Ознакомительная версия.
Часовой нацелил на него пристальный взгляд.
— Могу дать секретный код! — сказал на прощание Хранитель. — Дополнительное оружие дает!
— Сам управлюсь! — Часовой нажал на кнопку, и дверь за посетителями закрылась.
Сферолеты нырнули в вертикальные тоннели. Земля над ними съезжалась, словно тоннеля никогда и не существовало. А внизу, наоборот, разъезжалась в стороны, образуя небольшой кусок свободного пространства. Все смотрели себе под ноги — пилот сделал полы прозрачными, вызвав вздохи испуга и восхищения, плюс повизгивание недоуменного Трезора. Земля уходила из-под них, пока под сферолетами не оказались… облака. Пассажиры инстинктивно поджали ноги. Полы потемнели.
— Добро пожаловать в крохотный мирок СОБ, созданный при помощи древнего колдовства и доведенный до ума при помощи современного! — Лофьен взял на себя роль гида. — Общая площадь базы — шестьдесят квадратных километров. Высота — десять. Если мы пролетим чуть дальше, то натолкнемся на маленький аналог солнца. Он небольшой, всего три метра в поперечнике. Его света хватает на полновесную замену обычному солнцу. Облака и синева созданы специально, чтобы живущие на базе люди не ощущали себя работающими под землей. Базу окружают стены с псевдопространством, полностью идентичным настоящему. Так что — это в первую очередь касается молодежи в наших скромных рядах, — если вы в чистом поле налетите на невидимую стену, не стоит пугаться и пытаться ее пробить. Это непробиваемая (не стоит проверять на практике — мало ли что) граница базы. Длина искусственных суток равносильна настоящим, солнце не уходит под землю, а просто бегает по кругу, по вечерам сбавляя сияние и превращаясь в луну. Захватывающее зрелище, я сам три дня наблюдал, как это происходит.
Сферолет вынырнул из облаков, и перед пассажирами раскинулся город с множеством парков и озер, с возвышавшимся над ними единственным полукруглым небоскребом с большими голографическими буквами “С О Б”.
— Конечная! — возвестил пилот, приземлившись на посадочную площадку. — Сферолет дальше не летит.
Кащей всматривался в лица сидевших напротив него людей. Четыре маршала СОБ держались стойко и старательно делали вид, что решали проблемы и посерьезнее стычки с киборгами.
— Мы готовы принять ваши условия! — без обиняков сказал Четвертый. — У нас нет времени на утрясание мелочей. Считайте, что капитуляция подписана и лежит у вас в кармане.
— Предпочитаю заверенную печатями бумагу. Бюрократов мне и в тридевятом царстве хватало. Знаю я ваши штучки. На словах мы все молодцы, а как доходит до дела, то у всех начинаются преждевременные провалы в памяти.
На стол из ниоткуда упал белый лист с текстом. Четверка с каменными лицами поставила свои подписи и передала документ Кащею. Тот быстро пробежал по строчкам.
— Сойдет! — вынес он суровый вердикт, складывая листок и запрятывая его в кармашки плаща. — Теперь можно поговорить на интересующую вас тему.
— Вам что-нибудь говорит выражение “молодильные яблоки”? – начал разговор по душам Первый.
— Говорит… — после паузы медленно ответил Кашей. — И что?
На краткий миг проскочили воспоминания из очень далекого прошлого. Как обычно, неуловимые. Это начинало раздражать. Кроме того, перед его глазами проплыла ненавистная галактическая реклама. Видимо, даже медлительным кремнитам она настолько надоела, что они готовы убить всех, кто заставил ее смотреть, похитив молодильные яблоки прямо у них из-под носа.
— Значит, Империя тоже была в парамире кремнитов! — переглянулись маршалы. На недоуменный взгляд Кащея они пояснили: — Молодильные яблоки — кремниевые яблоки, меняющие молекулярную структуру белкового организма настолько, что тот увеличивает срок жизни во много раз!
— Слушайте! — встрепенулся Второй. — А что, если это они похитили яблоки еще во времена существования Империи?! А пока кремниты со своими скоростями докумекали, что яблоки исчезают не сами по себе, а при их непосредственном участии, они быстренько разрушили свою цивилизацию и умыли руки, а тут появились мы и попали под раздачу! Недаром он бессмертен: нажрался яблок до отвала, а мы теперь безвинно страдаем!
Маршалы гневно уставились на Кащея.
— У меня своя яблоня растет! — равнодушно ответил он. Маршалы стушевались. Кащей усмехнулся: — Вижу, вам не по нутру сельскохозяйственные работы! Конечно, украсть легче, чем вырастить!
— Яблоки растут триста лет!!! – возмутились маршалы. — А яблони и того больше!!!
