— И мне, и мне. Я тоже хочу колбаски на шею, — хныкнул Валенс и, получив свой круг, удовлетворенно вонзил в него зубы.
— Не лишено смысла… Какой умный и запасливый ребенок, — задумчиво пробормотала Мрия, уважительно посмотрев на парнишку.
Ларс гордо дернул подбородком и увеличил скорость сметания продуктов в корзины. Стив, не заметив осуждения в глазах взрослых, и себе подобрал колечко размерами существенно побольше тех, что хомутами висели у друзей.
Отбросив стеснительность, остальные так же занялись затариванием.
Ко времени прихода эрта перед ним предстала группа домовитых хомячков, увешанных едой.
— Не маловато ли взяли? — с иронией фыркнул мужчина.
— Не-а… — пробурчал с полным ртом Валенс, — ешли ни мням-м… хватить, ишшо наведаимси.
— Ну, ну, — с трудом удерживая смех, произнес эрт. — Вот ваши медальоны для прохода по замку, но все же давайте я вас доведу до комнат, а то мало ли что подумают и что предпримут окружающие, глядя на такое изобилие, проносящееся мимо.
Глава 21.
То ли переворот, то ли жена чудит.
Подъезжая к воротам замка, Орест, наместник провинции, с сожалением вздохнул. После вольницы похода снова возвращаться к придворным хлопотам и интригам совершенно не хотелось. За годы правления его основательно достало все: приемы, покушения, разборки между подданными, решение бесконечных хозяйственных вопросов, а то, видишь ли, никто не рискует брать на себя ответственность. А сильнее всего достали эти чертовы бабы, чуть ли не насмерть бьющиеся за место в его кровати. И хрен бы с ними, пусть убиваются, но нельзя-я-я. Ведь за каждой стоит знатное и влиятельное семейство. Ведь родственники убитой всю кровь по капле выцедят, будут активно полоскать мозги про красавицу и ангелочка, которую не уберегли, не защитили в замке Повелителя. Вот и приходится присматривать, да тасовать любовниц почаще, чтобы не обольщались.
Наместник с грустью и сожалением вспомнил старшего брата, трагически погибшего за пару лет до смерти отца. В случайность смерти как одного, так и другого он не верил, но найти заказчика не удалось. Роль легкомысленного бабника частично предохраняла Ореста от покушений. Свободное рядом с ним место давало недовольным надежду пристроить родственницу. А уж тогда-а-а, дождавшись рождения сына, можно и развернуться… Поэтому интриги закручивались между рвущимися к власти, почти не задевая Наместника. Но тут сменился Император, и дворцовые интриги закрутились с новой силой и остротой, грозя серьезными переменами. Не только у ближайшего окружения Императора, но и у Наместников Провинций жизнь приобрела излишнюю пикантность и неустойчивость, только по сторонам и смотри. Для большей устойчивости пришлось пойти на женитьбу. Орест рассчитывал, что, как только женится, личный гадюшник понизит свою активность, но надежды не оправдались. Эти кобры жену рассмотрели, оценили и перестали обращать на нее внимание.
Погруженный в мысли Наместник отметил краем сознания необычный шум и оживление, возникшее при въезде в ворота, но не придал этому большого значения. Спешившись, он бросил поводья подбежавшему солдату и в сопровождении Советника и друга Илиона, и тестя направился к входу. Неожиданно перед ним встала четверка солдат. Орест удивленно покосился на неожиданное препятствие. Старший группы, убеленный сединами ветеран, узнав хозяина, моментально отскочил в сторону и махнул остальным исчезнуть с дороги. Пару раз неопределенно крякнув, ветеран многозначительно поздравил правителя с возвращением, затем, попятился и бросился к другому входу. Орест недоуменно пожал плечами и вошел. Навстречу по коридору шагал Датис с корзинкой в руках. Заметив троицу, он дернулся назад, но, опомнившись, уважительно поклонился. Орест кивнул в ответ и чисто на автомате осведомился:
— Как наследник?
Бывший соратник, а в последние годы воспитатель наследника, слегка смутился. Это было так непохоже на Датиса, что Орест изумленно остановился.
— Чем мальчик сейчас занимается? — он окинул внимательным взглядом собеседника.
— В саду играет, — избегая смотреть в глаза, ответил Датис.
— С кем? Я надеюсь, ты не оставил его одного? — холодно спросил Наместник.
Воспитатель недовольно поморщился. После смерти собственных детей Валенс стал для эрта якорем, смыслом жизни. Привлечение Валенса к занятиям с монашками он не приветствовал, считая, что ребенку еще рано такие нагрузки, и вообще… И хотя умом он понимал, что мальчику полезны физические занятия, но страх потерять дорогого человечка перевешивал все аргументы и туманил мозги. Однако воспитание не позволяло ему оспаривать действия жены Правителя провинции.
