— Само собой. В красной банке на третьей полке, рядом с приворотным зельем, — отчитался слуга.
— Да-да… Что?! — фея замерла на полушаге, и резко повернулась к нему. — Но снотворные порошки и капли я обычно храню ниже, — рассеянно пробормотала она и взяла со столика пузырек, чтобы в следующую секунду, машинально отвернув крышку и сделав глоток, отшвырнуть его в сторону с криком: — Смерти моей хочешь?! Что это за гадость?
— Цыплячья кровь для имитации потери вашей девственности в объятьях герцога. Я купил ее сегодня в городе, как вы и приказывали.
Адель сплюнула, напрочь позабыв о манерах настоящей леди, брезгливо вытерла рот, а потом вдруг начала стремительно бледнеть, после чего затряслась и медленно осела на пол. Нир подбежал к ней и попробовал поднять, но фея замотала головой, отталкивая его руки. Лишь через пару минут она смогла, наконец, справиться со своим состоянием и выговорила, а точнее проорала:
— Т… т… ты добавил десять капель крысиного яда, придурок! Ты же отравил его… слышишь?
— Хм, не велика потеря, — как-то очень уж спокойно ответил слуга.
— Как ты мог перепутать полки…
— Ваше упущение. Следовало точнее давать координаты настойки.
— Но запах…
— У меня после аварии плохо с обонянием.
— А надпись на банке с ядом?
— Я близорук.
— Ниррррр!!!
— Да, Госпожа? Принести вам успокоительное или помочь перебраться в кресло? А то ведь на полу сидеть неудобно. Ножки застудите и еще что…
— Заткнись! — взвизгнула девушка, схватившись за голову. — Бесчувственная ты скотина! Герцог был хорошим человеком, хоть и падким на женский пол…
— Не только на женский, — тихо поправил собеседник, но Адель не слушала:
— Его уважали, ценили… Он был порядочным и… и… — слова застревали в горле, а из покрасневших глаз продолжали течь тонкие ручейки слез.
В этот момент самостоятельная цветочная фея напоминала заплаканного ребенка. Маленького и испуганного.
— Угу, порядочным скотом, который изжил со свету трех жен, прикарманив их приданое, а также довел до самоубийства любовницу, отказавшись признавать ее будущего ребенка, — ровным голосом, в котором звучали металлические нотки, сказал Нир.
— А? — фея вскинула голову, уставившись на него так, будто впервые увидела. Слезоточив временно иссяк, остались лишь влажные следы на щеках да прозрачные капли на ресницах. — А откуда ты все это знаешь, и почему только сейчас мне говоришь?
— Потому что раньше вы не спрашивали, моя Госпожа. А знаю… ну, я ведь в город езжу не только, чтобы продукты закупать для вашего стола. Или вы считали иначе? — он чуть склонил голову и приподнял рукой очки.
Глаза его в полумраке комнаты горели серебристым светом, от созерцания которого девушка ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок.
Темный… действительно, родовитый темный. Только у них глаза фосфоресцируют в темноте. У ее отца, матери и прочих родственников и то меньше светятся. Хотя… может, это из-за разного цвета радужки?
Фея вздохнула, украдкой рассматривая своего собеседника. Происходящее могло бы быть смешным, не будь оно таким печальным. Сейчас рядом с ней темный маг, о котором она толком ничего не знает, даже его колдовской потенциал ей не известен, лишь имя и то, что он был слугой какого-то могущественного волшебника, погибшего в катастрофе. Вот и вся информация — правда это или ложь? Адель никогда не задумывалась, позволяя слуге хранить собственные тайны при себе. Ее все устраивало… раньше. А теперь от мысли, что она осталась в компании темного (и знакомству их всего полтора месяца), свежего трупа на кровати (поиски которого не заставят себя долго ждать, и очень скоро к ней нагрянут стражи порядка с кучей щекотливых вопросов), и целого списка неприятностей в придачу, Адель становилось дурно. Вот уж хозяин Черной реки порадуется, узнав, что вместо того, чтобы найти сундук золота для оплаты штрафа, она увязла в еще большем количестве проблем, став невольной соучастницей убийства. Пусть и гад был герцог (если верить Ниру), но до сегодняшней встречи с ней он был живым гадом!
— Вы, Госпожа, слишком наивны и доверчивы. Как у заказчика вчерашнего документы на землю не проверили, так и про кавалера своего информацию собрать не удосужились. А о нем много слухов ходит. Не пойманный — не вор, конечно, но ведь и слухи на пустом месте не рождаются, не так ли?
— Но почему… Почему ты не остановил меня, когда… — она запнулась, ощутив, как на ее бледных щеках болезненной краснотой вспыхнул предательский румянец.
— Когда вы придумали этот план с вашим «соблазнением» и последующим требованием женитьбы?
Девушка кивнула.
