— Варька!!! — Рюрик молниеносно отдернул ее в сторону, вжал в стену и прикрыл собой. Влетевший в окно боевой топор вонзился рядом с копьем. — Ты что, с ума сошла?!
— Рюрик, задушишь… — прошипела она, пытаясь отделить от стенки хотя бы нос. Черт отодвинулся и потянул Варьку вниз. — Похоже, вурдалаки все-таки нарушили границу. — буркнула графиня, устраиваясь на полу.
— Нет. Просто граница подошла ближе.
— Как это?!
— Так. Похоже, всё-таки придётся принимать бой. Причём, учитывая количество имеющихся у нас боеприпасов, вряд ли он будет долгим.
— Как сказать… Я так думаю, что может, нам вообще не придётся сражаться? Ты ничего не замечаешь?
— Где?! — сразу же среагировал черт.
— На стене, куда копье с топором воткнулись… — Рюрик пригляделся и тоже увидел, что стена… прогнулась.
— Этого не может быть… Дом упирается в скалу…
— Посмотрим?
— Сиди здесь! — одернул лэрд не в меру любопытную графиню.
Варька надулась, но связываться не стала. К тому же, у нее появилась возможность в живую понаблюдать за профессиональной работой Рюрика. Н-да. Запись на видеокассете отдыхала. Пластичный черт переместился по комнате, выдернул топор и тут же прижался к полу, вежливо пропуская над собой несколько стрел. Судя по возмущенным воплям вурдалаков, вежливость черта им не понравилась. Невозмутимо пропустив мимо ушей все комплименты в собственный адрес, Рюрик выждал удобный момент и нанес по стене удар. Дерево треснуло, осыпалось, и за стеной оказался довольно большой проем.
— Ничего себе! — удивился черт, пропуская еще одну партию стрел. — Неужели у нас все-таки есть шанс смыться?
— Если граница в очередной раз не приблизится.
— Через скалу она в любом случае не пройдет. Ползи сюда.
— По полу? Я же буду грязная, как поросенок!
— Лучше быть грязной, чем убитой.
— Логично. — Варька вздохнула и подползла к Рюрику. — Интересно, почему все это случается именно со мной?!
— Мне тоже это интересно. — буркнул Рюрик, ныряя в проем и увлекая за собой графиню. — Безумно интересно. И главное — мне становится понятно, почему у окружающих тебя мужчин периодически появляются кровожадные фантазии о том, как они тебя убивают. Медленно и с наслаждением.
— Да? И почему же?
— Потому что больше никто не умудряется вляпываться в столь многообещающие приключения.
— Не фиг было со мной связываться. — пробормотала Варька, следуя за Рюриком по мрачному, темному, сырому туннелю.
— Поздно пить боржоми, когда почки отвалились… — хмыкнул черт.
Под ногами хлюпала вода, вокруг что-то шуршало и пищало, а сам туннель постоянно изгибался и периодически менял высоту. Если бы не прекрасно видевший в темноте лэрд, Варвара на свою голову схлопотала бы не мало шишек. И точно заблудилась бы, не отойдя и двух шагов от входа. Представив подобную перспективу, графиня судорожно вцепилась в черта и старалась следовать за ним шаг в шаг, беспрекословно выполняя команды типа «пригнись» или «замри». Слабый свет показался только часа через три упорного марш-броска. И Варька, обрадовавшись наклюнувшейся возможности привала, прибавила шаг. Наверняка там, откуда сочился свет, найдется чистый и сухой пятачок земли, где можно будет дать отдых ногам. Однако то, что открылось ее взору за поворотом, превзошло все самые смелые Варькины мечты.
Величественная пещера, размером с небольшой коттедж на Рублевке, была серебристой. Варька с любопытством колупнула стену, но интересный минерал, дающий столь потрясающий эффект, так и не опознала. Впрочем… в данный момент ей больше хотелось наслаждаться окружающим великолепием, чем проводить геологические изыскания. Тем более, что зрелище перед ней предстало действительно феерическое. Где-то высоко в скале была трещина, пропускавшая солнечные лучи. Они отражались на мерцающих стенах и создавали множество радуг. Сталактиты и сталагмиты, как драгоценные колонны, обрамляли блестящий и ровный как зеркало круг почти идеально правильной формы. В центре круга стояла большая каменная чаша на треть наполненная огненно-рыжими камнями.
— Вот это ничего себе! Рюрик, ты посмотри! — восхищенно встала столбом Варька не в силах отвести взгляд от окружающей красоты. — А я-то все думала, откуда они такой интересный камень достали?
— Кто «они» и какой именно камень? — насторожился Рюрик.
