Задумчиво вздернув брови, глава Лиги Колдунов продолжал изучать генерала Лютого. Чувствовалось, что Президент сильно разочарован.
– Толь Толич… – молвил он наконец. – Я не спрашиваю тебя, с какой целью ты хотел накрыть все подполье разом… Но уж коли решил повязать всех – вяжи всех!… А ты даже этого сделать не смог… Да и с динамитом тогда… Стареешь, Толь Толич, стареешь…
Страшки за спиной генерала прижухли, зато встрепенулись за спиной полковника.
– Что будем делать? – полюбопытствовал Глеб Портнягин, переводя взгляд на Выверзнева.
– Мне кажется, все идет великолепно, – нагло заявил тот и как ни в чем не бывало продолжал: – Честно сказать, в нашем плане меня кое-что тревожило с самого начала… Во-первых: отсутствие внезапности… К блокпосту Африкан выходит, насколько я понимаю, часам к девяти и всю ночь идет в Лыцк с иконой в руках, творя по дороге всяческие чудеса… Поначалу с нашей помощью, а потом уже – своими силами. Ход, конечно, красивый, проверенный: побег Наполеона с Корсики… Но получается, что мы даем противнику целую ночь на то, чтобы опомниться…
– Ну-ну?… – подбодрил его Президент.
Страшки за спиной полковника возбужденно потерли руки.
– Второе, – невозмутимо гнул свое Выверзнев. – Убедить Баклужино труда не составит – в нашем распоряжении средства массовой информации… Но главная-то задача – убедить Лыцк!
– Короче! – проскрежетал Президент. – Что предлагаешь?
– Африкан должен воскреснуть в Лыцке. Иначе всей нашей затее – грош цена…
– Хм… – Президент задумался, прикинул. – Ну… а как ты это видишь конкретно?…
Если бы не страшки, Портнягин бы и впрямь решил, что план операции обдуман полковником заранее.
– Работаем по сценарию воскрешения царевича Димитрия – то есть на фоне нарастающих слухов, что похоронили не того и что Африкан на самом деле жив… Спасся чудом… В Лыцке сейчас разлив, и несколько населенных пунктов отрезаны от столицы. Там-то, я считаю, в первую очередь и надлежит заняться обработкой общественного мнения… Таким образом мы хотя бы частично вернем Африкану веру избирателей, то есть все ту же чудотворную силу…
– И сколько на это уйдет времени?… – ревниво вклинился генерал. Лучше бы ему, конечно, пришипиться, но не мог же он смотреть спокойно, как Батяня развивает успех!…
Президент недовольно покосился на генерала – и смолчал.
– Думаю, хватит двух часов с момента начала операции, – спокойно ответил Выверзнев Лютому. – Восстановить благодать в прежнем объеме мы за это время, понятно, не сможем, да этого и не потребуется. Для начала в Лыцке гражданину Людскому надо будет совершить одно-единственное и довольно скромное чудо, а именно: стать на некоторое время незримым для простых избирателей…
Портнягин мыслил… Он видел, что, пытаясь вывернуться из неприятного положения, полковник Выверзнев противоречит сам себе. Если Африкан, согласно сплетне, уцелел после взрыва в Баклужино, то за каким, скажите, чертом ему воскресать в Лыцке? За каким чертом ему вообще воскресать?! Впрочем, это-то как раз меньше всего занимало Президента… Он знал, что сплетня в первую очередь должна быть нелепой – иначе ей просто никто не поверит… Достаточно ли она нелепа – вот что интересовало в данный момент Глеба Портнягина…
Он вопросительно взглянул на протопарторга и, признаться, оторопел. Аура Африкана и впрямь потихоньку наливалась алым зыбким сиянием. Означать это могло лишь одно: граждан Лыцка, верящих в то, что протопарторг жив, становилось с каждой минутой все больше и больше…
Собственно, в чем состоит истинная мудрость? Во-первых, в том, чтобы уяснить себе, куда мы катимся, и, если катимся в нужном направлении, убедить окружающих, будто происходит это исключительно благодаря тебе.
В этом смысле полковник Выверзнев все сделал правильно: предвидел надвигающиеся события и решил, так сказать, в них вписаться. Единственная к нему претензия: немножко опоздал.
Слухи возникли раньше, чем он их начал распространять…
Что же произошло изначально?… Лыцкая Партиархия не смогла утаить от простых избирателей свое согласие выполнить требования блока НАТО. А людская молва не могла не связать этого позорного факта с гибелью протопарторга, при котором, как известно, Америка боялась Лыцка до судорог, да и богопротивный атлантический блок сидел тише травы ниже воды, а то и наоборот…
То есть к тому моменту, когда Николай Выверзнев только еще собирался изложить свой хитроумный план, в Лыцке вовсю уже выдавали желаемое за действительное: дескать, жив отец наш, вот-вот объявится и задаст кое-кому чертей по первое число… И желаемое становилось действительным.
