Андрей с Жаком, которых ментальный удар задел лишь периферией, попятились, Маргарет зло рассмеялась, а Ака, которая была не в курсе, завизжала.
Бутылка зашевелилась, из нее потекла зеленая жидкость, вспучилась и, лопнув пузырем, родила чудовищного монстра. Тот постоял, качнулся и подался вперед. Шкура его из зеленой вмиг стала бурой, затем стала отваливаться кусками, глаза из бесцветных стали красными, из пасти потекла слюна. Невыносимый смрад наполнил помещение…
Если бы бандит был знаком с теорией «mental abuse», он сумел бы оценить быстроту и изящество, с которыми Пьер зондировал его подсознание, добавляя монстру все новые отталкивающие черты. Обычно на это требовались часы, а то и дни.
Трижды сухо щелкнул выстрел, глаза монстра взорвались и потекли на пол, а на их место из черепной коробки с жужжанием выдвинулись телескопические объективы.
Третья пуля пробила чудовищу горло, и оттуда хлынул поток муравьев, бледно-розовых и мохнатых.
И все-таки Ака потеряла сознание первой, и лишь затем отключился громила.
Монстр исчез, теперь на его месте стоял мальчишка. Он весело помахал ручкой Андрею, задержался взглядом на Маргарет, фыркнул и растаял в воздухе.
— Приводи в порядок свою любовь, — распорядился Жак, — а я займусь этими…
— Вездеход, — прочитал первый помощник. Капитан покосился на него, словно желая убедиться, что тот не шутит.
— Тут пояснение, — быстро добавил первый помощник. — С Курорта они собираются на рейд…
— И будут платить за две транспортировки вместо одной? Их дело. — Капитан перегнулся через ограждение верхнего мостика, желая получше рассмотреть необычный груз. — Правда вездеход, чтоб я сдох! Что-то здесь нечисто. Вот что, Володя, проверь-ка их бумаги через сеть.
Первый помощник кивнул, затем обиженно буркнул:
— Все равно на Курорте их не пустят дальше таможни.
— Допустим, — возразил капитан. — И все же…
«Морской волк», — подумал Владимир. Капитан Спектор и вправду лучше всего подходил под это определение. Белый мундир, обветренное морскими ветрами лицо… «Зануда ты», — подумал первый помощник, извлекая из кармана коробочку датапада и раскладывая его в рабочее состояние.
— Все чисто, — произнес он после паузы. — И не вездеход это вовсе, а амфибия, да еще с погружением до двадцати метров.
— Ну и ладно. А с другой стороны… — Артем Тимурович вынул из кармана коммуникатор. — Капитан вызывает номер два!
Ответом было гробовое молчание.
— Анечка, отзовись…
— Номер два здесь, — немедленно ожил коммуникатор. Первый помощник фыркнул. Кому приятно, когда тебя при пассажирах называют «Анечка».
— Извините, капитан, руки заняты, — сказала второй помощник, — я тут…
— К вам грузят амфибию, — прервал ее капитан. — Задвинь ее в самый дальний угол трюма. Туда, под баки. Чтобы своим ходом она оттуда не выбралась.
— Артем Тимурович?
— Выполняй, после объясню. Конец связи.
— Честно говоря, — произнес заинтригованный Володя, — мне тоже интересно. За что вы их так?
— Не знаю. — Капитан пожал плечами. — Просто подозрение. Представь, мы еще не прошли внешний рейд, а эта штука своим ходом таранит пандус, прыгает с грузовой палубы в воду… До двадцати метров, говоришь?
— Воображение у вас, — хмыкнул первый помощник недоверчиво.
Капитан посмотрел на него, но ничего не ответил. «Воображение»! Он пришел во флот 30 лет назад, 15-летним пареньком, и мог бы рассказать этому сопляку немало историй, куда более экзотических, чем эта. Впрочем, он понимал, что нельзя требовать слишком многого от свежеиспеченного выпускника Космической Академии. Ему полагалось бы быть вторым помощником со статусом стажера, но опять же — так даже лучше. И для него, и для этой вздорной особы, Анны-Марии. Понижая ее в звании, адмиралтейство, похоже, всерьез считало, что это послужит космофлоту хорошим уроком. На деле, конечно, ею гордились все, от юнг до капитанов… Опять же, может быть, именно этого и добивается адмиралтейство… Их ведь не поймешь…
Капитан перевел взгляд с толпящихся на набережной пассажиров и провожающих на первого помощника. Двадцать лет. Лучший в потоке Космической Академии. «Отбывает», как он сам выразился, обязательную трехмесячную повинность, а потом…
— Куда ты пойдешь после практики, Володя? — спросил капитан.