— Значит, вы их все-таки своровали?
— Ну, в общем-то, взяли немножко, — покраснел Второй. — Среди нас многие хотели продлить себе молодость. А яблоки — это же настоящие растительные философские камни!!!
— И у вас от жадности шарики за ролики заехали! — догадался Кащей. — Сколько яблок вы украли? Тысячу, две? Десять тысяч?
Повисло молчание.
— Больше?! – выдохнул Кащей. — Насколько больше?!!
Четверка переглянулась. Первый пожал плечами: к чему теперь секретность? Остальные, скрепя сердце, с ним согласились.
— Почти весь урожай… — сказал Первый. — И не только яблок. Всего, что у них росло.
Кащей потрясенно откинулся на спинку кресла.
— Но мы сделали это не сразу, а за целый век! — стал оправдываться маршал.
— Куда вам столько?!
— А то вам неизвестно, что современная высокотехнологичная аппаратура создана на основе и с использованием кремниевых растений?!! – В голосе Первого проскользнула легкая обида: мол, что за глупые вопросы?
— По сути дела, вы обрекли кремнитов на голодную смерть.
— Да что этим каменным истуканам сделается? — возразил Второй. — Они тысячу лет как стояли, так и простоят!
— А потом с них песок посыплется! — ехидно пояснил Кащей. — Думаете, им это понравится?..
— Понятно, что мы дали маху, — заговорил Четвертый. — Но теперь мы потеряли намного больше, чем приобрели!
— А что нужно от меня?
— Закрыть основные миры от переброски, как вы сделали это с собственным парамиром. Старинный тоннель-переход действует по неизвестной нам системе и не поддается расшифровке без запрятанных в вашем мире знаний, иначе мы давно бы включили такую же защиту.
— А вы не пробовали просто вернуть им похищенное?
Четверка побагровела, побледнела, прошлась по всему радужному спектру и чуть не лопнула от натуги. Вот что значит поставленный ребром вопрос.
— У нас почти ничего не осталось…
— Но вы колдуны!!! Наколдуйте!!!
— Мы пробовали: копии настолько хуже качеством, что никуда не годятся!!! Приборы с кремниевыми материалами создавались без помощи колдовства! Поэтому материалы быстро закончились!
Кащей задумался: если молодильные яблоки действительно пошли с Мира кремнитов, то там же может быть и разгадка его бессмертного существования и ключ к воспоминаниям его прошлого!
Маршалы терпеливо ждали его ответа.
— Вот что! — сказал он. — Вы должны перебросить меня в их мир.
Когда взрослые разбрелись по своим делам, Эдик приступил к основательному допросу Иванушки, с ходу засыпав его вопросами:
— Слушай, не расскажешь мне, чем занимался твой дядя? А ты правда его племянник? У него кто, брат или сестра есть? А он правда самый страшный и живет среди вечных снегов?
— Нет, там живет Дедушка Мороз, — ответил Иванушка.
Следующая фраза друга его поразила.
— Ух ты! Классный у тебя дедушка! — восторженно отозвался Эдик. — А Снегурочка тебе кем приходится?
Короткая пауза.
— Внучкой Дедушки Мороза! — пробурчал Иванушка.
Интересная ситуация: он, когда попал сюда, думал, что сказка находится именно здесь, в этом мире. А Эдик, наоборот, думает, что сказка — это то место, откуда прибыл Иванушка.
— А ты помогаешь им подарки собирать на Новый год? — напирал Эдик. — А тебе что-нибудь остается, или все уходит другим? А мое письмо ты не читал, я его год назад отправлял, оно небольшое такое, я внизу елочку нарисовал, ее ни с чем не спутаешь.
— Стой!!! – воскликнул Иванушка. — Он мне такой же Дедушка Мороз, как и тебе. Он мне не родственник! И Кащей, то есть Странник, тоже, он просто… друг семьи, что ли.
— Серьезно? — не поверил Эдик. — А как вы с ним познакомились? Он тебя хотел похитить в свое холодное царство? Чтобы сделать из тебя такого же злодея, как и он? Трезора, я вижу, он успел выдрессировать, — от его зеленых глаз мурашки по коже носятся, как угорелые! А тебя, наверное, не смог, и потому вернул домой? Я угадал?
— Не-а! — ответил Иванушка. — Попробуй еще раз!
— Ты победил его в споре?
— Нет.
— Ты узнал, где его смерть, и он за это решил сохранить тебе жизнь?
— Снова не угадал.
— Ну, я не знаю! — растерялся Эдик. — Ко мне никогда ни один злодей… ой, ну ты понимаешь… в дом не приходил и не предлагал знакомиться. Ему, наверное, скучно стало среди снегов?
Ознакомительная версия.
