«Дурак!» — тут же обругал себя, поскольку упырь уже двинулся за мной следом, то есть проник в дом. Инструкций насчет того, что делать в таких случаях, не существовало — считалось, что это последняя ошибка любого некроманта в жизни и карьере, с какой стороны ни посмотри. Но умирать в чужом доме, в самом начале этой самой карьеры, я не собирался. Без сопротивления, во всяком случае!
Парочка пропущенных мною защитных заклинаний все-таки подействовала — послышались хлопки и сочный мат.
Мат? Мат? Но…
Сомнения растаяли мгновенно — в следующий миг упырь возник на пороге гостиной.
Я мысленно обругал себя еще раз. Вместо того чтобы снимать вонючую мантию, мог бы по сторонам оглядеться, что ли! Хотя бы наметить пути к отступлению! Да, тут имелись две двери. Но до них надо было еще добраться. А гостиная большая — видимо, изначально планировалась как спальня для гарнизона в полтора-два десятка человек. Мебели виднелось мало — массивный камин (такому в придорожном трактире место), два кресла возле него, пара лавок, маленький столик и что-то вроде поставленного на попа сундука в дальнем углу. Ну и всякая охотничья дребедень на стенах вроде оружия и чучел со стеклянными глазами. Рогатины, ножи, арбалеты…
Скомкав мантию, я швырнул ее в упыря и, пока тот выпутывался из «ароматизированных» складок, рванулся к стене. Содрал с нее рогатину, выставил перед собой.
Больше я ничего не успел сделать — упырь двигался намного быстрее меня. Отбросив мантию, он вырвал оружие из моих рук и отбросил его в угол.
Подстреленным зайцем я метнулся за кресло, что было сил толкнул его во врага. Он притормозил, и это дало лишний шанс. В чудище полетел столик.
— Ат-т…
Клацнув зубами, упырь рухнул на спину, и я тут же приземлился сверху. Скажете — идиот, к взбешенной нежити нельзя приближаться! А охотничий азарт? Кроме того, в руке оказался зажат нож. Пара точных ударов в печень — и враг ослабеет настолько, что можно будет без помех заняться нейтрализацией…
Вот только твердые пальцы успели сдавить мое запястье еще в замахе. И исключительно помутнением рассудка можно было объяснить тот факт, что я тут же впился в эту руку зубами.
— Уа-а-ау! Ты что творишь, сволочь!?
Что я делаю? Убиваю упыря! Но…
Упыри же не разговаривают!
— А? — Челюсти разжались сами собой.
В следующий миг в скулу врезался кулак.
Удар вышел не такой уж и мощный, но меня смело с упыря, как пушинку. Он тут же придавил к полу мою несчастную тушку и хорошенько встряхнул.
— Убью!
— Не надо!
— Ты что тут делаешь, лишенец? Совсем страх потерял?
— А… а вы… ты…
— Я тут живу!
Вот блин! Обреченно зажмурился. Такого провала боевая некромантия не знала никогда. В двух шагах перепутать мертвого упыря и живого человека?
— Точно? — Один глаз все-таки приоткрылся: в последний раз взглянуть на этот мир. Ракурс, надо сказать, оказался не слишком удачный — лежу на спине в темной комнате, наполовину придавленный ее разгневанным хозяином.
— Точнее не бывает! Все Большие Звездуны знают!
Ой, кто бы говорил! Да я целых два часа искал этот дом!
— Так вы — мэтр Куббик? Вы живой?
— А ты кого ждал?
— Да я… э-э… собственно… никого!
— Понятно. В первый раз вижу столь наглого и, самое главное, везучего вора!
— Это еще почему?
— Потому, что из шести ловушек в коридоре три были смертельными. Они рассчитаны на то, чтобы нейтрализовать любое существо, кроме одного на всем свете — того, кто их устанавливал! И срабатывают независимо друг от друга.
Ой-ёй!
— Не спать! — Меня опять тряхнули за грудки и, наконец сползши с примятого организма, оторвали от пола. — Зачем пришел? Кто послал?
— Я к вам!
— Ответ неверный!
Мэтр Куббик со всего маха швырнул меня в кресло. Вот это силища, надо признать! Я пролетел почти два ярда, больно приложился копчиком обо что-то, явно валявшееся там уже давно, и от неожиданности не смог сдержать вопля.
— Но это правда! Вы сами меня пригласили!
— Кто? Я? Должен разочаровать вас, молодой человек, — гостей я к себе не приглашаю уже несколько месяцев!
— Но я не гость, а ваш новый помощник!
