Электра разбежалась и, мячиком ударившись о гобелен, исчезла в нем. Почувствовала, что летит куда-то и…
Оказалась на песчаном пляже! Ура, получилось!
Она оглянулась. На стволе одного из деревьев словно отпечаталась картинка: комната, из которой она только что исчезла, и мать, растерянно стоявшая посредине. Старик сказал правду – гобелен и в самом деле был окном из одного мира в другой!
– Волшебница ждет тебя, – произнес старик. – Иди за мной.
Электра помахала матери на прощанье и пошла к большому дому, видневшемуся среди деревьев. Дом был аккуратно выкрашен, и кровля у него была аккуратная, и разные великолепные деревья, хлебные, медовые, росли вокруг, а еще…
– Ой, шоколадница! – радостно закричала Электра.
– Гобеле посадила специально для тебя, знала, что тебе понравится, – кивнул старик.
Теперь Электра уже не сомневалась: Гобеле замечательная!
Старик постучал в дверь. «Входите!» – кто-то немолодой приветливо произнес изнутри.
Старик отворил дверь, и они вошли в обширную ярко освещенную комнату, на стене которой висел огромный гобелен. Этот гобелен состоял, как фреска, из множества маленьких картинок, и все эти картинки были живые! Электра глядела и не могла наглядеться. Вот так чудо!
– Тебе нравится моя работа, дитя мое? – раздался голос откуда-то сбоку.
Электра оглянулась и увидала сухонькую, маленького роста женщину, морщинистую, с седыми волосами.
– О да, Волшебница! – воскликнула Электра.
– Называй меня Гобеле, ведь, надеюсь, мы станем друзьями, – сказала старушка. – А теперь присядь и поговорим.
И Волшебница указала девочке куда сесть.
Вежливо поблагодарив, Электра обратилась к Волшебнице с вопросом:
– Что же меня здесь ждет?
– Я все тебе объясню, – сказала Волшебница, – но вначале не отведать ли нам освежающего напитка?
– Конечно отведать! – сказала Электра и вскочила:
– Я принесу!
– Ты полагаешь, я наняла тебя в служанки? – с улыбкой спросила Гобеле.
– Я не знаю, но.., конечно мне… – растерялась девочка.
– Нет, дитя мое. Тебе предстоит стать моей компаньонкой.
Произнеся это, Гобеле щелкнула пальцами.
Вошла юная девушка лет четырнадцати. И даже Электра, совсем ребенок, поняла, что девушка очень хороша собой. Электра почувствовала зависть к этой красоте. Она знала, что ей такой не стать никогда.
– Вы звали меня, госпожа?
– Будь добра, принеси нам две чашки шоколадного молока. И для себя не забудь, Милли.
Милли вышла и через минуту вернулась с тремя чашками и тремя соломинками, потому что шоколад предполагалось потягивать через соломинку.
– Как ты знаешь, я Волшебница, – сказала Гобеле, после того как шоколад был выпит и Милли унесла чашки. – Есть волшебники Злые, есть Добрые, а я волшебница Могущественная. Но я уже стара и годы мои сочтены. За свою жизнь я соткала множество волшебных гобеленов; один из них, его ты видишь сейчас перед собой, дал тебе возможность перейти сюда. А вон тот громадный гобелен, сбоку от тебя, отображает одновременно и прошлое и настоящее Ксанфа. К тому же его можно настраивать, но это по силам только тому, кого Гобелен считает достойным. Я собираюсь подарить Гобелен Повелителю Зомби.
– Повелителю Зомби? – ужаснулась Электра.
– Магический талант – это еще не весь человек, моя дорогая, – с улыбкой ответила Гобеле. – У Джонотана прекрасный характер, он достоин всяческого уважения. Но вот его талант… К несчастью, природа этого таланта такова, что отпугивает людей и обрекает Джонотана на одиночество. Конечно, я время от времени прихожу к нему в гости, но я ведь старуха, а ему нужна…
– Ему нужна покойница! – воскликнула Электра.
– Нет, ему нужна живая женщина, которая терпимо относилась бы к ходячим мертвецам. Такая женщина, как Милли. Но, увы, Милли еще очень юна;
Милли, скажу тебе, сводит мужчин с ума… Как бы там ни было, я попробую подарить Повелителю Зомби гобелен. Всего лишь попробую, потому что, боюсь, он не примет такого подарка. Сочтет слишком роскошным. Что же мне делать, как ты думаешь?
– А если скрыть от него, что подарок чрезвычайно дорогой? – немного подумав, спросила Электра. – Подарить под видом скромненького сувенира – какой-нибудь головоломки или чего-то в этом роде?
– Замечательно! – воскликнула Волшебница. – Вот ты уже и помогла мне. Действительно, я скрою гобелен под видом головоломки. Джонотан примет подарок, а когда разберется, уже поздно будет отказываться.
Электра не сомневалась, что Волшебница и без ее совета могла прийти к такому решению, но все же ей была приятна радость Гобеле.
