Она слегка дернулась, что явно сильнейший признак, а уж чего, даже не решаюсь подумать.
— Конт…
— Ваше Величество, — сказал я быстро, делая вид, что не перебиваю, это вот она замолчала, тем самым велела говорить мне, а я только покорно повинуюсь, да еще как повинуюсь, — это сделать необходимо для спасения тех же людей, коров, коз, овец, гусей, уток, индюшек, а также лягушек и жаб с муравьями, потому что они тоже наши!.. Но, конечно, это не сразу вот вывалиться из леса и броситься спасать, люди ж еще не знают, что совсем тонут, будут брыкаться. Потому я привел с собой благороднейшего из людей герцога Клемента…
— Что? — воскликнула она. — Вы привели человека?.. Эй, стража!
— Ваше Величество, — взмолился я, — он оставлен мною на опушке… почти на опушке вашего великого и священнейшего Леса!
— А он там ничего не натворит?
— Он под присмотром, — заверил я.
— Чьим?
— Если не считать охрану, что следовала за нами неотрывно, — сказал я, — хотя как ее не считать?.. то сейчас его строго и тщательно допрашивает Ричэль, верная патриотка эльфизма, характер нордический, идеологии эльфизации верна, готова на жертвы во имя.
Она пробормотала в недоумении:
— Ричэль?..
— Да, — подтвердил я. — Строгая и бескомпромиссная Ричэль, несгибаемая патриотка, верная дочь эльфийского народа и носительница великой эльфийской идеи.
Она помолчала в затруднении, эльфы мудрый народ, даже глубокомудрый, потому неожиданные скачки нашей удивительной мысли, что рождается неожиданно то в голове, то в другом месте, часто ставят их в тупик. И не понять им, почему чаще всего побеждают те, у кого мысли рождаются именно в другом месте.
Правда, я тоже такое понимаю с трудом, но я сам такой же скакунец, а вот прямым и честным эльфам вообще неподъемно.
— И… зачем вы его привели?
— Для победы эльфизма во всем мире, — сказал я твердо и посмотрел на нее честными влюбленными глазами. — Ваше Величество, мы же строим Царство Небесное на земле для всех-всех существ на свете!.. Как тут без эльфов? Без эльфов ему не быть прекрасным и удивительным. Потому я привел благороднейшего и доблестнейшего герцога, по-вашему это дюк… или не дюк?.. в то время как я всего лишь конт, можете ему вполне доверять, я хочу предложить дюка в качестве связующего звена между братскими народами эльфов и этих, как их… ага, людей.
Она нахмурилась.
— Конт, у вас мысль в самом деле скачет… по рытвинам. Мне трудно уследить за нею.
— Это я от жажды принести пользу, — заверил я. — И побольше, побольше!
— Вы уж, — произнесла она холодно, — старайтесь очищать ее от шелухи… хотя бы первые двадцать слоев.
— Абисняю, — сказал я преданно, — через дюка вы будете передавать нам все пожелания, все нужды…
— У нас нет нужд, — отрезала она. — Во всяком случае, таких, в которых могли бы участвовать люди.
— Я сам их презираю, — сказал я откровенно, — это порождение крокодилов! Но нельзя не признать, что крокодилы захватывают мир, Ваше Величество. Потому надо крокодилить и нам, благородным и возвышенным эльфам. Заодно людей отучать от крокодильства, это наш долг как белых людей, это тяжкое, но благородное бремя белого человека! Люди тоже в какой-то мере эльфы, если подойти широко, очень широко и непредвзято с закрытыми глазами и зажатым носом.
Она молчала долго, наконец проговорила задумчиво:
— Да, реформы, о которых все чаще говорим последние семь тысяч лет, все-таки в некоторой степени необходимы, это верно. Мир меняется, пора в чем-то меняться и нам, но спешить не стоит… Мы подумаем, в какой форме осуществить это сотрудничество. Конт…
Это было прощание, и хотя мне было что сказать еще, мне всегда есть что сказать, но я поклонился, сказал почтительнейшим голосом:
— Ваше Величество…
После чего отступил и, нащупав мудрым местом дверь, пихнул ее изящным толчком. Створки распахнулись бесшумно, я отступил еще на шаг, Синтифаэль на троне все такая же блистательно неподвижная, но дверь захлопнулась. Я повернулся и, удерживая на лице благостно-счастливую улыбку, пусть видят мое неописуемое счастье от лицезрения, потопал к выходу из зала, красиво позвякивая золотыми рыцарскими шпорами.
На выходе из дворца попал в яркий солнечный день, хотя вообще-то небо было в тучах, когда подъезжали к лесу, как они это делают, интересно…
Стражи снова пошли справа и слева от меня за кустами, ни веточка не треснет, ни листок не шелохнется, хотя, конечно, парни стараются напрасно, но как приятно, что мои возможности растут!
