— Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, — медленно произнес Астрамарий.
— Мы помним, — кивнул Носящий Желтую Маску. — Мы сдержали клятву.
— Тоже не полностью, — недовольно сказал Астрамарий. — Ты же здесь.
— Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.
— Формально — может, и не нарушал, — пожал плечами Астрамарий. — Но по сути нарушил.
Носящий Желтую Маску ничего не ответил.
— Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, — промолвил Астрамарий. — Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.
— Твои слова услышаны и зафиксированы, — вкрадчиво сказал Жрец Древних. — А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.
Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота — там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном счете к Иххарию, — как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.
— Кто этот тюфяк? — процедил Астрамарий. — Он похож на какого-то бакалейщика.
— Внешний вид бывает обманчив, — ответил Носящий Желтую Маску. — Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.
— Никогда о нем не слышал.
— Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
— И что же вы пообещали ему за предательство?
— То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
— И какое же у него желание?
— Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
— Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, — холодно произнес Астрамарий.
— О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
— А он?
— Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.
— А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?
— Ты — совсем другое дело, — вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. — Клевентин — всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.
— Некоторые друзья бывают хуже врагов, — мрачно ответил Астрамарий.
Больше он ничего не сказал — пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.
— Кажется, мы незнакомы, — сухо произнес он. — Я Астрамарий Целебор Краш.
— О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, — улыбнулся еще шире Клевентин. — Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?
— Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.
— Мы?.. — чуть приподнял брови Клевентин. — С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?
— Нет, мы… — Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. — Не важно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?
— Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, — покачал пальцем Клевентин. — Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?
— Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.
— А-а-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?
— Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.
— Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? — сложил губы бантиком Клевентин.
— Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.
— Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, — поклонился Клевентин. — И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село — моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.
Шлем Астрамария остался безучастным. Даже если бы он и мог выражать какие-то эмоции, сейчас он бы их не выразил. Астрамарию не было никакого дела до Клевентина и его родной деревни. Если бы толстый колдун оказался плодом тайной любви Ктулху и самки горного хомяка, Астрамарий и тогда бы только пожал плечами.
— Пойдемте, я вас с ними познакомлю, — предложил Клевентин.
Когда они спустились с холма и подошли к праздничному столу, деревенские приветливо заулыбались. Мужчины и женщины, молодые и старые — все встали, поднимая в честь гостей деревянные кубки.
— Кливинтиннусшка! — распахнула объятия дородная женщина. — Цто ж так долго ни узаглядывал, братич?
— Познакомьтесь, владыка Астрамарий, это моя кузина Аим, — сказал Клевентин. — Она не колдунья.
— Сцастья вам, владыка Астрамарий, — приложила руки к груди толстуха. — Да исполнятся все васши жиланья.
Астрамарий чуть наклонил шлем. Сразу чувствовалось, что Клевентин вырос не здесь — его столичное, идеально правильное произношение разительно отличалось от диалекта сепской глубинки.
— Сестрица, все готово? — перешел к делу колдун. — Вы… наловили их достаточно?
— Достатоцно, братич, — кивнула Аим. — Сшистирых принисли. Хватит тибе?
— Хватит для начала. Где они?
— А на гюмне. Их дядька Леман стирижет, и дядька Хозурдан стирижет.
— Тогда не будем терять времени, владыка Астрамарий очень торопится.
Деревенские радостно загомонили и всей оравой двинулись к огромному бревенчатому сараю, стоящему наособицу от остальных домов. Его стены были разукрашены странным узором из точек, а у дверей покачивались из стороны в сторону два рослых мужика в волчьих масках. Похоже, они продолжали праздновать.
Однако внутри атмосфера стояла совсем не праздничная. Там сидели пятеро — двое мужчин и три женщины. Все связанные, с тряпками во рту. Еще один мужчина, самый молодой, лежал в центре, распятый на каменном алтаре. Его глаза от ужаса вылезли из орбит, а лицо исказилось в отчаянной попытке выплюнуть кляп.
Поначалу единственным источником света была плошка с горящим маслом. Крошечный огонек едва позволял различать очертания предметов. Однако понемногу света становилось больше. Деревенские один за другим брали из ящика в углу желтые восковые свечи, зажигали их от огонька в плошке и становились рядом с алтарем. Так они описали один круг, второй, третий… Поначалу молчавшие, они что-то забормотали — все громче и громче, пока не дошли до истошного крика.
— Йа!!! Йа!!! Зи Азаг!!! — возносилось к потолку. — Йа!!! Йа!!! Зи Азкак!!! Йа!!! Йа!!! Кутулу Зу Кур!!! Йа!!! Дагон Хастет!!! Йа, йа, Дагон Хастет!!!
Орущих селян возглавил Клевентин Предатель. Колдун воздел руки, и с них заструился густой белесый туман. Он заполнил все гумно, пропитал солому на полу и паклю между бревен. Он вошел в ноздри и рты людей, проник внутрь доспехов Астрамария — и тому это совсем не понравилось.
Но еще меньше это понравилось лежащему на алтаре. Его кожа начала покрываться мелкими язвочками, вены набухли и посинели, а глаза, поначалу выпученные и обезумевшие, вдруг утратили всякое выражение. Белки слегка покраснели, а зрачки стали пустыми, точно у мертвеца.
Еще через полминуты селяне смолкли, а Клевентин с гадкой улыбочкой перерезал путы. Пустоглазый паренек поднялся с алтаря — поднялся совершенно спокойно, даже не думая удирать от своих мучителей. Вместо этого он низко поклонился Клевентину, а затем и Астрамарию.
— Познакомьтесь со своим первым солдатом, владыка Астрамарий, — улыбнулся Клевентин, вытирая пот со лба.
— У него есть имя? — холодно спросил Астрамарий.
— Теперь нет. Раньше… как тебя звали раньше, куклус?
— Соро, — вяло, едва шевеля языком, ответил пустоглазый. — Миня узвали Соро.
— Кем ты был?
— Я был подрюцным хлиботорговча.
— Ты был женат?
