— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…
— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!
— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.
— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.
— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?
— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.
— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…
— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.
Гонка с преследованием
Преследователи были неутомимы. И они упорно и без остановок гнали Ивана по ущелью вслед за прошедшим отрядом. Иван с трудом удержал равновесие, выпрыгнув из скользящего вниз по склону потока камней, и, тяжело дыша, оглянулся. В кустах, откуда он несколько минут назад ступил в эту неустойчивую груду камней, мелькнул ставший за эти часы ненавистным желтый блик, и на осыпь ступили загонщики, ведомые предводителем в полной броне. Голову командира венчал шлем с богатой золотой насечкой.
Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…
Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.
Илем
— Хоть теперь-то ты веришь, что Шелем не лгал? — Ешка пристально уставилась на Севу.
— Ну-у, может, и так, — протянул Сева.
Они стояли на главной площади Илема, в центре которой высилась высеченная из камня катапульта в натуральную величину. А рядом на пирамиде каменных же шаров восседал невысокий коренастый человек.
— Не «может быть», а точно. — Ешка подошла поближе, присматриваясь к каменной скульптуре. Черты лица сидящего неуловимо напоминали физиономию оставшегося в Шедане карлы.
— Появись здесь наш гид, и его закидали бы этими снарядами, на которых восседает его прадед. — Ешка повернулась к стоящему в отдалении Севе. — Не будь упрямым как баран и признай в конце концов, что ты был не прав.
— Если тебе от этого будет легче, — заявил Сева, — то я не прав.
— И откуда у тебя эта всегдашняя недоверчивость? — вздохнула Ешка.
— Поживи с мое, — наставительно заявил конек-горбунок, — и я посмотрю, какая ты станешь. И вообще, я, как и Иван, пессимист. А у этой категории гораздо больше возможностей для радости и меньше поводов для разочарования.
— Что-то я не пойму твоих умозаключений, — хмыкнула Ешка. — Ладно еще разочарования… тут все ясно. Но как это у пессимиста может быть больше причин для радости?
— Да все очень просто, — пояснил Сева. — Я всегда предполагаю худшее и, естественно, готов к этому, ну а случившаяся радость — это такая приятная неожиданность…
— Можешь дальше не объяснять, — остановила Севу Ешка. — Твое жизненное кредо мне ясно.
— Ну а раз ясно, — конек-горбунок очаровательно оскалился и принял столь любимую им личину повидавшего жизнь хлыста, — то не соблаговолит ли уважаемая эрста сопроводить вашего покорного слугу в ближайший кабак? Чертовски есть хочется после этой затяжной экскурсии по местным достопримечательностям…
— Знаю я твое «чертовски есть хочется», — пробурчала Ешка. — Опять нажрешься, как вчера?
— Упаси бог. — Сева молитвенно сложил копыта, — Просто сей досадный инцидент имел место по причине тяжелого переутомления, вызванного долгой дорогой…
— Ой ли? — усомнилась Ешка. — Что же тогда я осталась трезвой?
— Благородная эрста проделала весь путь от Шедана до Илема верхом на лошади, а ее несчастный товарищ на своих четырех, — язвительно произнес Сева.
— Шелем предлагал воспользоваться повозкой, — напомнила Ешка, — но «несчастный товарищ» предпочел другой способ передвижения…
— Хорошо бы я смотрелся в телеге, — огрызнулся Сева. — Тогда бы уж точно весь Торг был в курсе, куда отправились бывшие попутчики некромансера.
— Надел бы личину…
— И тогда каждый встреченный маг заинтересовался бы, что делает конь в личине, едущий на телеге.
Так, переругиваясь, они дошли до кабачка, располагавшегося в полуподвальном помещении. Чем было хорошо заведение, так это тем, что прямо над ним располагались комнаты, сдаваемые приезжим. В них и поселились Ешка и Сева.
В кабачке, помня вчерашний вечерний загул конька-горбунка, вернее, молодого человека, под которого так искусно маскировался Сева, их приняли с распростертыми объятиями. На столе немедленно появился внушительный бочонок эля и здоровенное блюдо с салатом. Мясо и стакан вина для Ешки сиротливо притулились с краешка этого великолепия.
— Не пойму я тебя. — Заглотив очередную порцию салата и залив ее изрядным количеством эля, Сева недоуменно уставился на Ешку.
— Что-то аппетита нет. — Ешка нехотя ковырялась в тарелке с жареным мясом. — Мы тут наслаждаемся жизнью, а Иван между тем находится неизвестно где… и, чует мое сердце, ему грозит нешуточная опасность…
Окончание гонки
Если бы Иван слышал слова Ешки, он обеими руками подписался бы под ними. Да что там руками! Всем чем можно! И чем нельзя тоже!
Начавшаяся несколько часов назад гонка с преследованием подошла к своему финалу. Загонщики намного лучше своей жертвы знали местность. Больше уже Ивану так не повезло. Они отрезали путь на склон, и спасительные осыпи остались где-то высоко вверху. А потом и вовсе зажали беглеца в одной из расселин.
Иван размахнулся и швырнул в показавшегося из-за поворота одного из преследователей увесистый булыжник. Тот вскинул щит, парируя летящий в его сторону снаряд. За первым показался второй загонщик. Он также прикрывался щитом. Иван отступал все дальше по мрачной каменистой щели, кидая камни в неумолимо приближавшихся преследователей. Их предводитель в позолоченном шлеме даже не счел нужным прикрываться от летящих в его сторону каменных снарядов. Он просто ловко отбивал их своим прямым мечом, проделывая это так, как если бы ему мешала надоедливая муха.
