Свечение на горизонте было плохим ориентиром. Его то и дело застилали густые тучи, и тогда мы полагались только на направление оврага. Грязь с аппетитом чавкала под ногами и норовила засосать обувь. Но покуда мы бежали, адреналин в крови разгонял все страхи. А как только мы выдохлись и пошли пешком, сразу навалились самые жуткие предчувствия…
Вспомнилось, как Осман предупреждал: тех, кто бродит по Выселкам по ночам без крыши над головой, потом прикапывают за поселком в братской могиле… И Чип предупредил нас о том же… Короче, если вам дорога жизнь и рассудок, держитесь подальше от торфяных болот в ночную пору, когда силы зла властвуют безраздельно…
Тимур с собакой шли впереди, потом Арина, за ней я, а Юче шел замыкающим. Он был единственным заслоном против темноты и тишины, которая смыкалась за моей холодеющей спиной… С одной стороны, тишина — это хорошо. Это значит, пери далеко. С другой стороны, уж больно она сплошная… И только это: чавк… чавк…
Наконец овраг кончился. Мы были уже где-то неподалеку от поселка. На горизонте показалась полоска слабого света. Кучук потянул Тимура вперед, Юче схватил нас обеих за руки, и мы побежали.
Шел дождь — как всегда на Выселках. Но я его почти не замечала, и некогда было утереть мокрое лицо, которое почему-то щипало. Дыша ртом, я проглотила хорошую порцию дождевой воды и закашлялась от ее отвратительного вкуса. Внутри вдруг все замутило… Я сделала еще несколько шагов и потеряла сознание. Последней мыслью было: как глупо помереть здесь, лицом в грязи…
Жизнь вернулась ко мне в виде глотка горячего сладкого чая. Рядом сидела Арина, с мокрыми волосами, завернутая в белую простыню. Она заботливо вливала мне в рот питье. Я подскочила на постели… Постели? Действительно, чистые простыни, мягкая подушка… На мгновение меня ослепила дикая мысль: а вдруг все, что с нами приключилось, — просто кошмар, тепловой удар, и я лежу в номере "Крокуса", а еще лучше — дома…
— Осман любезно уступил тебе свою комнату, — вернула меня к реальности Арина. — Сейчас мы для него вип-клиенты. Возьми-ка, — она протянула мне сразу три таблетки нейтрализатора.
— Куда так много? — запротестовала я.
— Ешь. Осман сказал, после нашей ночной прогулки его надо есть пачками. Видишь, что у меня с лицом? И у тебя не лучше. А ты еще наглоталась…
Только сейчас я заметила, что у Арины на лбу и подбородке вскочили мелкие красные прыщи, чего раньше за ней не водилось. Почувствовав мой взгляд, подруга достала из кармана зеркальце — осколок пудреницы, разбитой Биби. Посмотрелась, скривилась с отвращением.
— Да, экология здесь — впору скафандр надевать. И это мы часа не провели под открытым небом. До утра наверняка никто бы не дожил. Когда мы ввалились к Осману — в грязи по шею, только глаза торчат, Юче с тобой на руках — он сначала спустил нас с крыльца. Выкатил три канистры воды, велел раздеваться догола и мыться.
— И что, мы все были голые?! — ужаснулась я. — А кто меня раздевал?
— Осман собственноручно! — заявила Арина. — Да шучу я! Естественно, я. И не думай, что у нас там была групповуха. Мальчики налево, девочки направо, все как полагается. Потом, в белых простынях, как ангелы, явились в дом. Ну что, тебе полегчало?
Я чувствовала себя прилично, только немного кружилась голова. Но сейчас было не время валяться в постели. Арина подала мне простыню, немного влажную после нашего омовения, я неуклюже прикрыла ею наготу и зашлепала вслед за подругой в гостиную Османа.
Хозяин был в приподнятом настроении. Он напевал что-то себе под нос, разливал чай, щедро насыпал в вазу какие-то карамельки. В уголке, на полу ютились Кучук и Тимур. Мальчик был тише воды ниже травы. Наверняка, Осман уже что-нибудь высказал по его поводу… В кресле сидела нахохленная Биби — с чашкой в руках и мрачной отрешенностью на лице. Мне очень тяжело было смотреть ей в глаза…
— Он сразу потребовал, чтобы я ее вызвала, — шепнула Арина.
Я чувствовала, что должна подойти к волшебнице, найти какие-то слова — хотя что тут скажешь? Меня спас Юче. Он вошел в гостиную тоже в простыне, как римский патриций. Жестом собственника, он отобрал меня у Арины и усадил рядом с собой на диван. А на мое слабое сопротивление ответил поцелуем. На миг я зажмурилась от страха и блаженства. Наши тела разделяли только тонкие простыни, я чувствовала его тепло и знала, что он тоже чувствует мое…
— Ну что, все в сборе? — Осман в предвкушении потер руки. — Сейчас позову гида. Учтите: насчет мальчишки с девчонкой сами будете договариваться.
