– Это ты разбудил меня поцелуем? – спросила девочка. – Кто ты?
– Я принц Дольф. А тебя как зовут? И есть ли у тебя Небесное Сольдо?
– Меня зовут Электра. Я тебя люблю. Ты женишься на мне?
– Ка-ак? – просто остолбенел Дольф.
– Мне на роду написано полюбить принца, который меня разбудит. И умереть – если он откажется жениться на мне. Ты согласен стать моим мужем? – повторила она вопрос.
– Но у меня уже есть невеста! – воскликнул Дольф.
– О, какое горе! – зарыдала спящая красавица. – Это рок! Я обречена умереть!
– Значит, ты умрешь, если я не женюсь на тебе? – спросил Дольф. Он был потрясен.
– Да! Да!
– А есть ли у тебя Небесное Сольдо? – вмешался Косто.
– Есть, но это Сольдо уже утратило свою силу.
А новое мне не нужно, потому что я все равно умру, – печально завершила девочка.
– Нет, ты не умрешь! – воскликнул Дольф. – Я женюсь на тебе. Только не сейчас, а через несколько лет, когда повзрослею.
– Правда? О, как чудесно! – вскричала красавица, подбежала к Дольфу, обняла его за шею и поцеловала. Не призрачно, а крепко, по-настоящему.
И тут чья-то огромная фигура выросла в дверях склепа.
– Аа! – громовым голосом прогрохотало видение. – Изгнанники возвращаются! За это придется заплатить сполна!
Скриппи издала крик ужаса.
– Конь Тьмы! – закричал и Косто. – Он явился, заслышав Небесную музыку!
Да, скелет не ошибся. Это и в самом деле был Конь Тьмы. Он застиг путешественников врасплох.
– Все уходите, а скелетица останется, ибо ее ждет суд. Попрощайтесь, потому что вы никогда ее больше не увидите.
– Мы не бросим ее! – выступил вперед принц. – Она помогала мне. С ее помощью отворилась дверь склепа!
– Нет, идите, идите, – с плачем произнесла Скриппи. – Я не хочу, чтобы и вы пропали! Уходите, пока гнев Коня Тьмы не разгорелся в полную силу!
– Я разделю с тобой твою судьбу, – сказал Косто и встал рядом с ней.
– Нет! Конь Тьмы уничтожит тебя! В гипнотыкве ему никто не может противостоять! Беда и так велика! Не увеличивай ее, Косто!
Косто задумался, очевидно, разрываясь между долгом и логикой. Он не был трусом, и битва с гоблинами это вполне доказала, но он не был и глупцом. Он знал, что не в силах помочь и что есть иные дела, которые требуют его участия.
Конь Тьмы, между тем, пронзил своим огненным взором несчастную Скриппи. И иллюзия тут же слетела с нее, как слетает с дерева лист под порывом ветра.
Кости ее вновь обнажились. Конь Тьмы разоблачал любые обманы, от него ничего нельзя было скрыть!
– Сейчас мы проверим, бунтовщица, твою храбрость! – зловеще произнес Конь.
И тут принц Дольф встал между ними.
– Нет! – крикнул он, храбро глядя на владыку Тьмы. – Я не принадлежу к числу твоих подданных!
Я сын короля Ксанфа и именем короля запрещаю обижать ее! Скриппи замечательная женщина! Ее надо наградить, а не наказывать!
Конь Тьмы взглянул на Дольфа.
– Это мои владения, принц! – пророкотал он. – Если ты заступаешься за эту преступницу, то будешь осужден вместе с нею.
– Я готов к этому, – храбро заявил Дольф. – Пусть все уходят! Я буду поддерживать Скриппи, как она поддерживала меня.
– Дольф, одумайся! – воскликнула Скриппи. – Ты не знаешь, на какую муку обрекаешь себя! Конь Тьмы может заточить тебя здесь навечно!
– Я готов, – поднял голову принц. – Конь Тьмы, либо отпусти нас обоих, либо.., делай, что пожелаешь.
Косто и Электра исчезли.
– Суд начинается, – прогремели слова.
В дверь хижины постучали.
Хозяйка отворила.
На пороге стоял какой-то старик.
– Не здесь ли живет Электра? – спросил он.
– Здесь. Но моей дочери всего восемь лет. Чего вам от нее надо? – сердито спросила женщина.
– У Электры есть способность к магии, – объяснил старик. – Поэтому волшебница Гобеле хочет взять ее к себе. А вам дарит подарок…
– Еще чего! – возмутилась женщина и попробовала закрыть дверь перед носом дерзкого старика.
Но он помешал ей, поставив в щель ногу.
– Неразумно поступает тот, кто отказывается от даров Волшебницы, – сказал посланец.
Женщина вздохнула, уразумев, очевидно, что так просто от старика не отделаешься. Да и с волшебниками и магами, хотя от них так и жди подвоха, все же лучше не спорить. В общем, старика впустили в дом.
