— Ардис, — выбрав момент, решительно сказал Эгмонт. С лекарями всегда нужно говорить очень решительно. — Спасибо тебе за помощь и кров. Я твой должник. Я был бы рад отплатить тебе добром за добро, но все, что могу сделать сейчас, — это не причинить тебе еще большего зла. Нас разыскивает КОВЕН, мы вне закона, а тебе не надо рассказывать, как карается недонесение. Сегодня мы уезжаем — я хотел бы уехать еще вчера, но прошлого не изменишь.
Артур, лишенный права голоса во взрослом разговоре, тихонько хмыкнул и тут же спрятался за самоваром. Эгмонт и сам знал, что вчера две трети их отряда не могли даже держаться в седле. Он посмотрел на Ардис, ожидая ответа; магичка аккуратно размешала ложечкой сахар, положила ее на блюдце и сделала небольшой глоток.
— Ну это как сказать, — загадочно заметила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Многое. Во-первых, кому из ковенцев придет в голову оповещать о чем-либо простую деревенскую лекарку?..
— Ты не простая и не деревенская! — возмущенно встрял Артур.
— Это детали, — отмахнулась Ардис. — Главное, что никакого сообщения о скрывающихся преступниках мне никто не передавал. Я же не главный городской маг, верно? Кроме того, медикус обязан оказывать помощь, кто бы к нему ни обратился, а понятия врачебной тайны еще никто не отменял!
Она замолчала, чтобы нарезать яблочный пирог, и Яльга немедленно купилась:
— А что во-вторых?
— Во-вторых… дай тарелку, девочка… во-вторых, я советовала бы вам проверить сумки с провизией. Вы проехали очень странные места, а с теми, кто туда суется, происходят порой совершенно невообразимые вещи.
Сигурд нахмурился. Провизия была его добычей, с чем наверняка не согласился бы тот листвягский гном.
— Сумки-то — они же в пятом измерении, что им сделается?
— Проверьте, — повторила Ардис. — Во избежание печальных неожиданностей.
Извинившись, оборотень встал из-за стола и протянул Яльге амулет хранения, который как-то незаметно перекочевал к нему от Эгмонта. Студентка начертила пальцем в воздухе руну-пароль, и на вязаном полосатом половике материализовались две сумки — одна побольше, одна поменьше. Сигурд открыл ту, что побольше, и разочарованно присвистнул.
— Гнома жалко, — хмуро сказал он. — Зря я все это уволок — ни себе, ни людям…
Сумка почти до краев была полна легкой трухи, не имевшей ни запаха, ни цвета. Складывалось впечатление, что внутри ухоронки пролетели века, пожравшие даже плесень, даже гниль. Артур любопытно вытягивал шею, стараясь рассмотреть все в подробностях, но Ардис указала на сумку рукой и произнесла несколько слов. С легким чмоканьем труха исчезла, пустая сумка осела вовнутрь себя.
— Интересный эффект… — протянула Яльга. Эгмонт узнал хищное выражение, промелькнувшее в ее глазах, и торопливо сказал:
— А этим, студентка Ясица, вы займетесь в аспирантуре.
«Если доживете, с таким-то научным руководителем!»
— Кому-то из вас придется сходить на рынок, — подытожила Ардис. — Драконий Хребет, конечно, располагает обширной фауной, но она сама не прочь на кого-нибудь поохотиться. А вообще, Эгмонт, если тебя интересует мнение лекаря, — выезжайте завтра. Яльга пострадала гораздо сильнее, чем ты, ей необходим отдых.
— Да я… — возмутилась было адептка, но Эгмонт пресек это строгим преподавательским взглядом. С каждым разом этот прием работал все хуже, но сейчас Яльга надулась и замолчала.
— Ты — лекарь, Ардис, тебе виднее. — У Рихтера вдруг мелькнула очень ценная мысль. — А если у тебя есть зелья на продажу, я бы обновил наши запасы.
— Предлагаю обмен, — пожала плечами магичка. — С меня зелья, с тебя — помощь по хозяйству. Сходишь со мной на рынок и поможешь донести корзину, идет? Ковенские десанты до нас не добрались, а городского мага я знаю как облупленного — он из своей башни и носу не высунет. А ты, — она повернулась к Сигурду, — я тебе дам другую корзину и скажу, где на рынке второй вход. Оборотни у нас часто бывают, на тебя никто даже не посмотрит. Вот оборотень, который идет рядом с ковенцем, конечно, привлекает внимание…
Эгмонт быстро обдумал это предложение. Пожалуй, оно было вполне здравым и не таким рискованным, каким показалось ему на первый взгляд. Еда, бесспорно, необходима, но кроме этого надлежало провести хоть какую-то разведку. Самый заметный член отряда конечно же останется дома…
— Я могла бы… — заинтересованно начала самая заметная Яльга, но во дворе вдруг звонко залаяла собачонка, и адептка смолкла на полуслове.
