Над диваном пролетела хрустальная люстра, разбилась о стену и посыпалась на пол миллиардом осколков.
— Скоро она обои начнет сдирать и штукатуркой в нас кидаться! — пробурчала Лиля.
— Как долго это может продлится? — Старшая ведьма пыталась отчистить очки от муки. — Это просто безумие какое-то, помешательство!
— Вообще-то ее можно понять, вы тоже на ангелы! Просто я обижаюсь тихо, а Тесса громит все подряд. Морально я на ее стороне, хотя физически на вашей… Потерпите, скоро она устанет… Или ей просто нечем будет кидаться. Она уже перешла на последние запасы, принесенные с кухни.
Лиля оказалась права. После того, как на стене живописными пятнами расплылись помидоры, а на шкафу осела яичница, Тесса затаилась. Пользуясь этим, ведьма привязала к отломанной ножке стула белый платочек и подняла над диваном.
— Тереза, предлагаю мирные переговоры…
— И ты, Брут? — поразилась Тесса. — Они же нас просто использовали! Какие после этого могут быть мирные переговоры?!
— Знаю, они поступили мерзко… Но попытка истребить их при помощи содержимого холодильника все равно не выход. Пусть хотя бы попытаются оправдаться!
Тесса сменила гнев на милость:
— Ладно… Даю последнюю попытку. Но близко ко мне никому не подходить!
Лиля, как посол доброй воли, выбралась из убежища первой. За ней последовали две встречавшие их ведьмы; остальные, предчувствуя скандал, просто не явились.
Комната являла собой типичное поле битвы. Вся мебель, которую Тесса могла поднять, была разбита. На полусорванных шторах висели макароны, люстра отсутствовала, все книги были разбросаны. Посреди ковра лежала большая замороженная рыбина.
Сама Тесса сидела на спинке старого тяжелого кресла, уложив ноги на сидение. Рядом с ней размещались последние снаряды: кусок мяса и кочан капусты.
Вид у девушки был не менее потрепанный, чем у ведьм: нежно-розовое платье покрывали разноцветные пятна, на одной туфельке сломался каблук, а от прекрасных цветов, вплетенных ей в волосы, остались лишь голые ветки.
— Ваши оправдания мне не нужны, сами знаете, куда их засунуть, — сообщила Тесса. — Лекции тоже приберегите для своих деток, если таковые когда-нибудь появятся. Я хочу знать правду, всю, от начала и до конца!
Ведьма, покрытая мукой, постаралась придать своему лицу величественный вид. Кусок вишневого пирога, плюхнувшийся на нее с потолка, пресек эту попытку на корню, и женщина устало села на диван. Место рядом с ней заняла вторая старшая ведьма, а Лиля решительно перешла на сторону подруги и пристроилась на ручке кресла.
— Значит, никакой Дюжины не было? — спросила Тесса.
— Что вы, Звездная Дюжина есть, она подтверждает величие магии и связь с Природой…
— Так, достаточно. Я вижу, нормального разговора у нас не выйдет. Лилька, будь другом, наколдуй мне топор…
— Не надо топор! — всполошилась ведьма, которую мука не задела. — Хорошо… Хотите правды — будет вам правда. Звездная Дюжина существует… Но то, что мы вам рассказали, про Природу и испытание ответственности… Это все неправда. Звездная Дюжина — это символ, она не имеет никакого отношения ни к наступлению Нового года, ни к Природе. Животных для нее мы закупаем сами.
— Кто это — «мы»?
— «Мы» — это совет из пяти старших ведьм, куда входит и твоя тетя, Тереза. Только мы знаем правду, остальные считают, что от Дюжины зависит судьба самого времени… Хотя ты могла бы и догадаться, ведь Новый год в разных странах наступает в разное время. Да и вообще, в магии нет того геополитического разделения, которое мы вам описали.
Лиля смотрела на них, чувствовала, что они говорят правду, но не могла заставить себя поверить. Значительная часть того, чему ее учили все эти годы, оказалась ложью! Может, еще и Природы нет?
На Тессу это заявление повлияло слабо, у девушки были другие интересы:
— Хорошо, свинья не так уж важна, вы в любой момент могли пойти и купить другую… Тогда зачем заставлять нас гоняться за ней?