– Н-ну… я смотрю, обсуждать это уже нет смысла… – промычал наконец Президент. – Африкана мы переправим в Лыцк прямо сейчас… А каким образом туда попадет икона?
– Кто грабил, тот и доставит, – твердо сказал Николай.
– Это… гражданка Невыразинова?… Хм… А согласится?
– Думаю, да.
ВСЕ СКОПОМ, ВОЗРАСТ – РАЗНООБРАЗНЫЙ, РОД ЗАНЯТИЙ – ТОЖЕ
Значит, так… – сосредоточенно произнес Николай, берясь за шнурок дверного колокольчика. – Говорю – я, а вы вдвоем – на подхвате… Позволь, а где Панкрат?…
– Да внизу задержался… – смущенно отвечал Ретивой. – У подъезда…
Вид у Аристарха был несколько диковатый. Слишком уж много впечатлений обрушилось на него сегодня: заклятие, арест, освобождение… И самое главное – Кученог, переставший заикаться. А также дергаться и кособочиться…
– То есть как задержался? – не поверил Выверзнев. – На дело идем!…
– Одноклассницу встретил… – ошалело глядя на Николая, пояснил Аристарх. – Н-ну… вот и… разговорились…
Выверзнев приглушенно заматерился и прыжками ринулся вниз по лестнице. Выскочил из подъезда – и понял, что, кажется, опоздал. Стройный импозантный брюнет Кученог беседовал с пикантной блондинкой бальзаковского возраста. Точнее, беседу вела она, но, когда выпадала возможность вставить несколько слов, Панкрат делал это с видимым наслаждением.
– Достал он меня своей ревностью, Панечка! – заливалось склочное сопрано. – Развод, и только развод!… Вчера на пять минут опоздала – я, говорит, тебе нос откушу!… Да на фиг он мне такой сдался?… Скажи!…
– Ситуация… – гордый собою, плавно вымолвил Кученог.
На глазах у Выверзнева, продолжая беседовать в том же духе, парочка повернулась и под ручку направилась к скамейке посреди двора. Николай хотел было окликнуть переродившегося Панкрата, но раздумал. Опыт подсказывал Выверзневу, что с Кученогом теперь лучше дела не иметь. Перестав быть уродом, Панкрат утрачивал всякую ценность в глазах контрразведки. Ну зачем ему теперь политика – нормальному человеку?… Ясно было, как Божий день, что Аристарх Ретивой, при всех своих теплых чувствах к Панкрату, тем не менее вскорости спихнет его и станет главой подполья сам…
Николай круто повернулся и единым духом взбежал на третий этаж.
– Работаем без Кученога… – сказал он Аристарху и, не вдаваясь в подробности, дернул за шнурок звонка.
Хорошо еще, что дверь квартиры номер десять распахивалась вовнутрь, а не наружу: иначе бы Ника с ее манерой открывать каждый раз причиняла гостям серьезные увечья…
– Явились?… – выпалила она с порога, сверкая глазами то на Песика, то на Аристарха. – Ну и что все это значит?… Почему я должна, как дура, брать музей на пару с каким-то домовым? Мы как договаривались? Где Африкан? Где Панкрат?…
– Тихо ты, тихо… – сдавленно проговорил Выверзнев и опасливо оглядел лестничную клетку. Столь интригующее начало произвело на Нику определенное впечатление. Быстро пропустив гостей в прихожую, она в свою очередь пристально осмотрела площадку и прикрыла дверь почти бесшумно.
Пройдя в большую комнату, Николай упал в кресло и долго не мог произнести ни слова. Чудотворная стояла в углу рядом с прислоненным к стеночке помповым ружьем. В противоположном углу с очумелым видом переминался взъерошенный домовичок дымчатой масти, явно готовый в случае чего дать тягу.
– Ты хоть сама понимаешь, что натворила?… – безнадежно спросил Выверзнев.
– А что я натворила?! – немедленно взвилась Ника. – Ни Панкрата, ни Африкана – вообще никого! Стою на крыльце, как дура, одна, в камуфле, с ружьем!… Жду! Никто не подходит!…
– Да нельзя… нельзя тебе было брать эту икону!
– Почему нельзя?… А это что в углу стоит?…
– Нет, я не могу… – простонал Николай. – Аристарх, ну хоть ты ей растолкуй!…
– А как это я растолкую? – испуганно сказал Аристарх. – Ты же сам говорил, что данные секретны…
Отменно сказано! Можно было побиться об заклад, что после таких слов Ника выпотрошит обоих, но до истины докопается… Так оно и случилось. Уже через несколько минут совершенно измочаленный Николай Выверзнев сидел в кресле, уронив лицо в ладони, и старческим бессильным голосом излагал все как на духу:
