Два безвольных мужика, каждый под пять локтей в росте, покорно подошли к воротам и отодвинули засов. Злорадная ухмылка украсила лицо похитительницы, когда ее осел чинно прошествовал под сводом ворот. И как только повозка выехала за город, оба стражница без чувств свалились на землю. И только одиноко стоящая лошадка спокойно жевала траву.
В черный прямоугольник ворот было видно, как маленькая повозка удаляется на север вдоль реки, безжалостные ночные ветры поднимают песок и уничтожают все следы.
Неб, запыхаясь, стоял и смотрел, как толстый осел бежит прочь из Уасета. Парень ехидно ухмыльнулся, присаживаясь на колени перед одним из стражников. Пара движений, и доспех охранника развязан. Еще пара - и мальчишка затягивает веревки корсета на собственном теле.
– Эх, не мой размерчик, - бросил он.
Кому, как не родившемуся в Кемете было знать, что без такого доспеха в пустыне очень опасно: колючий песок больно ранит тело, а ветром, тем более, ночным, может продуть так, что заболеешь и не встанешь на ноги.
Он резко обернулся к лошадке. Жаль, что без лука и колесницы, но и такая сойдет. Выбирать не приходится.
– Эй, пошла давай! - парень запрыгнул на дремавшее животное и пихнул его под бока.
Лошадь дико заржала и встала на дыбы, что Неб чуть не свалился. Он пару раз дернул лошадь за уздачки и, подчинив животное, бросился вслед за подозрительно спешившим преодолеть пустыню ослом.
А похитительница гнала своего спасителя, не жалея его сил.
– Давай же, скорее, скорее, а то до рассвета не успеем! - ныла она, хлестая ослика кнутом.
Это городские представители упрямого отродья считались неповоротливыми ленивыми созданиями, двойнице Иры достался очень послушный и весьма проворный экземпляр, тем более, знающий целый арсенал интересных напевов, которые по какому-то странному стечению обстоятельств вспоминались и самой девушке.
Осел, перешедший на рысь, - это из области фантастики. Но помощник почтенной девицы скакал не медленнее хорошего коня. Телега, правда, немного подводила. Ее расшатанные колеса мешали ехать очень быстро. А еще… вдруг ослу пришлось резко уйти в сторону, потому что прямо над его ухом просвистела стрела.
– Что это? - девушка, поправляя капюшон, обернулась.
Она сощурила светащиеся красным глаза и разглядела на городской стене нескольких лучников. Но это еще полбеды - один взмах рукой, и все пущенные в нее стрелы, опали. Двойнице показалось, или в ее разуме на самом деле проскользнуло воспоминание, будто она некогда встречалась с магом, способным останавливать стрелы. И в это мгновение ее внимание привлекла несущаяся прямо на повозку лошадь. Скакала она быстро, поднимая за собой такие клубы пыли, что за ними с трудом можно было различить северные ворота.
Прижавшийся всадник резко дергал за узды, и лошать легко уходила в стороны, чтобы уклониться от очередной стрелы, пущенной стражниками. Так вот в кого стреляют, догадалась похитительница.
– Милый, ослик, быстрее! - заорала она, и ее помощник припустил что есть мочи.
Телегу сильно трясло по барханам, и девушка только и могла, что кричать на свое животное и придерживать уснувшую Машу, чтобы та не свалилась с повозки.
Вскоре городские стены скрылись из виду, но осел не сбавлял ходу. Расстояние между погоней и похитительницей все сокращалось. Она то и дело оборачивалась и, прищурившись, пыталась разглядеть, кто же сел ей на хвост. Было еще слишком далеко для того, чтобы двойница смогла использовать магию своих алых глаз.
Осел тоже постоянно оглядывался и что-то бурчал под нос.
– Что ему от нас надо, кто это? - волновалась девица.
– Начальник стражи фараона, - бросил запряженный осел и помчался так быстро, как только мог.
Но и Неб не отставал. Он прекрасно понимал, что похитительница уже слишком далеко отвезла его возлюбленную от города, что в этих краях по ночам бродят шакалы, а из песка вылазят скарабеи - хищники пустыни. Но страх отошел на второй план. Если он не попытается спасти любимую, то Маше уже никто не поможет.
Избалованная лошадь, которой вдруг пришлось мчаться что есть мочи в неизвестном ей направлении, дико ржала и все пыталась остановиться. Но наездник ей попался не из слабаков, он знал, как заставить лошадь мчаться, куда ему было нужно. И сторожевая неженка старалась не подвести человека.
Но как бы быстр ни был осел, лошадь его все равно догнала. Испуганная похитительница круглыми от удивления глазами безмолвно смотрела на настигшего ее воина. Да, красная молния. Но почему… этот парень не подчинился ее воле, не стал ее покорным слугой. Его взгляд оставался осмысленным и целеустремленным.