— Вы не совсем понимаете… Свинья не убегала, мы сами отправили ее в тот мир. Истинной нашей целью было ваше путешествие. Дело в том, что никакой систематизации миров не существует. То место, куда вы попали… Мы не знаем, что это. Это может быть параллельный мир, другая сторона Земли, другая планета или вообще чья-то глобальная магическая ошибка! Тем не менее, на протяжении многих лет люди попадали туда. Сохранились также попытки исследовать этот мир, но все они были хаотичны и больших результатов не приносили. На какой-то период вход туда вообще был запрещен.
— И вы не могли смириться с запретом?
— Мы не хотели мириться! Это же другая реальность, в которую мы можем получить доступ, которая существует так близко… Может быть, не близко в плане расстояния, но в плане доступа так точно! Мы подняли архивы, записи и нашли заклинания, которые могли отправить вас туда.
Лиля лихорадочно вспоминала заклинание, способное создать топор из чистого воздуха. Ведь их просто использовали!
Тесса все еще сохраняла нехарактерное для нее спокойствие.
— Почему вы послали нас, неподготовленных? Ведь можно было организовать тренировки, заранее обучить…
— Нельзя, к сожалению. Запрет на свободное посещение этого мира все еще действует, а идея его исследования принадлежит исключительно нашей маленькой группе. Чтобы снять запрет, нужно было организовать собрание небывалого масштаба, а для этого нужны деньги!
— Ну ясно, все упирается в кошелек, — усмехнулась Тесса.
Старшая ведьма и глазом не моргнула:
— Мы решили, что сначала нужно проверить, стоит ли этот мир таких усилий, ведь туда практически век никто не путешествовал! Легально, конечно же. Поэтому мы создали экстремальные обстоятельства и отправили туда вас. Теперь мы знаем, что этот мир достоин внимания…
— Не начинайте мне рисовать радужную картину маслом. Почему вы отправили туда нас, двух беззащитных девиц? Послали бы двух десантников в полном вооружении!
— Нельзя. То, что должны путешествовать маг и немагический груз, полная правда. Твоя тетя предложила отправить тебя, она считала, что ты справишься… И ты справилась! Теперь мы организуем исследование этого мира, будем налаживать контакт…
— Без меня.
Тесса встала, устало отряхнулась и пошла в прихожую. Старшие ведьмы поспешили за ней, Лиля слушала их разговор из комнаты.
— Тереза, ты не можешь уйти!
— Да неужели? Наблюдайте!
— Но нам все еще нужен немагический груз! Ты идеально подходишь на эту роль. Ты уже имеешь опыт, имеешь союзников в том мире.
— Все это замечательно, только вот вам новость: я не просто груз. У меня есть жизнь, в том числе и личная, а вы в эту жизнь вторглись в грязных сапожищах. Я очень не люблю, когда меня используют в качестве того самого камушка, который кидают в яму, чтобы проверить ее глубину… Мне изначально следовало понять, что все эти ваши объяснения про свинью шиты белыми нитками, но вот не увидела. За это чуть не поплатилась жизнью. Моя тетя еще получит пару раз палтусом по голове, ну а вы… С вами я не желаю иметь ничего общего.
В прихожей хлопнула дверь. Когда ведьмы вернулись в комнату, Лиля уже натягивала сапоги; роскошное платье она сменила на джинсы и свитер.
— Лилия, и ты туда же! — возмутились старшие ведьмы. — Только не говори, что и ты нас бросаешь, мы не можем потерять сразу двух экспертов!
— Я ни от чего не отказываюсь. Да, мне противно понимать, что меня бросили в никуда по причине простого любопытства, а теперь еще и гордятся этим… Однако есть причины, по которым я хочу вернуться в тот мир.
— Это произойдет не завтра, мы все спланируем тщательней.
— Очень на это надеюсь, — вздохнула Лиля. — А пока я постараюсь привыкнуть к мысли, что придется сотрудничать с вами… Тесса, скорее всего, тоже привыкнет и вернется. Если, конечно, она не прибьет сейчас свою тетю и ее за это не посадят. Ну а пока… мне хочется убраться как можно дальше от ваших физиономий.
Последняя фраза была грубовата, Лиля к такому не привыкла. Но ей хотелось высказаться. Да и вообще, Тесса права: пора отвыкать от нелепых запретов.
Девушка вышла на улицу, под снег. Тессы уже нигде не было видно. После вечной жары того мира зимний воздух казался еще более холодным. Девушка шла по пустой темной улице одна… странно, но раньше она этого одиночества не замечала.
Впрочем, главной ее мыслью в этот момент был не другой мир и даже не Кощей. Лиля никак не могла понять одного…
Почему из всех животных нужно было подкладывать им именно свинью?