Выпалив это, обреченно зажмурился. Вот сейчас мэтр тряхнет головой и скажет: «Не верю! Не приглашал я к себе никакого помощника! Мне помощники не нужны, тем более такие!» И все. Куда мне в таком случае податься? За окном уже стемнело, все кругом спали. Ночевать на улице или плестись обратно в центр, к гостинице, смахивающей на тюрьму? А что делать завтра? Возвращаться домой, к родителям?
— Помощник? — озадаченно переспросил мэтр Куббик, ввергнув своего собеседника в новую пучину волнений. — Оба-на! Ты что, уже приехал??
— Ага!
— Ну извини — погорячился! — Некромант выпрямился и прошел к совершенно пустой стене. Провел по ней ладонью, нажал на какой-то неприметный рычаг, и часть ее отъехала в сторону, обнажив стенной шкаф, полки которого были уставлены бутылями и бокалами. Наполнив два из них полупрозрачной жидкостью, он вернулся к камину. — Забегался. Забыл! Как тебя зовут, самоубийца?
— Згаш. Згаш Груви, мэтр…
— Отлично! — Хозяин плюхнулся в другое кресло. Видимо, там тоже что-то лежало, и довольно острое, потому что лицо некроманта на миг исказилось. Он поерзал, устраиваясь поудобнее, но проверять, что же там такое валяется, не стал. Я-то украдкой потрогал обивку и извлек из складок крысиную тушу. Вернее, ее останки, расплющенные моими ягодицами.
— Выпьем за знакомство! — Мэтр отсалютовал бокалом. — Младший помощник Згаш Груви!
— Вы меня берете? — Голос дрогнул, пустив «петуха». — Но…
— Мне кажется, то маленькое представление, которые мы тут разыграли, послужило тебе отличной рекомендацией. Ты ведь, если не ошибаюсь, собирался убивать упыря?
Я покивал головой. Мутноватая жидкость оказалась самогонкой, и говорить мне пока что-то не хотелось. Даже моргать — и то получалось с трудом.
— Молодец, не растерялся! Будь на моем месте настоящий упырь, у тебя был бы неплохой шанс!
— Победить? — Звук все-таки получился, но сиплый, как у древнего старца.
— Уцелеть. Бегаешь ты хорошо. Главное — быстро!
Тут мне в голову пришла запоздалая мысль.
— Но ведь это правда!
— Что? Не волнуйся, я не подвергаю сомнению твои способности! Наверное, по физкультуре было «отлично»?
— Правда, что у вас там упырь!
— Где — там? — Мэтр и ухом не повел, развалился в кресле с бокалом самогонки и прихлебывал ее так, как если бы это была простая вода.
— В… в прихожей… запах и…
Мой наниматель неожиданно расхохотался, причем так заразительно, что заставил улыбнуться в ответ.
— Запах? Запах? — вымолвил он, отсмеявшись. — Это просто мои старые сапоги! Я в них действительно лазил на днях по упыриной лежке и забыл продезинфицировать. Знаешь, как это делается?
Я неуверенно кивнул.
— Вот и отлично! Займись этим. Завтра! А сейчас — спать! Твоя комната наверху, вторая по коридору. Смотри опять ничего не перепутай, следопыт!
Допив с этими словами свой бокал, мэтр Куббик встал с кресла и направился ко второй двери. Я не рискнул возвращаться на крыльцо за вещами, памятуя о смертельных охранных заклинаниях, а вместо этого последовал за своим нанимателем и (хотелось бы верить!) партнером.
А вид отсюда отличный!
Встав утром у окна, я несколько минут любовался открывшейся с высоты второго этажа картиной.
Прямо от подножия дома начинался довольно крутой речной берег, заросший дикоцветьем. Правее он переходил в соседские огороды, а левее тут и там среди травы и буйного разнотравья вставали кусты ивняка. Извиваясь как змея, по склону бежала узкая — буквально на одну ступню — тропинка, ведущая к неширокому мостику, перекинутому на другой берег реки. Берег оказался пологий. Насколько хватало глаз, за рекой раскинулись заливные луга с пестрыми пятнышками пасущихся коров и овец, а также прямоугольники пашен. Горизонт щетинился лесом, вдалеке виднелись какие-то домики. Ярко светило солнце, краски были сочными и разнообразными, хотелось стоять тут долго-долго, любуясь на эту красоту. «Нет, — подумалось мне, — надо задержаться здесь подольше. Хотя бы ради того, чтобы вдоволь насмотреться на окружающий пейзаж! В другом месте наверняка не будет такого великолепия!»
Но долго так не простоишь. Вчерашний разговор с мэтром Куббиком мигом всплыл в памяти. Сапоги с запахом старой упыриной лежки! Вонь, оставленная упырями, не выветривается неделями, так что придется расстараться. И при этом обставить дело так, чтобы мой наниматель понял: я не слуга, а младший помощник. То есть молодой специалист, горящий желанием применить на практике знания, полученные в Колледже!
