Катерина вошла внутрь поезда. Подойдя к одному из встроенных в стенку компьютеров, она набрала слово "Империя". Ее взору предстала картинка огромного города и некоторых прилегающих территорий, где все было как до Катастрофы: леса, поля и очень много зелени. Кое-где, точно бриллианты, сверкали цветы - настоящая редкость в эти времена.
— Очень странно. Два поля, образующих как бы стену. А внутрь не способно пробраться ничего, даже воздух.
— Пожалуй, настоящий оазис в наши времена.
— Идем в хранилище.
И молодой исследователь, и его спутница прошли в вагон хранилища. Тут стоял сантиметровый слой пилы. Когда внутрь вбежал Коля, в воздух поднялось целое облако.
Катерина подошла к стеллажу.
— Мне нужна, — произнесла она, проводя пальцами по корках книг, — какая ни будь книга об... как это место называлось до Катастрофы?
— Украина.
Вытянув книгу, Катерина поняла свою ошибку. На нее буквально обрушилась целая куча книг, а поверх их стеллаж, который с треском сложился как сломанный карточный домик.
Спустя некоторое время из глубин кучи послышался тонкий голос:
— Слушай, Коля, а тебе не хочется помочь мне выбраться отсюда?
Коля, весело насвистывая, вскарабкался на кучу громадных фолиантов и принялся отбрасывать их в стороны. Наконец Катерина сумела выбраться наружу.
— Тьфу... почему здесь так пыльно?
Не дожидаясь ответа, она открыла книгу, из-за которой и произошло крушение.
— «Самая большая энциклопедия Украины. Все, что вы хотели знать об этой стране, но никогда не решались». — Его взгляд пробежался по корешку. — Годы с 1990 по 2014, — добавил он. — Отлично. Это не подойдет.
Она внимательно порылась среди книг.
— Нужно что-то о традициях и культуре. Это поможет понять местное население и не выделяться, понимаешь, о чем я?
Коля кивнул.
— Мы всегда так делаем, когда куда-то отправляемся.
— Понятно... ага, вот оно!
Она держала в руках толстенный том. Сдув с обложки пыль, она открыла, и некоторое время изучала содержимое.
Когда она быстро пробелажалась по страницам, передала книгу Коле.
— Что-то интересное? — спросил Коля. Он перелистал страницы. — «Сало, как основа культуры», — Прочитал он вслух. — Ну да. Весьма и весьма... э-э... необычная культура...
— Только одна составляющая? — переспросила Катерина. — Тогда включай эту машину, я сбегаю за этим салом в дом.
— Сало, — задумчиво протянул Коля и принялся запускать паровоз.
— Коля?
— Красный на себя, тепло на тридцать... да? — перервался он.
— На этот раз не уезжать без меня.
17
Начиналась гроза.
Небосвод заполнили тяжелые, точно нагромождения сбитых сливок, черные облака. В их глубине, там, где свет не проникал совсем, иногда вспыхивали ломаные молнии.
Буря несла с собой много фонового электричества, которое в местах больших скоплений заставляло воздух светится, и дрожать, будто там каждый миг взрывалось что-то ослепительное.
Потом Моль узнал, что во многих местах земля выгорела. Кто-то также заявил, что данное природное явленые было вызвано никем иным, как повелителем подземного царства, который на всякий случай, вдруг кто забыл, говорил с местным священником и велел передать эти слова остальным, тем, кто, по чистой случайности, забыл.
В Деревне, которую они в недавнем времени минули, вспыхнули крыши; у кого-то даже шляпа, сделанная из сверхпрочного материала, призванного защищать своего владельца от любых неприятностей жизни в любых неприятных условиях, расплавилась прямо на голове, сделавшись еще и защитной маской. Пасшиеся в то время животные, которых не успели убрать в хлева, схлопотав мощный заряд, принялись рассуждать о смысле бытия, принося хозяевам невероятный, ущерб, так как внезапно поумневшие они считали непристойным давать доить себя этим людям.
А Моль, бывший в то время в той же клетке, катившейся на повозке неизвестно куда, пристыжено сжался в углу и, опустив глаза, пытался выдвинуть какой-либо аргумент Кристине, так как девушке надоело сидеть взаперти и она требовала проявлений героизма.
Моль взглянул на грозу, которая почти полностью уже закрыла небо, и оттуда полетели маленькие капельки дождя.
Парень находил в этом явлении некую красоту, ведь у него дома, дождь был необычайным и очень редким подарком природы.
— Ну и что же ты собираешься предпринять? — требовательно спросил голос Кристины в очередной раз.
