потом его лицо расслабляется. Стальной вновь натягивает маску самодовольного, уверенного в себе дракона, которому ни до чего нет дела.
— Подожди! — кричит Берт, когда дракону остаётся до нас всего десять шагов. — Ближе не подходи!
— Иначе что? — спрашивает Шейн и делает вперёд ещё два уверенных шага.
— Мы… — голос Берта вздрагивает, но потом крепнет. — Мы спасли жизнь этой девушке. Сохранили её для тебя!
— Это было верным решением, — останавливаясь, щурит глаза Шейн. Голос его низкий, рокочущий, словно в его горле перекатываются камни.
— Теперь мы хотим награду!
— Награду?
Пару секунд дракон словно раздумывает. Похоже, он и правда ограничен в силах, иначе не стал бы вести переговоров… Я замечаю, как он перебирает пальцами, словно оценивая контроль магии, кидает на меня быстрый взгляд. Я чуть улыбаюсь, пытаясь показать, что у меня всё хорошо.
— Я подумаю о награде, когда вы вернёте мою собственность, — говорит дракон.
— Нет!
— Нет? — угроза проскакивает в голосе. Воздух начинает рвано потрескивать.
— Мы простые люди! — вмешивается Виола. — Мы просто хотим жить! Забери наши судьбы и получишь назад девушку.
— А если откажусь? — спрашивает дракон.
От этих слов меня вновь пробирает дрожь. Кинжал вздрагивает за спиной, царапая мне кожу. Шейн делает тягучий шаг, он не сводит с меня тёмных глаз.
— Стой, где стоишь! — испуганно визжит Виола.
— Или что?
— Или эта девушка умрёт! — кричит Берт.
Дракон вскидывает брови, ухмыляется:
— Тогда ничто не помешает мне убить вас.
— Ты здесь никто! Мы не в твоей власти. — храбрится Берт. — Это наши земли!
— Жаль, что на них будет некому жить, — ухмылка Шейна превращается в оскал. — Ведь если хоть волосок упадёт с головы этой девушки, вы все… каждый из вас умрёте самой страшной смертью, какую только можете вообразить.
— Ты слаб, демон Мортланда! — не выдерживает Виола. Я чувствую, что она на пределе, тяжело дышит, её трясёт от страха. Берт отступает к нам, шепчет на грани слышимости:
— Чёртов дракон! Он не собирается с нами меняться, просто тянет время! Пытается взять под контроль магию. Надо уходить...
Я замечаю, как они переглядываются, а потом Виола вдруг поднимает свободную руку и смотрит куда-то вправо. Там, за спиной Шейна в скалах мелькает металлический блеск. Гарпун!
Воздух вздрагивает. Раньше, чем успеваю подумать, я кричу:
— Справа!
Дальше всё происходит стремительно.
По ушам бьёт щелчок, в воздухе раздаётся свист. Дракон отшатывается. Нечто напоминающее огромную стрелу пролетает совсем близко к его лицу, врезается в землю. В стороны брызжет каменная крошка.
Адреналин ударяет в голову, я резко разворачиваюсь и отталкиваю от себя Виолу. Она отступает на два шага, а потом скалится, как подвальная крыса и кидается, занеся кинжал.
— Алиса! Пригнись! — раздаётся громкий приказ, и прежде чем я успеваю среагировать, обод тянет меня к земле, да так резко, словно гирю подвесили к шее. Это спасает меня от удара Виолы, лезвие впустую разрезает воздух.
Порыв ветра отбрасывает женщину к палатке. Неподалёку, держась за живот, стонет Берт. Я и не заметила, когда его свалило с ног.
Не успеваю проморгаться, как надо мной уже склоняется Шейн. Он кажется взволнованным, его взгляд впивается в моё лицо, руки обхватывают, помогая подняться. А потом он вдруг притягивает меня к себе так, что я упираюсь носом ему в грудь. Я чувствую, что Шейн опять использует магию, слышу за спиной надрывный крик, вцепляюсь до белых костяшек в плечи дракона.
— Дварх дери этих дикарей, — рычит Шейн. — Ты как?
— Жива, — бормочу.
Я прижата к дракону так плотно, что чувствую, как напрягаются его мышцы, как сбивается дыхание, когда он направляет магию, как ровно и внушительно стучит сердце в мужской груди. А потом поднимаю взгляд и вижу нечто ужасное…
Вижу, как из-за воротника вверх по шее ползут потемневшие от болезни вены.
У меня перехватывает дыхание. Я точно помню, что когда видела язву Шейна в прошлый раз, она не выходила за область ключиц. Получается, болезнь прогрессировала! Но почему? Когда?!
Стальной прижимает меня плотнее. Я испуганно задерживаю дыхание, слышу, как позади бормочет проклятия Берт, как лязгает о камень его топор. Шейн ведёт свободной рукой по воздуху, перебирает пальцами, словно касается невидимых струн.
Магия вокруг оживает. Она колет кожу, рвано пульсирует, не желая подчиняться. Но дракону удаётся направить её в бой… и одновременно с этим просыпается болезнь.
Прямо на моих глазах угольные щупальца тянутся вверх по мужской шее, касаются подбородка, извиваясь, ползут к ушам.
“О боги…” — проносится в мыслях. Я не знаю, что предпринять. Если всё пойдёт такими темпами, Шейну и толпа массажистов не поможет! Но прежде чем я успеваю переволноваться, битва стихает.
Несколько секунд мы стоим неподвижно. Я зажмуриваюсь, вдыхая запах дыма и цитруса. Рука дракона всё ещё на моей спине, мой подбородок колет ткань сюртука. Шейн выталкивает воздух через сомкнутые зубы. Краем глаза я замечаю неподвижного Берта, снесённые палатки, скулящую на земле Виолу.
— Всё закончилось? — бормочу.
— Да. Ты не ранена? Испугалась? — словно с беспокойством спрашивает Шейн. Он отстраняется и оглядывает меня сверху донизу.
— Со мной всё хорошо, — голос вздрагивает, я снова кошусь на шею дракона, на чёрные зигзаги вен.
У дракона нечитаемый взгляд. Но мне уже известно, что именно за такой маской он скрывает самые сильные эмоции. Мне хочется спросить про болезнь, про мёртвые земли, про портал… но чувствую, сейчас не время. Сейчас надо просто порадоваться, что он меня спас. Вытащил из лап дикарей…
Я хочу обернуться, посмотреть, что стало с моими надзирателями, где ребёнок и как много разрушений принесла магия. Но дракон вдруг берёт меня за руку и настойчиво уводит подальше от места битвы.
Сил сопротивляться нет. Я двигаю ногами как кукла на верёвочках.
— Спасибо… — бормочу через какое-то время.
— Не стоит, — сухо отзывается дракон. — Лучше скажи, эти люди…
— Ничего мне не сделали.
— Хорошо… Тогда как сильно ты устала? Идти можешь?
— Могу, — говорю, — А вы? Как вы себя чувствуете?
— Терпимо.
“Терпимо...“ — мысленно повторяю я, бросая взгляд на бледное, как мел лицо Шейна, на чёрные языки болезни, что обхватили мужскую шею.
Вокруг неизменный пейзаж из скал, тёмно-бордовое небо ввергает в депрессию. Судя по всему, солнце встанет