Электра смотрела на старика во все глаза. Ведь его послала сама Волшебница! Хотя вид у него был самый что ни на есть невзрачный: седенький, сгорбленный, длинная, почти до пола борода. Такого и бояться-то грешно. Под рукой посланник держал какой-то сверток.
– Электра – это я, – дерзко произнесла девочка. Окружающая жизнь, полная опасностей, научила ее пользоваться дерзостью как оружием.
Правда, она еще умела бить током, но это у нее получалось только раз в день, так что дерзостью она пользовалась как оружием дополнительным. – Зачем явился?
Старик с легкой хитрецой посмотрел на девочку.
– На тебя посмотреть да кое-что рассказать, – и он пальцем поманил девочку к себе. – У тебя есть талант, но он довольно груб и примитивен, – принялся объяснять старик. – При надлежащем воспитании и обработке он может засверкать как алмаз.
Вот волшебница и займется твоим обучением, а затем станет поручать тебе разные задания. У Гобеле тебе будет хорошо.
– Я не желаю, чтобы мой ребенок якшался с Волшебницей! – вмешалась мамаша.
– Но и от родного отца тебе хочется держать Электру подальше, не правда ли? – тут же спросил старик.
У крестьянки от удивления глаза на лоб полезли.
Откуда этот чужак узнал, что в их семье царит вражда из-за отца и мужа? Откуда он узнал, что отца Электра любит куда больше, чем мать? Что она ревнует отца к матери, а та в свою очередь ревнует дочь к отцу? Внутри семьи действительно кипели страсти, но сор из избы никто не выносил. Истина была такова: мать и дочь тайно желали избавиться одна от другой, чтобы больше ни с кем не делить обожаемого мужчину.
Но Электра непрестанно мечтала и о приключениях. Ей снилось, как она уходит куда-то далеко, видит странные вещи, знакомится с необычными людьми. Ведь жизнь здесь, за частоколом Западной Деревни, текла страшно однообразно.
Рассказывали всякие истории о разверзшейся в земле пропасти, именуемой Провалом, но из местных этот Провал в глаза никто не видел. И охотников идти туда не находилось – в Провале обитал Дракон.
– А что же дарит Волшебница? – спросила Электра, уже скорее заинтересованно, чем дерзко.
– Вот это, – сказал старик и развернул сверток.
Оказалось, что это коврик, и на нем выткан рисунок – домик на берегу и садик. Ничего особенного в этом рисунке не было, но… Но все было как живое.
Домик, деревья, фруктовые, ореховые, пирожковые, туфельные, подушечные – просто манили к себе!
Электра тут же влюбилась в картинку: она была скора на такие чувства.
– Какая-то картинка. Ну и что? – проворчала мать Электры. В отличие от дочери, она была разочарована.
– Вам картинка, – сказал старик, а вашей дочери домик, в котором она будет жить рядом с Волшебницей и брать у нее уроки.
– Я?! – восхищенно спросила Электра. – Буду жить в этом домике?
– Ну и что удивительного в этой картинке? – продолжала хмуриться женщина.
– А то, что ее создала сама Гобеле. Это ее гобелен, – объяснил старик. – Каждый день перед тобой будут возникать новые сцены. И если захочешь – повторяться. Ты сможешь входить в гобелен, если какая-то сцена покажется тебе особенно интересной, и возвращаться. Гобелен останется у тебя до тех пор, пока Электра будет у Гобеле.
– Не верю! – сказала женщина, хотя уже начинала верить.
– И у тебя, Электра, и у тебя будет гобелен. Ты сможешь вернуться домой в любой момент, как только пожелаешь, а если тебе захочется отправиться в путешествие по Ксанфу – пожалуйста! Гобеле добрая женщина и не станет держать тебя насильно. Ее уроки помогут тебе развить твой талант. А если не понравится, ты в любой момент сможешь вернуться домой через гобелен.
– Это ловушка! – возопила мать Электры.
Девочка засомневалась было, но потом прогнала сомнения. Ведь ей и с матерью жилось несладко.
– Я согласна! – ответила она.
Женщина хотела возразить, но сдержалась. В конце концов, если все обстоит именно так, как описал старик, стоит попробовать. Ну, а если это ловушка.., что ж, пусть тогда Электра пеняет на себя. Она, мать, сделала все, что могла.
– Если ты настаиваешь… – пробормотала женщина. – Но помни: я, твоя мать, была против.
И Электра почувствовала: матушка не столько хочет уберечь ее, свою дочь, сколько уберечься сама от каких бы то ни было обвинений. Ну что ж, раз так…
– Я готова следовать за тобой! – обратившись к старику, горячо заявила Электра.
– Сюда, – указал старик и приложил коврик к стене. Тот повис, удерживаемый магией. – Я сделаю шаг, а ты следуй за мной, – старик сунул в гобелен голову и словно нырнул.