Моль попытался вспомнить, попадал ли он когда-нибудь в подобную ситуацию, дабы узнать ответ на заданный вопрос, но ничего подходящего на ум не приходило.
Это начинало раздражать его. Моль не таким образом представлял себе дипломатическую миссию, это уж точно. И в любом случае на него никто не должен давить в делах, касающихся государства. Это как минимум не к месту!
— Я еще не придумал! — возвестил Моль, неуверенно и ему показалось, что его голос, не смотря на нарастающий вой бури, прозвучал громче, чем он хотел. — Тут ситуация явно нестандартная...
Он заметил на себе несколько взглядов и задумался. Надо сказать, это удавалось не сразу.
И хотя он никак не мог придумать что-то, чтобы высвободить себя и сокамерников, где-то рядом, точно назойливая муха, вертелось одно давнее воспоминание, как он в детстве сбегал из тюрьмы стражников в родном Квартале. Могло бы сработать, но тогда часовой был довольно глуп, а, как известно, не все люди глупы как один.
Моль снова оглядел сидевших в клетке и сказал голосом человека, который явно задумал что-то сверххитрое:
— Кажется, у меня есть идея. Не знаю, сработает ли, но я хочу, что бы вы были готовы бежать, как только представится возможность, хорошо?
— Мы постараемся, за нас не беспокойся! — закричала в ответ Кристина, не замечая, что ей этого не требуется как другим, так как ее голос и без этого был очень тонким и пронзительным.
Моль подвинулся поближе к кучеру. Хотя он ни капельки в себе не уверен, остальные братья по несчастью должны были признать, что в тот момент он выглядел как настоящий злодей, для которого сбежать из клетки - плевое дело, настолько уверенно было его лицо.
— Слушай, дядя, — сказал он и сглотнул, когда кучер посмотрел на него испепеляющим взглядом. — Как насчет выпустить нас отсюда, а?
— Ты, верно, рехнулся, да парень? Нет, так же нельзя сбегать. Это не по правилам. Нужно неожиданно сделать...
— Заткнись или я тебя заткну, поняла? Я лучше знаю, что нужно, а что нет, — заявил Моль, пытаясь сообразить, как уговорить того кучера отпустить их без крови. — В конце концов, это я вас спасаю, так не мне ли выбирать, как это сделать?
— Э… Вообще-то пока что мы не замечаем этого, — заметил один из узников, вероятно, надеясь разозлить Моля. — Вся фишка в том, что мы пока что сидим в этой клетке и ждем, пока ты предпримешь хоть какие-то действия, а ты ничего не делаешь!
— Ну, по крайней мере, я пытаюсь что-то сделать!
— Конечно же. А мы тем временем ждем.
— А вместо этого могли бы помочь мне, хотя бы ради себя! Все всегда приходится делать самому, — непререкаемым тоном заявил Моль. — Да дипломаты вообще не должны ничем подобным заниматься!
— Кстати, парни, должна заявить, что как раз время принимать решения...
Моль решительно обратился к кучеру тоном человека, дающего последний шанс спастись.
— Короче, дядя, ты выпускаешь нас добровольно? — громогласно вопросил он.
Кучер развернулся - и застыл. Сокамерники невольно застыли в ожидании чего-то такого, что поможет им выбраться. Казалось, воздух вокруг Моля аж искрится от напряжения, поэтому они ожидали чего-то эффектного.
— Ну? — рявкнул Моль. — Сейчас от твоего выбора очень многое зависит.
Кучер, наконец, преодолел смущение и взглянул в яростно пылавшие глаза парня.
— Сомневаюсь, что ты способен что-то мне сделать. Очень сомневаюсь.
Взгляд Моля засверкал еще мощнее. Казалось, прутья клетки вот-вот расплавятся под его испепеляющим напором.
— Так ты оказываешься? — спросил он, едва шевеля губами.
— Э... я... нет, не думаю.
— И ты не боишься, что я убью тебя, как только освобожусь?
— Нет, не думаю, что...
— Ладно. Ты отказался добровольно нас отпустить; затем не испугался меня. Это заслуживало бы уважения, если б не было так глупо, — добавил Моль и только сейчас отвел свой взгляд, чем немало обрадовал покрасневшего от напряжения кучера — У меня есть идея... для нее мне нужен ключ и все деньги, что у вас найдутся — Моль замолчал на мгновение и произнес: — Кристина?
— Да?
— Отойди, пожалуйста, от дверей и уговори остальных сделать то же.
— Хорошо.
— А вы господин, будьте так добры, одолжить мне ключи от клетки.
