В тот же миг дворец наполнился визгом и воплями перепуганной дворни. Кто-то из поварят, не раздумывая, запрыгнул в котел, но там уже сидел и дрожал шеф-повар. Кто-то из слуг попытался прижаться к стене, но был избит и засунут в уборную. Настоящее сопротивление оказал только стрелец Васька, стоящий у дверей трапезной. Он засучил рукава и бросился на чертей с кулаками. Свалка получилась изрядная. В суматохе Альфреду подбили глаз, наступили на хвост, кому-то отломали рог, кому-то сломали копыто. В конце концов Ваську удалось усмирить, связав хвостами, оторванными у двух боевиков. Боевики стоически перенесли эту операцию. В следующую секунду Альфред рванул дверь, и гвардия чертей-подпольщиков ввалилась в трапезную.
В просторном помещении никого не было.
– Нас предали! – затрясся Липучка. Если бы он мог побледнеть, он бы, наверное, побледнел.
– Ерунда! – отмахнулся Альфред, понимая, что они влипли. – Скоро эти королишки появятся! Жрать-то всем охота. А пока, братцы, навались! Ба, да тут и выпивка!
И гвардия с восторженными воплями налетела на стол.
Али и Вали выбрались за стены Лодимера через здоровенную дыру в стене. Дыру проделали давно, ею пользовались кумарские купцы, чтобы торговать безданно, беспошлинно. Лесные упыри устроили тут сторожевой пост, чтобы ловить припозднившихся горожан, а лихие люди из шайки атамана Жужи через эту дыру проникали в город.
Власти об этой дыре знали. Каждый понедельник сюда приходила артель плотников и заколачивала дыру досками, но вечером доски уже были оторваны и разобраны по дворам хозяйственными слобожанами.
В карманах у Али и Вали позвякивали золотые монеты – аванс за будущую работу. Предполагалось, что полный расчет они получат по возвращении. Правда, сказано это было так легкомысленно, что Али понял – никто и не верит в то, что они вернутся. Но братьев это не беспокоило. За пазухой у Вали лежал мешочек с «солдатским табачком» и длинная цыганская трубка. Табачок вонял так, что у богатыря перехватывало дыхание, особенно тогда, когда ветер дул прямо в лицо. Из-за этого сидящий в кармане специальный агент Гаркуша раскашлялся и перебрался в карман к Али.
Оказавшись за городской стеной, друзья осмотрелись и резво припустили к ближайшему лесочку. Там, по уговору, их должен был дожидаться дракон Груня.
До лесочка они добрались в один момент, сразу нашли нужную поляну, только дракона на ней не было.
– Может, уже улетел? – засомневался Вали. – Не дождался?
– Ты думай, когда говоришь! – разозлился Али. – Его специально наняли. Он должен быть на месте, если мы чего-то не напутали… Эй, дракон, выходи!
– Чего разорался? – из чаши выскочил чудной старик, на ходу поправляя штаны. – Глотка небось пестом прошиблена? Оглушил, крикун ушастый!
– Извините, дедушка! – смутился Али. – Мы не хотели вас обидеть. Мы дракона ждем. Кстати, а вы его не видели? Нет? А может, дракон – это вы?
– Сам ты это слово! – беззлобно ответил дед и почесал красный и распухший, словно от простуды, нос. – Я Трофимыч, главный лесной чертяка. А вы, видать, те самые богатыри? Табачок-то при вас?
Вали похлопал себя по груди и табачок отчаянно завонял. Трофимыча скрутило как от неведомой хвори.
– Вижу, вижу, что у тебя! Ну и крепок зело! Если такого курнуть… теперь понятно, почему Идолище Поганое должно проснуться! – Он захихикал, потирая ладошки. – А вы, значит, Груню ждете?
– Ждем, – неохотно ответил Али.
– А его не будет! – радостно заявил Трофимыч.
– Как не будет?! А кто же нас повезет? Нам на Буян надо!
– Подлый Груня в последний момент струсил! – сказал старик. – За шкуру свою испугался. Но, я так думаю, Кощей его перекупил. Так что добираться придется по-другому. Без удобств. Ну да ничего, придется потерпеть. – Старик подмигнул богатырям и встал перед ними на карачки.
– Ты чего, дед? – опешили Али и Вали. – Нашел время развлекаться! Да и не любители мы…
– Идиоты! – заскрипел зубами Трофимыч. – Садитесь на меня верхом! Ну нету другого транспорта! Придется мне самому вас переть, понятно?
Али и Вали переглянулись.
– А ты, дедушка, не окочуришься, часом?
– Ха! – воскликнул Трофимыч. – Да я покрепче вас буду! Садись давай, пока спину не скрючило! У меня ж радикулит и это… заплетение спинного мозга!
Али и Вали вздохнули и осторожно уселись Трофимычу на спину. Лесной чертяка крякнул и разъехался мордой в грязь.
