Площадь Цветов наполнилась криками и ревом. Люди падали на мостовую десятками — пронзенные мечами Особых или просто не удержавшись на ногах. Задние напирали на передних, толпа бурлила, стремясь к фигуре в алой мантии. Тысячи глаз пылали жаждой крови.
Астрамарий уже давно не выставлял на казнях оцеплений и не сажал на крыши лучников. Он так привык, что перед ним все трепещут, что совершенно перестал опасаться бунтов.
Но теперь плотину прорвало.
Для бега доспехи Астрамария были слишком тяжелы. Да он и не собирался убегать. Даже сейчас он вовсе не чувствовал страха — лишь легкое недоумение и гнев на возомнившую о себе чернь. Вместо того чтобы отступить, Астрамарий шагнул им навстречу — и Рука Казнящая засвистала со скоростью молнии.
Во все стороны полетели срубленные головы. Один удар — один труп. Люди падали, как колосья под серпом жнеца. Вот уже начало казаться, что ужасный Король-Палач в одиночку перебьет все население Зиммы…
Но при всей своей устрашающей мощи Астрамарий Целебор Краш все же был человеком. Он мог убивать противников только по одному.
А их были тысячи.
Могучий лев не устоял перед стадом взбесившихся травоядных. Несколько секунд безжалостной резни — а потом его просто погребли под собственными телами. Десятки рук схватили Астрамария, десятки рук подняли в воздух. Здесь он уже не мог так легко орудовать мечом, но по-прежнему крепко сжимал рукоять.
На миг толпа замерла, удерживая Астрамария над головами, точно воздавая ему почести. Но только на миг. А затем все в едином порыве ринулись к белокаменной лестнице. С оглушительным топотом мегаладцы пронеслись по ней… и швырнули Астрамария в море.
Соленая вода сомкнулась над головой великого завоевателя. Тяжелые доспехи сразу потянули его вниз — на дно, в черные океанские глубины.
Астрамарий и не подозревал, что здесь так глубоко…
Когда он очнулся, вокруг царила непроницаемая мгла. Астрамарий пошевелился, приподнимаясь на локтях. Двигаться было странным образом легко — тело как будто стало невесомым.
Впереди забрезжил слабый свет. В этом мерцании Астрамарий разглядел человеческую фигуру — скрюченную, облаченную в лохмотья… где-то он уже ее видел…
— Ты! — воскликнул Астрамарий, узнавая. — Ты же смотритель сокровищницы Лапирия! Откуда ты здесь взялся?
— Король Лапирий давно мертв, — рассеянно ответил старикашка.
— Знаю. Я сам его убил. Что со мной произошло? Где я? И где мой меч?
— Этот меч никогда не был твоим… А ты… ты тоже мертв… Как я и предупреждал…
— Мертв? Как это мертв?..
— Мертв — значит мертв. Ты утонул. И произошло это очень-очень давно…
— Не понимаю, — произнес Астрамарий, ощущая странное спокойствие. — Как я могу быть мертв, если я дышу и говорю?
— Дышишь?.. — усмехнулся старикашка.
Астрамарий попытался сделать вдох и вдруг обнаружил, что не может. Это удивило его, но почему-то совсем не обеспокоило.
— Хорошо, я не дышу, — согласился он. — Но говорить и двигаться все же могу. Значит, я жив.
— Нет. Твое тело обратилось в прах тысячи лет назад. Но твоя душа… твою душу мы сохранили в целости. Внутри твоих доспехов.
— Доспехов?..
— Это были непростые доспехи. Очень непростые. Их специально делали в качестве сосуда для человеческой души. Мы называем такой сосуд кумбхой.
— Мы?.. Кто это «мы»?.. Кто ты вообще такой?
— Скромный жрец древних богов…
Старикашка откинул капюшон, и Астрамарий увидел на нем желтую маску.
А потом он ее снял…
В самом сердце сатрапии Сеп, у отрогов Темных гор лежит маленькое село Турмеро. Восемнадцатого декабря, в день летнего солнцестояния здесь отмечают праздник солнца. Чудесный, веселый праздник. Во всех домах пекут духовитые гречневые караваи, а молодежь надевает маскарадные костюмы и смешные деревянные маски.
Сегодня все шло как обычно. Двенадцать молодых парней шествовали по улице в волчьих костюмах — вывернутых мехом наружу овчинных тулупах и искусно вырезанных клыкастых личинах. В каждом доме им вручали «дань» — горячий, только что из печки хлебец. Ряженые нарочито грубо покрикивали на хозяев, угрожали побить их палками, но те только посмеивались.
Потом на площади, где уже собралось все село, появился главный злодей — Солнцежор. Его изображали двое рослых мужчин, один из которых уселся другому на плечи и надел длинный балахон из кожи вампиров Сумура, а на голову — страшную маску-башлык с огромной разинутой пастью. Солнцежор держал в руках шест с крюком, которым готовился подцепить солнце, стянуть его с небушка и отправить в свое ненасытное брюхо. Пляшущие «волки» подбадривали его, громко крича, что без солнца им, волкам, будет гораздо проще охотиться. Была бы только луна на небе, а солнце пусть пропадает!