Тимур громко шмыгнул носом. Осман вышел в соседнюю комнату, прикрыв дверь. Мы затаили дыхание. Сейчас должен появиться тот, от которого зависит наша жизнь, наше будущее — все-все! Какой он? Голубоглазый Джеймс бонд в костюме с иголочки? Или обросший щетиной Рэмбо в камуфляже? Или…
В гостиную вошла женщина. Невысокая и немолодая, с морщинками на худом лице и сединой в хвосте, торчащем из-под бейсболки. В спортивной одежде — бриджи, кроссовки, куртка с капюшоном. Чуть ниже колена открывались гладкие загорелые ноги. Быстрый взгляд темных глаз, розовые губы в легкой улыбке — то ли накрашенные, то ли от природы такие. При все несолидности внешнего облика в вошедшей чувствовалась волшебная уверенность. Такие люди тихим голосом отдают приказы, и им беспрекословно повинуются. Им служат люди и вещи…
Женщина не задумываясь заняла место во главе стола. Сложила перед собой маленькие руки со стриженными под корень ногтями. На указательном пальце левой руки я заметила тонкое кольцо. Осман ринулся к ней с чайным подносом, но она скупым жестом отказалась от угощения.
— Ну вот, дамы и господа, разрешите представить — мадам Марта. Ваш гид.
— Осман, мы с вами, кажется, все обсудили, — сказала Марта очень приятными и спокойным голосом. — Вы не могли бы устроить так, чтобы мы с клиентами переговорили с глазу на глаз?
— А, выгоняете… Ну хорошо, я без обид… Буду нужен — я в гараже.
Сникший Осман снял с гвоздя плащ-дождевик и вышел. После того как за ним закрылась дверь, Марта еще несколько минут молчала, а мы не решались заговорить первыми. Кажется, она нас изучала. Пристальный взгляд остановился на Биби.
— Осман сказал, что вы расплачиваетесь собственностью на волшебное существо. Это так? — спросила она у Юче.
— Да.
— Кто хозяин?
— Я… и она, — Юче кивнул на Арину, но Марта не удостоила ту своим вниманием.
— А это, — она указала на Биби, — и есть волшебница, Разрешительница Затруднений?
— Да.
— Пусть покажет свои дары.
Биби тут же бросила на стол пергамент. Марта бегло просмотрела его и отодвинула.
— Во сколько она вам обошлась?
— В триста долларов.
— Хорошо. Читайте договор.
Бумаги появились в руках у Марты таким же необъяснимым образом, как и пергамент нашей волшебницы. Честно говоря, я никогда не имела дела с юридическими документами. И возраст тут не при чем. Мама говорит, что, сколько договор ни читай, все равно тебя надуют. Те, кто эти договоры составляют, всегда делают это в свою пользу.
Юче, видимо, тоже был не в ладах с юридической грамотностью. Он повертел в руках бумаги, пожал плечами и передал их мне.
— Вроде все правильно.
Я честно попыталась продраться сквозь бюрократические формулировки. Марта Аделунг, Именуемая в дальнейшем Гид… Имярек, Именуемый, в дальнейшем Клиент… Договор о нижеследующем…
Зато Арина читала договор минут пятнадцать. Делала умное лицо, будто и в самом деле что-то понимала. Гид терпеливо ждала, пока она закончит. Она смотрела очень спокойно прямо перед собой. Это был взгляд человека, которому некуда торопиться. У которого все происходит вовремя.
— Так, я поняла, что Марта обязана указать нам дорогу в Ферах и снабдить всем необходимым, — сказала Арина. — А вот мы… Я насчет предоплаты. То есть мы уже сейчас должны отдать вам Биби? А если вы нас обманете?
Марта равнодушно ответила:
— Во-первых, если вы мне не доверяете, вам стоит поискать другого гида. Во-вторых, в сделках с волшебными существами обман недопустим. Мне совершенно неохота застрять на Выселках навсегда.
— А вы…
— Нет, — отрезала Марта.
— Хорошо. Но все равно придется внести в договор одно ма-аленькое уточнение. Здесь сказано, что нас трое…
— Собаку я не считала. Вы можете взять ее с собой, это ваше право.
— Еще мы хотим взять с собой двух детей, — храбро заявила Арина. — Я уверена, нашей оплаты хватит на двадцать человек, так что…
Марта чуть-чуть улыбнулась.
— Каждый платит, сколько может. Так что на сдачу не рассчитывайте. Тогда нужен еще нейтрализатор и одежда… Ладно, с Османом договоримся. Можете взять детей.
— Тимка! Дуй за своей ненаглядной Лалой! — весело крикнула Арина. Тимур, путаясь в длинной простыне, подорвался как ужаленный. Кучук тоже встрепенулся и озадаченно гавкнул пару раз вслед новому другу.
