– Боюсь, мы попали в земли драконов, – сказала сирена. – Взгляните: на стволах царапины от драконьих когтей.
Загремел пригляделся: все деревья действительно были помечены, и явно драконьими когтями. Самые большие и глубокие царапины располагались выше всего – самые крупные монстры всегда оставляют наиболее впечатляющие автографы.
– Лучше бы нам уйти, – сказал он. В его теперешнем состоянии нечего рассчитывать на то, чтобы защитить девиц от оравы драконов, как бы неприятно ни было признавать этот факт – даже мысленно.
Но, облепленные липучкой, они не могли нормально двигаться. На липучке собиралась грязь, листья и мошки, что делало каждого чем-то похожим на вымазанную в помете гарпию. Задолго до того, как они набрели на горячий источник, послышался тяжелый топот бескрылого дракона.
– Знаешь что? – гневно бросила сирена. – Эти мухи отдали нас на закуску драконам!
– И ухо тоже, – воскликнула Джон, разглядев на земле знакомый предмет.
– Это чтобы не вышло промашки, – заметила Голди. – Драконы решат, что мы убили одного из них, и изорвут нас в клочья.
Загремел собрался с силами:
– Я попытаюсь остановить их.
– Ты еще недостаточно окреп, – возразила сирена. – А приближается множество больших драконов. Не пытайся драться. – Она взяла ухо у Джон и прислушалась: – Кто-то говорит о нас! Огр, кентавр и пять нимф.
– Это нам не поможет, если нас сожрут драконы, – пробормотала Танди.
– А что бывает, когда тебя едят? – поинтересовалась Бантик. Покрытая бумагой, она ничем не отличалась от остальных – металла не было видно.
– Ну да, у тебя же еще меньше опыта жизни в Ксанфе, чем у меня, – заметила Танди. – Только тебя вряд ли когда-нибудь съедят. У тебя медное тело.
– Ну, там, откуда я пришла, все медное, – ответила Бантик. – Моя канарейка медная, моя овечка медная, даже мой зад медный. Уж так устроен Медный город. Но какое отношение это имеет к еде?
– Здешние монстры не едят медь, – объяснила Танди.
– Меня нельзя съесть? – Голос Бантик звучал огорченно.
– Ну, можешь попробовать, – сказала Джон. – Когда появится первый дракон, попроси, чтобы тебя съели первой. Но я думаю, тебя единственную не постигнет эта участь.
– Интересно, – задумчиво протянула Бантик.
Первый дракон был уже на подходе, здоровенный восьминогий бродяга, выдыхающий клубы дыма. Загремел вышел ему навстречу, зная, что такая тварь была бы ему вряд ли под силу даже в лучшие времена. И дело даже не в размерах дракона, он просто мог изжарить огра своим дыханием задолго до того, как тот успеет нанести хотя бы один удар. Но дракон атакует независимо от того, станут с ним драться или нет, обычай же огров предписывал драться. Может, удастся так швырнуть камень, чтобы заехать дракону по башке.
И тут, опередив огра, подбежала Бантик. Дракон дохнул жаром, окатив ее огнем, но ей это не повредило. Она подошла прямо к его здоровенной морде.
– Съешь сначала меня, дракон! – крикнула она. Дракон не заставил себя упрашивать. Он раскрыл жуткие челюсти и куснул...
И сломал с полдюжины зубов о прочный металл.
Бантик возмущенно выглянула из клубов дыма и стряхнула с себя обломки зубов.
– Слабо, дракон! – возмущенно заявила она. Дракон попробовал еще раз – и сломал очередные пять зубов.
– Ну, вперед, тварь! – подстрекала Бантик. – Покажи, на что ты способен. Меня больше оцарапали, когда уронили, но где оцарапали, я не скажу!
Появилось еще несколько драконов. Они остановились, с любопытством созерцая эту сцену. Один из них, перехватив у первого дракона Бантик, попытался разгрызть ее тело – и тоже потерял шесть зубов.
Медная девица была оскорблена:
– И что, это все? Разве это приключение? Вот я, попавшая по неприятной случайности в этот огромный, мягкий, водянистый живой мир, перед вами, и вы совсем-совсем ничего не делаете? Тоже мне, монстры!
Ошеломленные драконы уставились на нее. Она выглядела как человек из плоти и крови, – правда, одетый во что-то непонятное. Наконец третий дракон попробовал добраться до нее – и тоже расстался с несколькими зубами.
– Если вы, тупицы, не можете съесть одну маленькую девочку, которая вам даже помогает, какой же от вас прок? – с отвращением поинтересовалась Бантик. Она снова стряхнула со своего тела обломки зубов, промаршировала к одному из самых больших чудовищ и дернула его за усы: – Ты! А ну, съешь меня, а не то!..