— Просто хотел посмотреть, что получится в итоге? Вы так забавно завлекали герцога в свои сети, и потом это платье… Я впервые видел вас столь откровенно одетой. Должен признать, что вам, Госпожа, есть что показать, — его улыбка была до неприятного учтивой. — А если вспомнить танцы…
— Ты… как… как тебе не стыдно! Как… — она задохнулась от смеси возмущения и отчаянья, после чего опустила голову и, обняв руками колени, снова заплакала. А слуга неспешной походкой направился к выходу. — Стоять! — крикнула хозяйка, на что он бросил на ходу:
— Вам надо успокоиться, выпить настойки и решить, что делать с покойником. Непредумышленное убийство по законам этой страны оценивается в три сундука золота или десять лет каторги.
— Но я не убивала…
— А доказательства? — молодой человек остановился в дверях и посмотрел на нее. — Есть яд вашего производства, есть мертвец, им отравленный, и есть я, исполнявший вашу волю, добавляя десять капель из красной банки в фужер с вином, приготовленный для жертвы.
— Нир, ты сволочь!
— Ну, что вы… Я всего лишь ваш покорный слуга.
— Тогда… тогда сделай что-нибудь со всем этим! Я прика… нет, я тебя очень-очень прошу, пожалуйста, помоги мне, — жалобно попросила фея.
— Как пожелаете, маленькая Госпожа, — сказал он и ушел.
А пять минут спустя вернулся назад с лопатой вместо серебряного подноса.
— Идемте.
— К-куда? — испуганно спросила Адель, уставившись на него.
— Как куда? — искренне удивился темный. — От трупа избавляться.
— Но…
— Не желаете? — спокойно проговорил он. — Хм… Может, у вас есть идеи получше? Нет? А если подумать? — Нир многозначительно выгнул бровь, чуть опустив очки. — Уверен, что отец давал вам уроки семейного ремесла, пока вы не покинули его дом.
— Ну… — девушка скривилась, вспоминая вышеупомянутые уроки.
— Не скромничайте, Аделаида. Вы же дочь потомственных некромантов. Поднимите мерзавца и отправьте домой. Пусть он в своей кровати повторно концы откинет, а не в вашей. И никто нас с вами тогда ни в чем не обвинит. Как вариант? — он повертел в руках лопату, задумчиво разглядывая ее острые края.
— Эээ… — неуверенно начала фея.
— Значит, принимается! — перебил ее Нир и улыбнулся. Да так улыбнулся, что Адель снова икнула… теперь, правда, от страха.
Темный маг, свежий труп, хм… может, ей тоже стоит выпить десять капель яда и не мучиться?
Мрачный замок на берегу Черной реки был погружен во тьму. Высокий и громоздкий, он напоминал каменного монстра, на колючую спину которого напоролось низкое небо. Острые шпили башен, словно иглы на шкуре ощетинившегося чудища, тянулись ввысь и тонули в вязкой ночной черноте. Кое-где в обрывках туч, вечно клубящихся над этим местом, проглядывали робкие звездочки. Они напоминали испуганных светлячков в царстве холодного мрака. Скалистый берег, безжизненная земля — ни единого деревца, ни бутона, ни травинки вокруг. Лишь гранитные статуи да причудливые изгибы мощеных дорог, расходящихся в разные стороны от главных ворот.
Огромное здание, окруженное массивной стеной и рвом, связанным с Черной рекой, стояло на приличном отдалении от четырех мостов. Через них (и только через них!) можно было выбраться за пределы одного из самых больших населенных пунктов Тики-Терри, чтобы отправиться в путешествие по другим городам и странам. Но для этого следовало сначала пересечь территорию, прилегающую к колдовским водам. Подобное путешествие не опасно… в дневное время суток. Но и не очень-то приятно. Ибо берега реки, омывающей город со всех сторон, лишены не только растительности, но и каких-либо построек. Сплошная каменистая пустошь, чередующаяся со скалистыми обрывами — вот и все разнообразие пейзажа принадлежащих Итану Эльт-Ма-Грогану земель.
Приставка «Эльт» к фамилии темного мага означала его принадлежность к элите, «Ма» соответствовала статусу магистра[7], который присваивался людям и нелюдям, помеченным знаком Эраша, если они достигали совершенства во владении собственным даром. Подтверждалось данное звание экзаменом в любой из Академий, где преподавали магические дисциплины. А «Гроган» было тем немногим, что досталось Хозяину Черной реки от родителей. Они же наградили сына фамильным носом: довольно длинным, но тонким, с небольшой горбинкой и хищными крыльями, которые имели свойство подрагивать, когда мужчина злился. По отцовской линии Итану также достались и бледно-голубые глаза. В светлое время суток, когда зрачки похожи на крошечные точки, эти самые глаза в обрамлении черных ресниц казались совершенно прозрачными, что и завораживало, и пугало одновременно. Были те, кто восхищался его внешностью, и те, кто находил подобные черты отвратительными, в то время как их скромный (или не очень) обладатель считал себя мужчиной в самом расцвете сил: в меру симпатичным и не в меру богатым.
