— Н-нет…
— Я тоже, — сообщил я, — но это неважно. Я хотел было сообщить сам, пусть там на местах так и скажут, что его высочество собиралось само, но весьма важные дела… нет, «важные» нельзя, а то обидятся, дескать, а у нас неважные, да, пусть говорят «неотложные» или «безотлагательные», но выражения морд должны быть гордыми и уверенными, чтоб у туземцев не возникало беспокойства, что «неотложные» — на самом деле «тревожные» или даже катастрофические.
Он слушал, иногда покивывал, наконец поинтересовался осторожно:
— А они… как?
— Не катастрофические, — ответил я твердо и посмотрел ему в глаза. — Совсем как бы нет.
Он всплеснул руками.
— Господи… куда бежать, где спрятаться?
— От нас не спрячетесь, — сказал я зловеще. — У меня длинные руки, не слыхали? Так что все должно быть исполнено!
— А… зачем?
Я изумился:
— Как, еще непонятно? То догадываетесь, о чем я даже и подумать не успел, то еще спите… Вам что, дня мало?.. Уже утро!.. Вы должны как раз возвращаться домой!
Он спросил опасливо:
— Откуда?
Я в изумлении покрутил головой.
— Он еще и спрашивает!.. Откуда мужчина вашего положения должен возвращаться домой в такое ясное утро?.. Конечно, с придворного бала!..
Он просиял лицом:
— А, вот вы о чем, ваше высочество!.. Ну, я, как очень добросовестный человек, вы это уже заметили, такую работу беру на дом. У нас у всех здесь хорошие дома благодаря вашей неусыпной заботе…
— Да? — спросил я с интересом. — Что-то не помню, чтоб я так уж неусыпничал еще и насчет таких удобств армландских лордов. В общем, так и скажите, что его высочество принц Ричард…
Он охнул, отшатнулся к двери, но оперся слишком, створки распахнулись, и он вывалился на руки Периальда и Хрурта.
Хрурт взглянул на меня и спросил деловито:
— Добить?
Вайтхолд сказал обидчиво:
— Какие заботливые… Вы сами сейчас попадаете! Вы знаете, что наш сэр Ричард уже принц?
Телохранители переглянулись. Периальд сказал разочарованно:
— Как, все еще? Я думал, хотя бы папа римский…
Вайтхолд фыркнул возмущенно, вернулся ко мне в кабинет и плотно закрыл за собой дверь.
— И что сказать?
Я изумился:
— Как, я все еще не сказал? Так чем же вы мне целый час голову морочите?.. Повторяю, пусть скажут, что у меня дела!.. Приехать не могу. А хотел, еще как хотел, прям душа пела! Чтобы лично сообщить с гордостью, что их Великая и Победоносная, в боях познавшая радость побед, вторглась в королевство Ламбертинию… кстати, второй пусть скажет то же самое, но Ламбертинию заменит на Мезину, ясно?
— Ясно, — пробормотал он, — что ничего не ясно…
— В общем, — закончил я, — вартгентцы в блистательных боях разбили армии ламбертинцев и установили контроль над всем королевством, да еще и у Вендовера отхватили треть, а скарляндцы разбили армию королевства Мезины и захватили всю Мезину. Это вызовет всенародные энтузиазмы, начнутся праздники и ликования, повысится уровень национальной гордости, и легче будет собирать налоги.
— Повышать не будете?
Я покачал головой.
— Мог бы даже снизить… со временем. Если налоги в самом деле собирать все, то придется золото грузить на корабли и вывозить в море, чтобы топить на глубоком месте. Когда налоги собираются с пяти королевств и все идут в государственную казну…
— То есть в ваш карман?
— Государство, — огрызнулся я, — это как бы и есть я, единственный и такой вот красивый, только посмейте не любоваться! Железную дорогу, к примеру, прокладываю не для того, чтобы самому кататься! У меня есть свои средства передвижения, а железная дорога — для простого народа: графов, баронов и даже виконтов!.. В перспективе расширим доступ и для простолюдинов, за исключением, конечно, женщин, детей и сумасшедших, но это в далекой перспективе. А флот? На его постройку тоже денег надо! Частные инвесторы заинтересовались, но пока особенно не торопятся, им зримая прибыль нужна, а не прогулки по океану! Кстати, надо будет распространить слухи насчет множества необитаемых островов с несметными сокровищами… но это уже задача для сен-маринских пропагандистов. Вы все поняли, граф?
Он кивнул, начал загибать пальцы.
