В течение следующего часа Лиля стала обладательницей башмачков на каблуке, ломающих позвоночник; платка, отнимающего жизненные силы; ночной рубашки, вызывающей полный паралич, и даже перстня, способного вызвать расстройство желудка. Последнее было явно самой отчаянной попыткой…
Услышав очередной стук, ведьма решила, что без личного визита к королеве ей не обойтись. Однако за дверью ее ждал другой гномик, спокойный и широко улыбающийся. Она протягивал девушке корзину, полную сочных красных яблок.
— Вот, — голос у него был совсем детский. — Госпожа извиняется за доставленные вам неудобства и просит принять это!
Лиля произвела быструю проверку, но никакой магии в яблоках не обнаружила. Значит, королева и вправду сдалась… Давно пора!
— Попробуйте! — настаивал гномик, глядя на девушку огромными, похожими на черешни глазами. — Это из нашего садика!
Лиле не хотелось яблок, ей хотелось спать. Но ради такого малыша можно было пересилить себя. Она протянула руку к корзинке…
— Парень, если ты позволишь ей взять яблоко, я тебя этими же яблоками и фарширую.
Кощей появился из ниоткуда… буквально. Он просто материализовался из воздуха. Гномик побледнел, попятился.
— Я не хотел… Так госпожа сказала…
— А ты, конечно, всего лишь инструмент ее коварства… Кого ты пытаешься обмануть? Беги отсюда, пока есть на чем бежать!
Гномик поспешил выполнить приказ. При этом корзинку с яблоками он старался держать на расстоянии от себя.
— Как давно ты следишь за мной? — Лиле с большим трудом удалось скрыть свое смущение.
— С тех пор, как ты вошла сюда. Можешь не беспокоиться, внутрь я не заглядывал.
— А почему раньше не вмешался?
— Знал, что ты сама справишься, — пояснил Кощей. — Честно говоря, я думал, что ты и на этот раз разберешься, что к чему… Но ты плохо знаешь и этот мир, и мою бывшую жену.
— Причем о втором я совершенно не жалею! Эти яблоки не были заколдованы, я проверила!
— Верно, они были самым банальнейшим образом отравлены. За такие штучки Елина завтра у меня получит по полной, ей будет не до яблок.
Лиля невольно вздрогнула, представив, что было бы, если бы она взяла то яблоко. А ведь без Кощея она собиралась его взять!
— Почему завтра?
— В смысле, сегодня, но позже. Пока я не хочу оставлять тебя одну, неизвестно, что она еще придумает. Мы с ней давно не общались, за это время у нее могли появиться новые трюки. Она как собачка из балагана: если не заучит новый танец, ее перестанут кормить. Иди спать, я побуду здесь.
Все это было произнесено типичным для него равнодушным тоном, без малейшей искры заботы в глазах. Создавалось впечатление, что он читает вслух подготовленный дома доклад.
Но Лиля успела его изучить и могла видеть сквозь некоторые из его масок.
— Ну уж нет, если ты решил пожертвовать своим отдыхом, то хотя бы стоять не будешь!
Она затащила его в свою комнату, усадила в глубокое, закиданное подушками кресло. Теперь ее кровать была у него за спиной.
— Видишь, так лучше! Ты и на меня пялиться не будешь, и постоянно стоять, да еще и невидимым, тебе не придется!
— Гениальный план.
Оставив его у дверей, она забралась под одеяло. Только сон, который она ждала так давно, почему-то не хотел идти. Возможно, ему мешали вопросы, не дававшие ей покоя со времени их первого визита во дворец. Причем вопросы нелепые… Возможно, если озвучить их и получить ответы, ей удастся заснуть.
— Она ведь не просто так хочет меня убить… — тихо сказала девушка.
— Ты еще не спишь? — не оборачиваясь, поинтересовался Кощей.
— Нет, сплю и разговариваю во сне! Я серьезно… То, что она делает сейчас… то, как она с тобой говорила… Она хочет тебя вернуть.
— Несомненно. Она хочет меня вернуть с момента разрыва наших отношений. Тебя это волнует?
— Нет, — голос ее предательски дрогнул. — Просто любопытно… тебе не кажется, что эта ваша встреча… В ней есть что-то магическое. Может, Елина права насчет судьбы?
— Права, но она не понимает истинного значения случившегося. И ты тоже.
— Естественно, один ты все понимаешь! Так ты не собираешься к ней вернуться?
— Нет.
— Даже ради вашего сына?
Ответа на этот вопрос она ждала, затаив дыхание, а Кощей не торопился. Лишь спустя минуту Лиля сообразила, что он смеется — тихо, почти беззвучно, но при этом вполне искренне. Такого смеха она еще никогда от него не слышала.
