью и бросилась следом. Очутившись под лунным сиянием, она заметила, что кролик все еще дрожит под кустом. Кирна с воинственным кличем, пошла в атаку, размахивая оружием. Бедняга снова пустился бежать и выскочил на лужайку…
И тут сова нанесла бесшумный, но смертельный удар.
Раздался короткий предсмертный визг, и охотник с жертвой пропали из виду, растворившись в ночи.
Какую-то долю секунды Кирна тупо смотрела в пустоту. Все произошло столь стремительно, что она не сразу осознала, чем все кончилось. А когда сообразила, поняла также, как близка была к тому, чтобы погнаться за кроликом и попытаться отогнать его подальше. И выйти из-под спасительного прикрытия веток. Прямо в лапы совы.
Отбросив “копье”, она тихо застонала.
Кирна не помнила, сколько простояла на месте, глядя в небо, где не было ничего, кроме луны и звезд.
Сова умчалась.
Кролик погиб.
Все кончено.
Ничто им больше не угрожает.
И где-то тут валяется ранец Диру.
Прошло немало времени, прежде чем она набралась храбрости, чтобы отправиться на поиски ранца.
Долго бы ей пришлось шарить по земле, если бы не Диру, приковылявший из-под соседнего куста. Несчастный был бледен, как сама смерть. Нога наспех перебинтована окровавленной тряпкой, оторванной от туники.
– Вот он, – пробормотал Диру, тыча пальцем вправо.
Кирна поспешила к указанному месту, с триумфом извлекла заветную фляжку и повернулась к Диру.
– Тут тоже требуется какой-нибудь ритуал? Специальные обряды?
Диру вяло поднял руку:
– Просто выпейте. Всего один глоток.
Кирна откупорила фляжку, пригубила и поспешно протянула Диру. И как раз вовремя: не успела жидкость попасть на язык, как девушка начала расти.
Отвар имел резкий привкус, чем-то напоминающий ореховый, но девушка едва заметила это, увлеченно наблюдая, как мир вновь становится обычным. Куст, под которым она нашла укрытие, казавшийся прежде большим, словно замок, сейчас едва доходил ей до пояса. Стена башни, по-прежнему массивная, все же не затмевала весь свет, как минутой раньше. И была куда ближе, чем предполагала Кирна.
Она подняла глаза на зарешеченное окошко бывшего узилища и увидела, что все усилия уйти подальше не удались. Они находились в ярде-полутора от башни.
Но тут Диру, которого до сих пор нигде не наблюдалось, вдруг вырос перед ней: Кирна едва успела отскочить, иначе он непременно ударил бы ей локтем в грудь. Чародей охнул и пошатнулся. Выглядел он ужасно, и Кирне стало стыдно: ведь это она во всем виновата. Он явился, чтобы спасти ее, но если бы не ее глупость и самонадеянность, никого бы не пришлось вызволять из беды.
Затевая эту историю, она не ожидала, что кто-то пострадает. И, честно говоря, никто не желал ей зла. Никто не похищал. Она сама бросилась на шею Гару, а тот попросту воспользовался ее наивностью, злоупотребил доверчивостью, но и он не подумал причинить ей зло.
Даже сова, которая с радостью сожрала бы ее, попросту была голодна.
Диру искренне старался помочь, но именно ему и досталось больше всех. Это нечестно!
– У вас случайно нет какого-нибудь исцеляющего заклинания? – поинтересовалась она, видя, как Диру покачнулся и едва не упал.
– Нет, – вздохнул тот, – но я все продумал. Плащ Эфемерности остановит кровотечение, и опираться на раненую ногу не придется: в бесплотном состоянии я вообще ничего не вешу. Вы ступайте, а я нагоню.
– Это займет много времени?
– Всего несколько минут.
– В таком случае я подожду, – решила принцесса.
* * *
На рассвете следующего дня у ворот Куонмор Кип появилась принцесса Кирна в сопровождении некоего создания, на первый взгляд казавшегося призраком сильно покалеченного чародея.
Судя по выражению королевского лица, величайшим сюрпризом оказалось не столько возвращение принцессы, сколько первые слова, произнесенные после того, как она переступила порог тронного зала:
– Прости меня, папочка. Я больше не буду.
– От души на это надеюсь, – недоверчиво фыркнул отец.
– По пути домой Диру объяснил, что чародеям не позволено влюбляться в особ королевской крови. Я просто обязана признаться, что Гар на самом деле вовсе не похищал меня: я сама увязалась за ним. Не хочу, чтобы Гильдия Чародеев наказала его.
Диру и в самом деле взял на себя труд пространно расписать, какие кары ждут Гара и насколько безжалостной и жестокой может быть Гильдия Чародеев. Да и сама Кирна вспомнила, что все это слышала и раньше.
Толтар, явно сбитый с толку, недоуменно нахмурился:
– Но мы не имеем ничего общего с Гильдией Чародеев, – заметил он и обратил взор на прозрачное существо, переминавшееся за спиной дочери: – Это и есть тот волшебник, которого мы наняли? Он сильно… изменился.
– Просто наложил на себя чары, когда повредил ногу. Пришлось заколдовать самого себя, чтобы благополучно вернуться и проводить меня домой. Ты все-таки заплатишь ему, хоть меня и не похитили, правда?
К чести Диру, тот и не упомянул о вознаграждении. Кирна сама вспомнила о деньгах.
– Разумеется, – выдавил король с явно вымученной улыбкой. – Не хотим же мы прогневать мага! А вдруг Гильдия Чародеев решит указать нам на ошибочность столь опрометчивого решения.
Кирна серьезно кивнула. Именно об этом она и думала по дороге домой. Чародеи – народ опасный. Стоит дать Гильдии повод, и она ринется на них. Камнем упадет на добычу.
Совсем как сова.