— Сообщить в Скарлянды и Варт Генц об отмене визита…
— Визит и не был запланирован, — напомнил я, — просто хватит мне мотаться в качестве простого гонца, как будто я не знаю хто, уже скоро сам собой любоваться перестану!.. Ну, это я, конечно, перегнул для красивого словца, я собой никогда любоваться и уважаться не перестану, но мой ранг прынца велит развивать систему почтовых станций на хороших королевских дорогах.
Он подобострастно поддакнул:
— Да-да, ваше высочество! Да что там королевских, сразу уж имперских!
Я посмотрел на него зверем.
— Чего-чего?
— На вырост, — сказал он торопливо. — На далекое туманное будущее, что наступит очень не скоро. Где-то на той неделе, а то и вообще в следующем месяце!.. Мы все поняли, ваше высочество. Давно пора. А то вы и худой какой-то, вид совсем не королевский. В самом деле, неча мотаться туды-сюды, все вам это говорят.
Я отмахнулся.
— Мало ли что говорят!
— А что много?
— Это когда сам себе скажу, — пояснил я. — Все, действуйте!.. Отправьте немедленно, а то в обоих королевствах начнут выражать беспокойство, куда это делись их армии. Потом явитесь с ответом, я вас кое-чем нагружу. А пока пригласите ко мне Бальзу.
Он сказал со значением:
— Бальзака, ваше высочество!
— Что, — спросил я, — очень задирает нос?
— Вообще-то нет, — сообщил он. — Явно понимает ситуацию.
— Еще бы он да не понимал!
Бальза — или, точнее, Бальзак — явился моментально, словно в ожидании бегал по коридору с того мгновения, как узнал, что мое высочество бодро прибыло во дворец.
Хрурт распахнул дверь и спросил с недоверием:
— Управителя вызывали?
Я кивнул.
— Введи… Нет, пусть сам войдет. Он теперь человек благородных кровей.
Хрурт исчез, вместо него торопливо вошел, мелко семеня толстыми короткими ножками и часто кланяясь, Бальза.
— Бальзак, — сказал я после паузы.
Он воскликнул с чувством:
— Ваше высочество!
— Слушай, — велел я, — человек я занятой, повторять не стану. Ты уже начал, как я заметил лично, строить дороги, что есть первая государственная необходимость!.. По возможности строй прямые. Даже если руки кривые. И ничего, что растут из того места, где спина называется не так благородно, нам нужнее энтузиасты, чем умники на печи.
— Ваше высочество?
Я смерил грозным взглядом его угодливую физиономию.
— У нас есть могучие строители, которых пока ни у кого нет, — тролли! Используй их на полную мощь, как уже начал. Платить им нужно немного, а работают они весьма. А еще у нас есть теперь объединенная мощь пяти королевств, а также их огромные людские и финансовые ресурсы!..
Он сказал подобострастно:
— Ваше высочество, никому еще не удавалось сосредоточивать в своих загребущих такие несметные… ну да, ресурсы! Какое замечательно емкое слово, ваше высочество. И не придерешься!
— Потому используйте смелее, — рыкнул я. — Вы знаете, чего я хочу! Как и всякий зарвавшийся деспот, я жажду править богатой и сытой страной, чтобы было кого грабить и насиловать!.. Какой интерес грабить нищих?.. Потому мы должны сделать все, чтобы люди богатели, больше производили, больше потребляли, чтобы мощь росла, а мы могли дать сдачи любому условному противнику, даже если он еще и не успел по своей непроходимой тупости помыслить о коварном нападении!
Он сказал торопливо:
— Ваше высочество, я рискнул, надеясь на ваше одобрение, самовольно отдать приказ насчет основания двух рудников в Бентенге и Галидрах. А также велел построить там просторные бараки для рабочих…
Я спросил с подозрением:
— Ну, а чего юлишь? Что не так?
Он проговорил смиренно:
— Пришлось превысить сумму, которую вы изволили разрешить выделить на расширение металлургии… какое замечательное слово, как емко все охватывает!.. Я решился заранее наметить там место для плавилен и велел начать строительство… Как только будут получены первые же партии руды, чтоб сразу начать работу…
— Насколько превысил? — спросил я грозно.
Он сказал всполошенно:
— Примерно на четверть, ваше высочество…
— Не больше?
— Точно-точно, — заверил он. — Я укладывался и урезал, как мог!
Я смолчал насчет того, что обычно разворовывают больше, те времена еще придут, сказал важно:
— На четверть?.. Ладно, это допустимые отклонения на всякое непредвиденное. Но только смотри, чтобы руда добывалась в бесперебойном режиме. И плавильни чтоб не простаивали, а то знаю вас и их тоже!..