— Кто «они» — я и сама понятия не имею. А камень — вот. — выудила Варвара из-под платья сверкающий камень на цепочке. — Ой, он почему-то, зеленым стал…
— Видимо, это твой цвет. Ты нашла этот камешек на видном месте в собственном замке и, дай угадаю, на Темной стороне?
— Да. Он в тот момент тоже рыжим был. А что это вообще за камень? Я что, если его одела, то уже Тьме принадлежу?
— Не совсем. Этот камень — что-то вроде символа власти. Поскольку половина твоего замка Темная, значит, ты имеешь определенный вес и значение на Темной стороне. У всех, кто имеет отношение к Тьме, есть такие камни.
— И у тебя тоже? Странно. Я ни разу не видела.
— Ну вообще-то, Варвара, демонстрировать их не принято. Это — живая драгоценность, которую невозможно ни купить, ни продать, ни украсть, ни потерять, ни даже отнять силой.
— А если все-таки отнимут или украдут, что будет?
— Тот, кто попытается присвоить чужой камень, умрет. Причём умирать он будет очень долго и очень страшно.
— А добровольно его можно отдать?
— Можно, наверное. Но я никогда о таком не слышал. Я же тебе говорю — это величайшая драгоценность. Таких талисманов власти — раз, два, и обчелся. Я, честно говоря, даже не думал, что где-то действительно существует целое месторождение таких камней.
— Красиво здесь, правда? — еще раз восхищенно оглядела помещение со всех сторон Варька. — Сюда нужно туристический маршрут провести! Осветить тоннель, поставить пару столиков, музыку организовать, поскольку акустика тут классная… Что скажешь, Рюрик?
— Да ничего я не скажу. Лучше я у тебя спрошу кое-что. Графиня, ты жить хочешь?
— Вообще-то да. А что? — удивленно обернулась Варька.
— Если ты действительно хочешь жить, никогда, никому, и ни при каких обстоятельствах не говори, что все это видела.
— Почему?
— Потому. Ты что, плохо меня слушала? Я же тебе только что сказал, что эта пещера — уникальное месторождение камней, являющихся, одновременно, символами власти и даже подчас источниками силы. Никто не должен знать, откуда они берутся. Именно поэтому территория, окружающая скалу, стала запретной и даже проклятой. Именно поэтому никто из тех, кто сюда проникал, не дожил до преклонных лет. Каким Силам захочется делиться тайной своего могущества? Проще уничтожить нежелательного свидетеля. Поэтому, Варвара, если ты хоть что-нибудь, хоть кому-нибудь по этому поводу скажешь, на тебя сразу будет объявлен сезон охоты. И весьма вероятно, что высокая награда, которую, несомненно, предложат за твою голову, заставит кое-кого пересмотреть собственные дружеские чувства.
— Тебя, например?
— Мало ли. Вдруг я именно об этом и мечтаю?
— Может, ты и вернулся именно за этим?
— Может быть. — ехидно согласился Рюрик и двинулся дальше, увлекая Варьку за собой. — Дьявол!!!
— Что там? — любопытная графиня высунулась из-за спины внезапно остановившегося Рюрика и обессилено прикрыла глаза. — Нет!.. Только не это…
За очередным поворотом открывался довольно широкий выход из туннеля. Ярко-синее небо, пышно цветущий густой кустарник и… ощерившееся копьями войско гоблинов во главе с Игорем и бароном де Крус, хищно улыбавшимися в ожидании драгоценных гостей.
— Может, мне попробовать и этих гоблинов на свою сторону перетянуть? — задумчиво потерла переносицу Варька.
— Совсем с ума сошла? Ты погляди на них! Это же не гоблины, это продукт магической генетики. Управляемые биороботы. Если среди этой толпы и есть пара-тройка разумных экземпляров, никто им на твою сторону перейти не позволит.
— То есть уболтать их нельзя… Понятно. А почему они ближе не подходят?
— Там тоже есть граница, которую они не смеют переступить, чтобы не оказаться на проклятых землях.
— Душевно. Ну и что мы будем делать? Сдадимся без сопротивления?
— Как хочешь. — пожал плечами Рюрик. — Выбор у нас небольшой. Умереть в тоннеле с голода, умереть в бою с гоблинами или сдаться и умереть в темнице барона де Крус. Возможно, под пытками.
— Второй вариант мне больше нравится. — поведала графиня, уверенно зарядила свой арбалет и вскинула его к плечу. — Надеюсь, хоть убить-то этих биороботов можно?
— Можно. — ухмыльнулся Рюрик, тоже вооружаясь арбалетом.
— Эй, сдавайтесь! — зычно скомандовал барон де Крус.
— Обязательно! — согласилась Варька и выпустила первый болт. Судя по раздавшемуся предсмертному хрипу, на мишенях она тренировалась не зря.