«Вот и верь после этого сказкам, — промелькнуло у нее в голове. — Кощей Бессмертный ухохатывается! Что дальше? Баба-Яга помогает бездомным? Змей Горыныч переводит старушек через улицу? Тесса безвозмездно раздает конфеты детям?»
— То есть ты решила, — сквозь смех проговорил он, — что этот ее куренок имеет какое-то отношение ко мне?
— По возрасту все совпадало! — попыталась оправдаться Лиля.
— В чем-то ты права, его жизнь действительно зародилась, когда мы с ней были вместе. Но, повторяю, я здесь ни при чем. Тогда мы еще жили в другом моем замке, приближенном к крупным городам, это уже потом я предпочел спокойствие и уединение провинции. Собственно, благодаря этому ребенку я и узнал, что женушка мне, мягко говоря, не верна. А когда проверил, оказалось, что неверна она мне многократно и со всем, чем попало.
— И она все еще жива?
— А по натуре спокойный, — пожал плечами Кощей. — Отправил ее сюда и запретил покидать пределы этого города. Тут она может считать себя королевой, но суть в том, что из пещеры она не выберется. Поэтому она и старается изо всех сил вернуть мое расположение. Только пути, которые она выбрала, приведут ее скорее к обратному.
Лиля слушала его с закрытыми глазами, усталость наконец начала напоминать о себе. Но оставалась еще одна проблема…
— Мне нужно связаться с Тессой, узнать, как у нее дела. Эти скалы пропускают магию?
— Пропускают, но позже свяжешься. Думаю, у нее сейчас свои дела.
В лесу недавно было пожар, который лишил высокие обугленные стволы листьев и веток. Теперь деревья издалека напоминали черную колоннаду разрушенного храма. Земля тоже носила следы огня: каждый шаг Тессы поднимал небольшое облачко золы.
Девушка двигалась по следу, по широкой колее, оставленной кем-то в пепле. Можно было бы подумать, что кто-то протащил здесь тяжелый груз, но человеческих следов рядом не было. Тесса понятия не имела, зачем она это делает и как вообще попала сюда, но все равно продолжала идти вперед.
Скоро она увидела того, кто оставил след, впереди себя. Это был человек, настолько облепленный золой, что различить его лицо среди черноты было невозможно. Чтобы двигаться вперед, он подтягивался на руках, а ногами шевелить уже не мог. Сейчас он устал и просто оставался на месте… и он был уже не один.
Над ним стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, плотная, в коротком балахоне. Длинные светло-рыжие волосы закрывали ее шею и плечи, частично скрывали лицо.
— Ну что? — голос у нее был хриплый. — Допрыгался? А я ведь тебя предупреждала!
— Предупреждали, — глухо подтвердил человек.
— А ты не послушался… Хотелось быть хорошим! И что ты получил взамен? Зажарить тебя решили, петушка молоденького!
Только теперь Тесса заметила, что он не просто облеплен золой, на его коже виднелись сильные ожоги.
— Понимаешь, какое дело, — женщина присела перед ним на корточки, — им давно уже не попадались настоящие колдуны. Потому что настоящие колдуны им бы за одну попытку разжечь костер такое устроили, что мало бы не показалось. Понимаешь? А дровишки-то накапливались, давно у людей праздника не было. Ты появился очень вовремя.
— Вы можете мне помочь?
Женщина подвела руку ему под подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.
— Помогу, потому что ты мне нравишься. Ты достаточно сообразительный и достаточно смелый, а дурь из тебя только что выбили. Посмотрим, что из тебя можно сделать, приложив должные усилия…
— А таком состоянии? Только жаркое. Слушайте, мне действительно нужна помощь, сейчас!
— Конечно, но сначала ты должен мне кое-что пообещать…
Тесса хотела подойти ближе, как вдруг на нее обрушилось что-то тяжелое. Вокруг стало темно, а значительный вес на ее спине не давал ей подняться. Прошло несколько секунд, наполненных паникой, прежде чем она поняла, что лежит в своей постели.
Голову она по привычке спрятала под подушку, чтобы солнечные лучи не разбудили ее. Спала Тесса на животе, а грузом на ее спине, тяжелым и теплым, оказался золотой кот.
— Вставай! — требовал он. — Вставай, а то сейчас выпущу когти!
— Только попробуй и распрощаешься с ними навсегда! А ну слезь с меня!
Выделенная ей комната была наполнена мягким солнечным светом. На окнах не было даже подобия штор, только ставни, которые девушка закрывать не умела, поэтому солнце ничто не сдерживало. Прогретый воздух пах росой и древесной смолой.