– Конечно, тебе не терпится узнать, как я собираюсь использовать твой талант, – тем временем продолжала Волшебница. – Прежде чем ты узнаешь это, я хочу рассказать кое-что о себе, хотя наверняка рассказ покажется тебе скучным…
– Ах, что вы, милая Волшебница, разве такое возможно! – поспешила возразить Электра. – Волшебство и скука несовместны…
– Благодарю тебя, дорогая, – ласково улыбнулась Гобеле. – Я, как ты видишь, совсем стара, и мой закат приближается. И свою жизнь я хочу завершить деянием, достойным Великой Волшебницы. Но меня одолевают сомнения. И именно с твоей помощью я надеюсь их разрешить.
– Но я всего-навсего ребенок и…
– Ребенок, одаренный особым талантом: электрическим. У нас в Ксанфе им обладает разве что Тучная Королева, а больше, кажется, никто. В Обыкновении.., да там электричество на каждом шагу…
– Я и в самом деле могу ударить током, – согласилась Электра. – Когда кто-то мне надоедает. Но потом целый день приходится накапливать новый заряд. Ударив, я чувствую себя опустошенной. Поэтому ударяю только при крайней необходимости.
– И все же ты тратишь свой драгоценный дар почем зря, – сказала Гобеле. – А я дам тебе настоящее дело. Мы займемся созданием Небесного Сольдо!
– Небесного чего? – переспросила Электра.
– Небесного сольдо, – повторила Волшебница. – Сольдо – это сделанный из меди кружок, частица лиры, звук которой обладает волшебным свойством: одаривать вызывающего эти звуки всем, чем он хочет обладать.
– Но я не разбираюсь ни в меди, ни в лирах! – воскликнула Электра.
– А тебе и незачем разбираться, дорогая. С помощью своего магического таланта ты просто поможешь мне сделать Небесное Сольдо. Вместе у нас получится! И этим я завершу дело своей жизни. Такова моя цель, и ради нее я позвала тебя.
«Ну и ну», – озадаченно подумала Электра.
***
Следующие три года прошли замечательно. Электра носила, не снимая, цепочку, к которой крепился футлярчик с медным кружком – заготовкой Небесного Сольдо. А еще футлярчик был наполнен магическими составляющими, которые под влиянием таланта Электры непрестанно смешивались и оседали на поверхности меди. И больше у Электры не было никаких обязанностей. Милли и бородатый старик были чрезвычайно обходительны с нею, а Волшебница относилась к ней, как к дочери. Кусты со сладостями, фруктовые и пирожковые деревья, шоколадницы – все было в ее распоряжении! Электра лакомилась их дарами, не боясь потолстеть. Время от времени она, проходя через гобелен, навещала свой дом и другие места Ксанфа, изображения которых появлялись на гобелене.
И еще она любила играть на песке около воды.
Остров, на котором стоял дом Волшебницы, носил причудливое название – Аяте Бя Люблю. Иногда Электра видела в воде морских чудовищ, но они никогда не приближались к острову: какая-то сила не пускала их
сюда.
Однажды в дом Волшебницы пришла Принцесса.
Необыкновенно прекрасная, немножко грустная и двадцати лет от роду. Принцессе было суждено попробовать пропитанное ядом яблоко и от этого впасть в забытье на тысячу лет. А разбудить Принцессу должен был прекрасный принц своим поцелуем и потом взять ее в жены.
К Волшебнице Принцесса явилась с просьбой – соткать ей покрывало. Понимая, что за тысячу лет можно изрядно промерзнуть, Принцесса задумала укрыться чем-то теплым и уютным. И не просто одеялом – ей, Принцессе, это не к лицу, а чем-то красивым, истинно королевским по своему великолепию.
А такое изделие было по силам только волшебным рукам Великой Волшебницы.
В это время Гобеле закончила очередной гобелен, а приступать к окончательной отделке Небесного Сольдо еще было рановато, поэтому Волшебница охотно взялась за королевское покрывало. Принцесса оказалась интересной собеседницей: у нее были прекрасные манеры, и к тому же она знала все последние новости ксанфского королевского двора. К примеру, она поведала, что король Ругн сейчас возводит громадный замок. Этот замок предполагается назвать в его честь – замок Ругна. Оттуда он будет править Ксанфом, сурово, но справедливо. Идет также молва о волнении среди гарпий и гоблинов, которое грозит завершиться самой настоящей войной между этими двумя племенами. Война, говорят, может начаться в любую минуту. Нет, вздыхала Принцесса, я предпочитаю уснуть на тысячу лет, только бы избежать этого зрелища. Она была дочерью предыдущего короля, правящего перед Ругном. Ей, слабой женщине, не наделенной к тому же особыми талантами (единственное, что она умела – это создавать волшебные цветы амаранты), и в самом деле лучше было держаться подальше от политики. Изящно удалиться со сцены – вот и все, что ей оставалось.