— Он в обществе вашей жены, — вздохнул Датис. — А я за фруктами и булочками с чаем на кухню ходил, — показал он корзинку с продуктами.
Брови Ореста непроизвольно поползли вверх. Аристократ в боги знают каком поколении на кухню ходил?! За булочками?! Он что не мог слугу послать?! Ситуация выглядела несколько странно. Наместника охватили неприятные предчувствия. Непонятное поведение воспитателя сына подстегнуло желание Ореста разобраться в происходящем.
— Я хочу посмотреть на сына. Веди, — произнес он сухо.
На лице Датиса мелькнула растерянность, но он не стал спорить. Наместник Литии и его тесть по совместительству, а так же друг и Советник Иллион молча пошли следом.
Пройдя вглубь дворцового сада, услышали веселый смех, Орест дал знак двигаться тише и направился на звук. Осторожно раздвинув ветки он увидел… То, что он увидел не лезло ни в какие ворота.
Неизвестный парнишка, одетый в тунику и шаровары невнятного темно-серого цвета, сидел высоко на дереве и помогал ЕГО сыну, облаченному в похожее рубище, переползти с одной ветки на другую. Вдруг паренек вздрогнул, подхватил Валенса и быстро спустился вниз. Торопливо отряхнув наследника, задвинул его за спину и развернулся лицом в их сторону.
Орест понял, что их заметили, и вышел из кустов. Следом выбрались Илион и тесть. Эти двое усиленно пытались удержать на лице нейтральное выражение.
Наместник с холодной заинтересованностью рассматривал живописную группу. Две взлохмаченные фигурки, с травяными разводами на одежде и поцарапанными руками напряженно замерли перед ним. Чем дольше он рассматривал, тем сильнее впадал в прострацию. Вот это нечто, одетое в серые тряпки и только что слезшее с дерева, было его молодой женой, дочерью Наместника соседней провинции и одного из самых богатых людей Империи?! Орест застыл, не решаясь поверить своим глазам, и не представляя как поступить. Пауза затянулась.
— Мама не виновата, — насупившись, выступил вперед сын и с вызовом посмотрел на отца. — Это я попросил ее научить меня лазать по деревьям.
Все дружно и с удивлением посмотрели на мальчика. Орест на пару секунд потерял невозмутимый вид. Сильнее всего из равновесия его выбило то, что Валенс назвал новую жену, почти девчонку, мамой. Несмотря на демонстрируемое перед всеми безразличие к мальчику, он внимательно следил за воспитанием единственного сына и наследника. Всех, кто контактировал с ребенком, проверяли основательно. К общению допускались только самые благонадежные. Однако Валенс держался обособленно и с отобранными кандидатами ни сближаться, ни просто общаться, не желал.
Только сейчас в памяти всплыл радостный смех сына, звучавший до того, как их обнаружили. Последние три года ребенок так редко смеялся, а тут… Гнев моментально пропал. И пусть жена вызывала все больше и больше вопросов, заступничество сына перевешивало все непонятки.
«Если серьезно надавить на девчонку, Вэсил может оскорбиться, как-никак дочь, хоть и со странностями. Да и Валенс обидится. Оно того не стоит. Своей группы поддержки у нее в замке нет, а сама она вряд ли сможет сильно навредить. Пусть делает, что хочет. Вот только Илиону надо сказать, пусть присмотрит ненавязчиво», — решил правитель.
В голове мелькнула идея, как выйти из неприятной ситуации, и не обидеть никого. Он довольно ухмыльнулся и благодушно прожурчал:
— Дорогая, я так и не сделал вам достойного подарка к свадьбе. Что бы вы хотели получить?
На лицах всех присутствующих проступило изумление. А Мрия так вообще впала в ступор.
Сигнал от Тома о приближении мужа девушка получила слишком поздно. Порядки, внедряемые ее протеже и присутствие сестры-направляющей, давали уверенность в собственной безопасности. Поэтому она, оставив одного мима для присмотра за окружающим пространством, остальных послала на подзарядку. Теперь же желание поберечь мимы сыграло с нею недобрую шутку. Расположенный на голове прибор заметил приближающегося муженька в сопровождении «папочки» и Советника, слишком поздно. Да еще и она не сразу среагировала на крики Тома о появлении чужого. Посчитала, что это Датис возвращается. А когда дошла серьезность ситуации, Мрия мысленно обматерила судьбу, забросившую хрен знает куда; козлов, подбивших ее корабль; Тома за… да за все несделанное (ведь других проще винить, чем себя); чертового Кэрила со своей племянницей и ворохом проблем… Даже малышу Валенсу досталось за желание не отставать в беганье и лазанье по деревьям от вдвое старших Стива и Лиса, и уговорившего позаниматься с ним втайне от других.