– Тьфу! – Он выплюнул изо рта пучок травы и снова поднялся на четвереньки. – Да… тяжеловато будет. Ну ничего! Сейчас я заклинание прочту – полегчает! – Он забормотал что-то непонятное. Тотчас, откуда ни возьмись, налетел вихрь и окружил старика. Через минуту вихрь всосался Трофимычу в ухо. Старик крякнул, нетерпеливо заскреб по земле лапами.
– Вот теперь другое дело! Садись, не чинись!
Али и Вали снова уселись на деда. На этот раз Трофимыч не сплоховал.
– Держись! – крикнул он и, как добрый конь, галопом припустил по поляне. – Главное в нашем деле – разогнаться как следует!
Али и Вали схватились друг за друга. Тряска была неимоверная, ветер свистел в ушах. Неожиданно старик издал громкий звук, напоминающий выстрел, и тяжело поднялся в воздух. Али на всякий случай оглянулся, опасаясь, что старика разорвало пополам, но его опасения оказались напрасными. Трофимыч издал еще более грозный звук и на реактивной тяге пронесся над верхушками деревьев. Одна из веток на прощанье мазнула старика по морде. Трофимыч щелкнул зубами, рыкнул и прибавил газу. Все же, несмотря на усилия чертяки, скорость была крайне невелика, она нарастала постепенно, от залпа к залпу.
Теперь они неслись на страшной высоте. Дед пер как танк, и на его губах играла бодрая старческая улыбка. Один раз он покосился на Али и Вали и подмигнул им:
– Это только начало, то ли еще будет! – и запел на какой-то варварский мотив: – То ли еще будет, ой-ей-ей!
Гаркуша в кармане у Али трясся от страха и мелко стучал зубами. Несмотря на свист ветра, Трофимыч услышал посторонний звук, но подумал на своих седоков.
– Правильно боитесь! – крикнул он. – Падать-то высоковато! Ну ничего, скоро покажется море, а там и остров Буян!
Однако море показалось еще очень нескоро. А когда показалось, реактивные выстрелы у Трофимыча начали стихать. Чертяка вовремя заметил это, на ходу извлек из кармана пару сушеных сморщенных грибов, сжевал их и застрелял с новой силой. Под один из выстрелов попала стая морских чаек. Их подхватило потоком воздуха и закрутило как палую листву.
Когда показались скалистые берега острова, старик начал медленно снижаться. Али и Вали во все глаза уставились на берег. Смотреть было на что. Из воды, блестя железной чешуей, выходили суровые воины. Во главе шел могучий дядька. Увидев летящего Трофимыча, он погрозил ему кулаком и что-то прокричал. В ответ старик показал ему кукиш и чуть было не сверзился вниз.
– Видел? – прошептал Вали. – Интересно, кто это?
– Темнота! – усмехнулся Али. – Ты же видал, они из воды выходят? Значит, морская пехота. Это ж понимать надо!
– Балбесы! – прохрипел старик. – Это тридцать три богатыря и с ними дядька Черномор. Охрана это. Чтобы, значит, никто посторонний сюда не сунулся.
Приземлились они подальше от берега, за высокой скалой. Старик пропахал всеми четырьмя лапами по песку, перевернулся через голову, попытался встать и скрючился, схватившись за поясницу.
– Ой-ей!
– Что, дедушка, спина болит? – участливо спросил Али.
– Сил нет!
– Ну ничего, – сказал Али, оглянувшись, – сейчас пройдет! – и с хрустом опустил ему на голову тяжелый кулак.
Старик издал последний залп, подобный салюту, и распластался на песке.
– Ты ж его убил! А как мы обратно вернемся? – Вали испугался, бросился щупать у старика пульс. Пульса не было. Потом он нашелся, но почему-то в стороне.
– Тихо! – Вали прижал палец к губам, прислушался.
Ровный тяжелый гул доносился из-под земли.
– Слышишь?
У Али нестерпимо зачесались пятки. Хотелось как можно скорей свалить отсюда подальше и спрятаться. А гул все нарастал. Почва под ногами вздрагивала, подбрасывая мелкие камушки.
– Бегите! – прошипел Гаркуша, елозя в кармане. – Не то захомутают!
Богатыри огляделись и одним прыжком оказались за соседней скалой. Отсюда как на ладони был виден пятачок, куда они приземлились, и лежащий на песке Трофимыч. Впрочем, чертяка уже не лежал. Размеренный гул поднял его на четвереньки, заставил сделать несколько неверных, спотыкающихся шагов. Огромная остроконечная тень упала на песок.
– Вот он!
– Чуть не ушел!
– Да куда бы он делся… – Тридцать три богатыря во главе с Черномором окружили Трофимыча, встряхнули его как тряпку, подняли на ноги. Выпятив бочкообразную грудь, Черномор подошел ближе, заглянул чертяке в мутные болотные глаза.
– Ну что, доигрался? Доплясался? Сейчас мы тебя научим кукиши казать! Где загранпаспорт? Что, нету? И визы нету? Стало быть, несанкционированный переход границы – раз. А это что у тебя в кармане?