Издали увидел обе фигуры, огромную и маленькую, вздохнул с облечением, никто никого еще не убил, и перешел на более спокойный шаг.
Клемент и Ричэль сидят на камнях плечом к плечу, хотя ее упирается ему почти в бок. Она все так же болтает ногами в озере, сапожищи Клемента в воде до середины голенищ, упираются подошвами в дно, а сидит он крепко и скалисто.
Он оглянулся на звук моих шагов, лицо радостно-смущенное, торопливо поднялся и склонил голову. Ричэль, не шелохнувшись, произнесла ровным голосом и не поворачивая головы:
— Все благополучно?
— Да, — сказал я, — а как же? Мы же коронованные особи!
— Особы, — поправила она, — но она королева, конт…
— Когда дело касается нужд, — возразил я, — в том числе и королевства, Ее Величество великодушно пренебрегает некоторыми тонкостями этикета, дабы договориться о пользе.
Клемент молчал, она спросила меня:
— Договорились о чем?
— Мой друг, — объяснил я, — если сумеет подружиться хотя б с одним эльфом, то может выполнять обязанности представителя наших интересов при дворе королевы.
Ричэль быстро взглянула на Клемента снизу вверх, ресницы божественно взметнулись, открыв сияющие глаза. Полные губы чуть приоткрылись, но в последний момент удержалась и захлопнула рот, умница, все-таки эльфы — мудрая раса.
Клемент поднял голову, Ричэль опустила взгляд.
— Ваше высочество, — произнес он смущенно, но с твердостью в голосе, — покорно прошу освободить меня от обязанностей представителя… представителя здесь.
Я охнул.
— Клемент!.. Что стряслось?
Ричэль быстро вздернула голову, ее глаза на миг вспыхнули мягким жемчужным светом, но тут же отвела взгляд, а Клемент проговорил все тем же непривычным для него, хоть и громыхающим голосом:
— Ваше высочество… Благородная леди Ричэль оказала мне великую честь…
— Это здорово, — ответил я. — Хватай быстрее, пока дают. А… какую?
Он сказал с тем же смущением, но и с гордостью:
— Она согласилась… ваше высочество, куда вы смотрите?.. она согласилась поехать со мной.
Я охнул снова.
— Что?
Он перевел взгляд на эльфийку.
— Я даже не знаю и не помню, — сказал он смущенно, — что я говорил… но благородная леди оказала мне великую честь, которой я недостоин, но я буду стараться соответствовать…
— Поехать, — повторил я ошалело, — куда?
Он ответил с неловкостью, как человек, просыпающийся из глубокого сна:
— Куда?.. Это уже мелочи, мы же не торговцы, а рыцари! Не знаю, но со мной.
Я перевел взгляд на эльфийку. Она ответила смущенной улыбкой, как бы извиняясь за себя и слишком цветистую речь рыцаря, непонятную ей еще больше, чем мне.
— Если моя сестра Изаэль, — сказала она тихим и чуть звенящим, как лесной ручеек, голосом, — побывала в вашем мире и… вернулась живой, то почему не рискнуть и мне?.. Я же говорила, мы с ней из другого племени, чем все здешние. Мы немножко иные.
Я пробормотал:
— Это… нарушает мои планы… с другой стороны, я хотел бы, чтобы эльфы общались с людьми и вообще… жили в городах, что ли. Еще лучше, конечно, чтобы проходили службу в армии, пусть на контрактной системе, но я реалист, сегодня этого не жду… или даже завтра к вечеру.
Странно видеть гиганта Клемента, могучего и широкого по фигуре, с жестоким лицом в шрамах, рожденного войной и живущего войнами, а рядом хрупкую трепетную эльфийку Ричэль, однако идут настолько слаженно, что даже и не знаю, то он начинает семенить, чтобы попадать с ней в ногу, то она вдруг шагает так широко, что едва не садится на шпагат.
Мы шли к своим коням все так же провожаемые эльфами, их видим только мы с Ричэль, однако Клемент то ли чует их, то ли просто догадывается, поглядывая в нашу сторону и замечая взгляды и жесты.
— И что надумали дальше? — спросил я. — Давайте, бунтуйте против своего сюзерена!
Клемент пробормотал:
— Да как-то так получилось… я вот не думал даже. Из меня, если честно, думатель неважный.
— Как получится, — ответила Ричэль чистым ясным голоском. — Я просто иду за Клементом.
— Ага, — сказал я, совсем сбитый с толку, — за Клементом… Значит, он уже просто Клемент?.. Не человек-чудовище, а… ну да, Клемент?