Дракон выдохнул ужасающий столб пламени. Он сжег остальную бумагу, покрывавшую Бантик, но ей самой не причинил ни малейшего вреда. Увидев это, монстр ошеломленно отступил. Если эту штуку нельзя ни прокусить, ни сжечь, значит, с ней вообще не справиться.
– Знаете, я думаю, нам повезло, – заметила сирена. – Драконы, наверно, решили, что мы все такие же, как она.
– Повезло? – переспросила Джон. – Бантик знает, что делает! Она знает: чтобы вернуться назад в свой мир, ей нужны мы. Поэтому она помогает нам выпутаться из передряги.
Тут снова включился Загремелов интеллект: – Может, воспользуемся ее помощью? Нам нужен теплый душ, чтобы смыть эту бумагу.
– Да, неплохо бы искупаться под душем, – подтвердила сирена. – Только под слабым.
Бантик решила попытаться. Она подошла к здоровенному водяному дракону.
– Искупай меня, монстр, или я заставлю тебя съесть меня, – приказала она не терпящим возражений тоном.
Испуганный дракон повиновался. Он испустил поток кипящей воды и пара. Через мгновение медная девица стояла, сверкая отчищенным до блеска металлом; с нее бесследно смыло остатки бумаги и пепел.
– А теперь окати моих друзей! – приказала Бантик. – И не усердствуй так с жаром, они покруче меня, и если им не понравится...
Он разыграла все как по нотам! Остальные, слегка нервничая, ждали, когда дракон выпустит поток похолоднее. Загремел и девушки вошли в него. Пар оказался довольно горячим, так что Джон едва могла терпеть, но, поскольку она уже потеряла свои крылья, вреда ей это не причинило. У остальных проблем не возникло. Всю липкую бумагу смыло потоком.
Загремел вдруг обнаружил, что его блохи исчезли. Теперь, задумавшись об этом, он сообразил, что не чесался с тех пор, как они вошли в мушиные владения.
Надо полагать, запах листьев, которыми они натерлись, подействовал не только на мух!
Подошел еще один дракон, ведущий на поводке эльфа.
– Кто-нибудь из вас, дураков, говорит по-людски? – осведомился эльф.
Загремел обменялся взглядом с девушками. Все это время с монстрами разговаривала Бантик, медная бесстыдница, и те ее понимали. Или эльф не знает об этом? Лучше прикинуться глупыми.
– Я, дурак, кое-как, – сказал он, имитируя речь обычного огра.
Эльф разглядывал его. Выражение лица маленького человечка отражало целую гамму чувств – от страха перед монстром до презрения к его умственным способностям.
– Что ты здесь делаешь с шестью женщинами?
– Надо полагать, их вкусно жрать. – Загремел облизнулся.
Снова боязливое презрение:
– Я знаю, что огры едят людей. Но что вы делаете на драконьей территории?
Загремел поскреб шерстистую голову, словно в затруднении: – Мух критиковали, которые жужжали.
– О! Они вас спровадили.
Эльф издал серию рычащих звуков, обращаясь к дракону, и Загремел понял, что он переводит – так же как голем Гранди для короля Ксанфа. Возможно, Бантик драконы поняли только потому, что она просила их о том, что они и так собирались сделать.
Дракон прорычал что-то в ответ.
– Вам придется предстать перед леди драконов.
– Драконица не боится? – тупо спросил Загремел. Эльф фыркнул: – Таких, как вы? Вряд ли. Пошли, невежды.
Невежды? Загремел мысленно улыбнулся. Вряд ли, пока он несет на себе интеллектуальное проклятие косящих глаз. Но он послушно поплелся за драконом, знаком показав девицам следовать за ним.
Сирена на ходу пристроилась вслед за Загремелом.
– Я послушала ухо, – тихо сказала она. – Голос, говоривший о нас, принадлежал эльфу; леди драконов о нас уже знает. А теперь ухо ревет, как ужасный шторм. Я не знаю, что это означает.
– Может, мы попадем в этот шторм, – прошептал Загремел.
Эльф обернулся, услышав, как они разговаривают, и им пришлось замолчать.
Они подошли к огромному сетчатому тенту; в сетях расположилась леди драконов – блистательно-царственная владычица своего племени. Она полулежа покоилась в своем сверкающем бриллиантами большом гнезде; когда ей случалось пошевелиться, драгоценные камни поворачивались новыми гранями, разбрасывая яркие искры света, как глаза повелителя мух. Драконица нервно подергивала шипастым голубым хвостом и временами нетерпеливо рычала, выгибая яркую алую шею. Это производило потрясающее впечатление. Она читала чудовищные комиксы и, похоже, была не слишком довольна тем, что ее прервали.
– Ее высочество блистательная леди драконов требует более подробных объяснений, придурок. – В отблесках величия своей владычицы эльф обретал высокомерие.