— Похоже, им тут очень весело, — негромко сказал один из двоих зрителей, что смотрели на спектакль с небольшого холмика.
— Просто дурацкий деревенский праздник, — ответил равнодушный голос. — Чернь всегда придумывает что-нибудь эдакое, чтобы хоть раз в год получить повод побездельничать.
Этот второй тоже был в необычном костюме. Алой мантии поверх доспехов и глухом шлеме с парой узких прорезей, за которыми виднелась лишь чернота. Возле его плеча витала невесомая полупрозрачная тень.
— Ты помнишь эти места, бывший король? — прошелестел призрак. — Именно здесь мы когда-то впервые встретились…
— Я не бывший, — мрачно ответил Астрамарий. — Я был королем и королем остаюсь.
— Только королевство твое давно исчезло, — добавил Носящий Желтую Маску.
Астрамарий неохотно кивнул. Да, все изменилось до неузнаваемости. Когда он в последний раз посещал Турмеро, это был величественный древний город. Теперь — крохотное село. Никто уже и не помнит, что когда-то здесь была столица Сепа. Не осталось даже руин, даже развалин — все поглотила земля. Лишь название города каким-то чудом уцелело, пережило тысячелетия и приклеилось к этой деревне, населенной неграмотными крестьянами.
Астрамарий прекрасно помнил те времена, когда Сеп не был выморенной пустыней. Помнил Темные горы дышащими жизнью, а не смердящими остаточным колдовством, как сейчас. Помнил, как в этих горах гарцевали гордые всадники в шелковых черкесках и пышных папахах, алых сафьяновых сапогах, с драгоценными саблями на поясе.
Теперь здесь такого не увидишь. Местные гречкосеи носят рваные овчины и дрянные башлыки, на ногах у них чувяки из простой кожи, а оружие только охотничье. Да и всадники… Какие тут могут быть всадники? Зверь шеймро, на котором в былые времена ездили серые, вымер тысячу лет назад. А жаль, право, — какое это было грациозное животное!
Астрамарий не знал точно, сколько лет прошло со дня его смерти. Много. По хронологии эйстов сейчас 7145 год от Нисхождения Ивы, но Астрамарию это ничего не говорило. В его времена летоисчисление было совсем другое — на дворе стоял 1562 год Неба и Солнца. Шестнадцатый век шел с того легендарного дня, в который серые покинули подземелья и переселились на поверхность.
А эйсты… если эти одноглазые уродцы тогда тоже вели какие-то летописи, до этого никому не было дела. При Астрамарии эйсты были всего лишь кровожадными дикарями-демонопоклонниками, обитавшими в закатонских лагунах. Это теперь они считают себя пупом океана и похваляются своей ученостью.
Говорят, они даже перестали есть людей, хотя в этом Астрамарий сомневался.
Носящий Желтую Маску рассказал Астрамарию, что после его гибели Двенадцать Королевств охватило нешуточное волнение. Смута, каких еще не бывало. Он ведь не оставил наследников. Не нашлось никого, кто мог бы принять бразды правления. Казалось, что юный и еще очень непрочный Дремский Союз вновь рассыплется на двенадцать отдельных королевств…
Однако не рассыпался. Может, дело было в том, что Астрамарий вырезал все королевские семьи до последнего человека. Разделившись, пришлось бы где-то искать целых двенадцать новых королей — а они все-таки не растут на деревьях. Да и люди устали от бесконечных войн — всем хотелось покоя и стабильности, никто не рвался затевать новую междоусобицу.
Поэтому Дремский Союз худо-бедно остался единым целым, но из монархии превратился в республику. Каждое из бывших королевств избрало сатрапа, а вместе они стали Советом Двенадцати, который отныне должен был мудро править Серой Землей — именно так после долгих споров нарекли новорожденную державу.
Теперь обо всем этом никто даже не помнит. Никто не имеет понятия, откуда есть пошла Серая Земля, что стало ее началом. Смутные легенды… предания… сказки о Серебряном веке, о полумифических Двенадцати Королевствах…
Но особенно уязвляло Астрамария то, что и о нем тоже никто не помнит.
— Меня называли Королем Палачей, — угрюмо говорил он, шагая по селу. — И Палачом Королей меня тоже называли. То и другое — чистая правда. Но правильнее всего — Король-Палач. Я был и остаюсь королем Серой Земли — первым, последним и единственным! Я объединил, возвысил, создал Серую Землю! Я привел ее к процветанию! Я заложил основы! А теперь никто даже не помнит моего имени! Никто, никто из этих дегенеративных плащеносцев не вспомнил имени «Астрамарий»! Не вспомнил имени последнего короля Серой Земли!