Ардис, переглянувшись с Рихтером, быстро встала и вышла. Когда выскользнул из комнаты Артур, никто не заметил — все бросились к окнам. Магичка разговаривала с каким-то человеком, белая псина радостно прыгала вокруг.
Хлопнула дверь — вошел Артур.
— Все нормально, — бодро возвестил он. — Это не вас арестовывать пришли, это мать к очередному болящему зазывают.
Яльга хмуро посмотрела на мальчишку, не отпуская отвернутой в сторону занавески. На ее лице отчетливо читалось желание надрать ему уши, но Артур был не из тех, кто спокойно позволяет такое делать. Его еще поймать надо.
Скоро вернулась и сама хозяйка дома. Вид у нее был озабоченный, и в ответ на вопросительный взгляд Эгмонта она только поджала губы.
— Хотела бы я знать, как… — Она махнула рукой. — Ладно, у меня, кажется, был такой амулет…
Рихтер очень мало смыслил в лечебной магии — куда меньше, чем полагалось бы боевому магу его уровня. Но кое-чему его все-таки учили, а некоторые вещи приходилось применять настолько часто, что они волей-неволей стали получаться почти автоматически. Ардис выглядела действительно озабоченной, а они были очень ей должны.
— В чем дело? Я могу тебе помочь?
— Да! — не раздумывая, сказала она. — Если, конечно, хочешь. Как твой резерв?
— В порядке, — чуть покривил душой Эгмонт. — Что я должен буду сделать?
2
Посещение пациента Ардис отложила на вечер; Рихтер смутно припомнил, что лечебная магия очень сильно завязана на конкретное время суток. Это весьма неудобно, особенно в полевых условиях и особенно — имея дело со сложными случаями, требующими немедленного вмешательства, однако магия есть магия. В ней всегда присутствует набор ограничений.
Солец оказался несколько больше, ярче и шумнее, нежели ожидал увидеть Эгмонт. Статус вольного города явно пошел ему на пользу: даром что рыночный день ожидался не скоро, торговля на площади шла куда бойчее, чем в недоброй памяти Листвягах. Имелись даже магические ряды, которые Рихтер и Ардис, не сговариваясь, обошли стороной. Эгмонт заранее установил чары для отвода глаз и добавил к ним парочку маскирующих заклятий, но попусту рисковать было глупо. Разумный риск — совсем другое дело…
Впрочем, КОВЕН в здешних краях чувствовал себя весьма неуютно. За исключением Ардис, Эгмонт заметил только троих магов, и все они обладали довольно скромными способностями. Главный городской чародей, следуя традициям древних, почти не покидал своей башни — разумная предосторожность, ибо жители Сольца очень быстро утратили всяческое почтение к представителям администрации.
Зато с Ардис здоровался едва ли не каждый второй. Магичка то и дело останавливалась, чтобы дать пару советов или назначить приемный день, и Рихтер начал подозревать, что они вернутся домой не раньше полудня. Хорошо было то, что на мага, молча тащившего корзину, местные жители не обращали никакого внимания — очевидно, Ардис часто использовала тягловую силу своих бывших пациентов. Эгмонт очень быстро понял, почему она это делала.
Старенькая корзина, которую выдал ему Артур, была довольно сильным артефактом: в нее последовательно отправились полмешка муки, мешок сахару, четыре мешочка с разными крупами, несколько пучков лекарственных трав и неисчислимое количество разнообразных мелочей. Ардис нисколько не заботило, сколько места там еще осталось, — более того, новые покупки она ставила туда очень аккуратно, мгновенно находя для них место между прежними. Последним в корзину отправился бочонок липового меда. Недостаток у этого артефакта был только один: если объем покупок он сокращал весьма прилично, то с их весом дела обстояли уже гораздо хуже.
— Знаешь что, — вдруг сказала магичка, — я тебя потащила сюда не только, чтобы ты мне помог. Дома не хотелось говорить: твоя девочка слишком много спрашивает… Я раскинула карты, Эгмонт. На вас троих.
— И что вышло?
— Вышло нечто странное, — Ардис усмехнулась, — ну, как и следовало ожидать. Сам знаешь, обычно карты говорят очень туманно, но сейчас рекомендации были более чем ясными. Вас нужно было рассредоточить. Дама, король и валет под одной крышей… у меня получилась «Черная Корона».
Рихтер хмуро кивнул. Логика подсказывала, что ничего приятного он не услышит.