— В Дальнюю Разведку, — отозвался тот, не задумываясь и не отрывая взгляд от датапада.
Капитан усмехнулся. С той поры, как 15 лет назад морской флот в мгновение ока превратился в межзвездный, дальняя разведка была мечтой всех новобранцев, искателей приключений и просто тех, у кого не хватало ума. Так по крайней мере считал капитан.
…С тех пор как Питер Флеминг «осчастливил» человечество своим «открытым письмом», путь к звездам, в любую точку Вселенной, занимал двенадцать часов, и ни секундой больше. Зная координаты, вы могли попасть куда угодно… и здесь начинались проблемы. Легко ли, зная координаты Вашингтона, послать туда ядерное устройство? Ответ был — легко. Детали для гипертранспортера можно было купить в любом радиомагазине за сумму, не превышающую 500 экю. Трое суток — на монтаж. 12 часов — на доставку.
Координаты городов в 12-мерной проекции Флеминга немедленно стали самым охраняемым секретом на Земле, а затем, по мере роста космических колоний, и в космосе. Но как же тогда путешествовать?
Ответ оказался неожиданно простым, транспортеры стали устанавливать на судах, выводить их в открытое море, и стартовать оттуда. Финишная зона также находилась в море.
Капитан в который раз подивился извращенному юмору Флеминга. Смертельно больной, он запрограммировал свой домашний компьютер так, чтобы после его смерти тот разослал письма через Интернет, письма с описанием схемы джампера и координатами двух «демонстрационных» планет.
Письма получил практически весь мир. Большинство сразу их стерло, сочтя глупой шуткой. Однако горстка радиофанатиков не поленилась собрать несложную схему… И мир стал другим. Переселение нелегальных иммигрантов, преступность, санитарный контроль… Затем — раздел сфер влияния. Супердержавы уже готовы были передраться, когда другой компьютер, два месяца спустя, разослал новую серию писем, с координатами еще 50 планет. Шутка…
Но главная шутка заключалась в другом. Флеминг сказал КАК, но не сказал ПОЧЕМУ. Теоретическая часть его исследований отсутствовала, похоже, он ее просто уничтожил перед смертью. Откуда он взял координаты 52 планет — оставалось тайной. Все, что могла на сегодняшний день Дальняя Разведка, это рассылать по Вселенной зонды, в надежде, что хоть один из них засечет подходящую планету и передаст на Землю координаты. Пока что они открыли Террариум и Свет, две планеты за 15 лет…
— Капитан, — неожиданно подал голос первый помощник.
— Да?
— В числе пассажиров телепат!
— Статистически это вполне возможно. Сильный?
— Категории А-ноль, — словно не веря самому себе, произнес Володя.
«Этого не может быть, — подумал капитан. — Телепатов „А“ просто не существует, так же как не существует Ледяной Горы или Печальной Планеты. Сказки…»
Он вынул датапад из руки первого помощника и испытал второй шок: с экрана на него глядел мальчишка.
— Одиннадцать лет?! — Капитан впился взглядом в людской водоворот на причале. — Один?
— Сопровождающий, двадцать три года. Не телепат.
Капитан наконец увидел мальчишку в толпе, тот сосредоточенно пробивался к трапу, волоча за собой огромных размеров чемодан и стараясь не отстать от своего спутника, здоровенного атлета с армейским рюкзаком и двумя чемоданами.
— Проверь, кто платил за поездку, — распорядился капитан.
Он был готов услышать все, что угодно: русская разведка, американская, Моссад…
— «Mental abuse», — озадаченно произнес первый помощник, — что-то здесь не так… Послать запрос?
— Ни-ни! — замахал на него руками капитан, не отводя взгляда от мальчишки. Он готов был поклясться, что знает ответ.
Парочка между тем вступила на трап, следуя за невысоким, кругленьким господином в парусиновых штанах, яркой курортной рубашке и широкополой бесформенной шляпе, весь багаж которого, похоже, состоял из небольшой дорожной сумки. Они прошли по трапу и оказались на борту. Тотчас же мальчишка бросил чемодан и кинулся к четырем клеткам, сложенным штабелем в ожидании погрузки в трюм. В клетках находились рептилии с Изумрудной, она же Террариум, жуткие твари, которых — даже в клетках — прочие пассажиры предпочитали обходить стороной. Безо всякого страха мальчишка протянул руку сквозь прутья и принялся чесать за ухом одного из монстров. Тот, похоже, не возражал, хотя мгновение назад кидался на решетку… Это было странно, ведь без шлема телепат не может проецировать свои мысли…