– Я… теряю силы? - ахнула похитительница, смотря то на осла, то на настигающего человека. - Я не могу подчинить его…
– Не может быть, - запыхаясь бросил осел, - попробуйте еще раз… почтенная.
Девушка сосредоточилась. Маша лежала перед ней. Настигший повозку воин освободил левую руку и медленно наклонился вбок, аккуратно, чтобы не соскользнуть с лошади. Он на ходу резко ухватил похищенную Машу за талию и прижал к себе. И в этот момент красная молния вылетела из глаз двойницы. Промахнуться она не могла.
…
Но она проиграла. Магия опять не подействовала на всадника. А тот резко развернулся и поскакал к городу. Он бы и скрылся за горизонтом, если бы его не подвел конь. Животное вдруг опустилось на колени и завалилось набок. К счастью для наездника это произошло не слишком быстро, и он смог соскочить с предавшего его скакуна. Парень держал спасенную девушку на руках и не спускал дикого взгляда с лошади, что просто улеглась посреди пустыни и уснула.
– Но на лошадку-то подействовало, - шепнула двойница, слезая с повозки.
Она достала из-под плаща золоченый серп и кинулась на так некстати подоспевшего начальника караула. Неб и сообразить не успел, что его жизни угрожают, он схватился за первое, что висело на поясе и вытянул руку. Он и не предполагал, что второпях достанет подаренный несколько дней назад фонарик.
Дикий визг девушки, наверное, распугал бы всех шакалов в округе. От света, исходяего от странного подарка гостьи из будущего, двойница Иры закрыла лицо руками и отвернулась. Она тут же кинулась к своей повозке, постанывая и потирая лицо руками.
– Ах, Неб… - промямлила Маша, туманными глазами глядя на своего спасителя, - где я?
И она снова провалилсь в забытье. А осел тем временем припустил прочь, увозя свою госпожу на телеге.
– Сет ногу сломит, - выругался Неб, провожая похитительницу и привязывая фонарь к поясу. - Очень напоминает мою… но этого быть не может.
– Что, Неб? - опять ткрыла глаза девушка.
– Тихо, маленькая, все будет хорошо.
Он взял ее на руки и медленно поплелся в сторону города. Когда девушка пришла в себя настолько, что могла сама переступать ногами, спаситель поставил ее на землю, и они, словно два раненых в битве зверя, держась друг за друга, ковыляли по пустыне.
Где-то вдалеке завывали шакалы, стрекотали неугомонные ночные жуки. Неб постоянно оглядывался, не гонется ли за ними один из ненасытных хищников.
Похитительница с ее странным поведением уже почти вылетела из его головы. Он думал только об одном: как бы довести до города любимую девушку да когда она проснется окончательно разузнать, что с ней такое приключилось. Окажись он несколько позже у дверей собственного дома, не застал бы похитителей, и Маше грозила бы неминуемая смерть.
Его сердце отчаянно колотилось об ребра. Но он старался быть спокойным.
Через ворота парень не пошел. Он свернул к реке и пробрался сквозь тростники к своему насиженному местечку, где они с Маш-шу любили коротать свободное время.
– Давай, садись… - он опустил полусонную девушку на камень, но она улеглась на землю и провалилась в сон.
– Что же с тобой сделали, Маш-шу, да сожрет эту женщину Амт? - спросил Неб сам себя.
Она вконец уснула, положив голову ему на колени. А он еще долго любовался лицом спящей и гладил ее мягкие золотые волосы. Вскоре и парня сморил сон. Он и не заметил, как сам повалился на землю, а глаза его сомкнулись.
Маша поежилась от холода и села. Ночь уже уступила свои права прохладному утру. На востоке розовело рассветное небо.
– Где я? Что со мной?
Она огляделась. Знакомое место, вырубленный тростник на берегу Хапри. А рядом с ней спит любимый Неб в великоватом для его тела воинском корсете. Как девушке хотелось, чтобы все, произошедшее ночью было сном: эта Ирина, нашептывающая ей о своем могуществе, погоня, а потом долгий путь по зловещей ночной пустыне. Но, казалось, все это вовсе не было сном, Маша просто увидела часть собственной жизни со стороны. А еще фраза любимого: 'Она напоминает мою…' Кого? Получается, Неб догадывается, кем может оказаться эта коварная женщина, которой нужно две жизни: Ирину, чтобы существовать, и жизнь жертвы, чтобы стать владычицей мира. Ну и дела. Есть что рассказать брату. Только услышать бы версию Неба, которого ее родной брат считает не самым порядочным на этом свете человеком, если не сказать хуже - шпионом и обманщиком.
