— Что происходит? — Шепотом осведомился он. Эльф выглядел не лучшим образом. То ли его совесть за вчерашнее погрызла, то ли он просто не выспался.
— Ничего. Ждем, — как можно спокойнее отозвалась я. Пугать торговцев не хотелось, а их телеги все тянулись и тянулись нескончаемым потоком.
— Что ждем?
— Погоды, — я взглянула на хмурое небо, укутанное меховыми серыми облаками.
— А что с ней не так? Вроде стандартная осенняя: в меру мокрая, — Иль поймал языком несколько дождевых капель, — частично противная, местами мерзкая…
— Вот и я про то, — оборвала словесный поток Властелина. — Как в таких условиях раздеваться? Да еще зрителей полно, — прикрыла рукой зевок.
— Раздеваться? — озадаченно почесал затылок Император, осмотрел нашу небольшую компанию и начал что-то прикидывать в уме.
Я же смотрела на последнюю телегу торговцев, уползающую вниз по горной дороге. Наконец, она скрылась за очередным поворотом. Снэйк улыбнулся, подмигнул мне и расстегнул верхнюю пуговицу пиджака, вторую, третью, и верхняя одежда полетела мне в руки.
Расставшись с пиджаком, мой помощник принялся за рубашку. Он повел плечами, поиграл бровями и медленно стянул ее с себя, показывая красивый торс с в меру развитой мускулатурой. Белоснежная ткань с приятным запахом лаванды упала мне на голову. Ди Кассино смотрел на представление с интересом, Иллинойс с опасением и недоверием. Ранее Снэйк никогда не демонстрировал свою, очевидно, тайную страсть к публичному обнажению тела.
— С ним все в порядке? — В голосе Властелина мне послышался ужас. А желтоглазый тем временем добрался до штанов. Лассо хмыкнул, но остановить моего помощника не решился. Да, любопытство великая вещь! Она заставляет нас вгрызаться в горя, переплывать океаны или, как сейчас, смотреть на кривляния себе подобных тогда, когда разумно будет остановить их, однако, любопытство не имеет ничего общего с разумом, более того — оно его явный враг!
— Да, — мой ответ явно вверг Иля в ступор.
На самом деле Снэйк просто хотел сохранить одежду. Второго комплекта он не захватил, а голым разгуливать после обратного превращения не очень прилично, к тому же холодно, да и не объяснишь всем прохожим, как с ним подобный казус приключился. Сбросив сапоги и стянув штаны, помощник принялся за последнюю деталь туалета. Что у него за цветы на трусах? Колокольчики что ли?!
Эльф вскрикнул. Оборотень икнул. Я спокойно досмотрела представление до конца, забрала у Снэйка трусы, сунула их в карман его штанов, завязала все в узел и вновь облокотилась на перила. Помощник же направился вниз по дороге. Для следующего этапа ему требовались не зрители, а пространство.
— Я не спрашиваю, как он здесь оказался. Мне не очень интересно о чем вы с ним разговаривали, но, демон побери, хотел бы знать почему он станцевал перед нами стриптиз и куда-то пошел голый?!
— Кумбы по характеру такие озорники, — я почесала нос. Фигура Снэйка повернулась оранжевой пыльной дымкой превращения.
— Кто? — Переспросил Властелин, а вот Лассо просто подавился на вдохе.
— Оно…
На дороге, издавая скрежет и бульканье, заняв всю ширину, лежала огромная песочного цвета многоножка с редкими толстыми волосками по всему телу, двумя острыми шипами на хвосте и жуткой мордой. С великой осторожностью переставляя лапы, чудовище подошло к нам, опустило к земле мощную шею и неожиданно, слегка лениво, раззявило пасть, выдохнув желтое облачко с отвратительным запахом.
— Веди себя прилично, — буркнула я, отмахиваясь от запаха.
— Прости, плотно пообедал, — раздался в голове голос помощника. — Больше не буду! — невинно заметил он.
Не будет… А больше и не надо. Вон три моих чемодана уже в бессознательном состоянии пребывают! Придется поработать руками…
Иллинойс и компания
Последнее, что помнил Лассо — это песочного цвета многоножка. По-научному она называлась кумба. Древнейшая раса, оставшаяся еще со времен, когда под небом летали огнеплюющиеся ящерицы и бегали зубастые чешуйчатые монстры. В свое время они были, как люди или эльфы или орки для сегодняшних животных — вершина пищевой цепи. Однако их время прошло, и сейчас лишь жалкие остатки расы обитают на своей исконной территории горах под названием Мертвая красная река. Долгое время кумбы считались неразумными, но однажды зажатый в тиски воришка с желтыми глазами, разделенными вертикальными зрачками превратился в жуткого монстра. После его побега в городе образовалась широкая просека среди жмущихся друг к другу домов.
Но откуда на дороге появился кумба? Кажется, перед ее появлением Снэйк разделся, а после… О, пятнадцать Темных Властелинов, помощник Кель и есть кумба! Как она додумалась с ним связаться?! Он хоть и может принимать человеческий облик, но и в нем остается в первую очередь животным. Кумба — это не безобидный оборотень, который и в звериной ипостаси обладает разумом пусть и слегка подавленным инстинктами. От Правой руки всего можно ожидать, но держать в замке ручного монстра… Это уже слишком даже к привычного к демонам целителя.
Кстати, а что произошло потом? Оборотень отключился. Зловоние из пасти чудовища так ударило по обонятельным рецепторам ди Кассино, что вспыхнувшая в носоглотке боль отправила Лассо передохнуть, и отдыхать он продолжает, раз находится в горизонтальном положении, правда, привязанный, и поверхность, на которой он лежит движется…
Не слышимый обычным ухом вой резанул по барабанным перепонкам, следом раздался звук взрыва и на целителя обрушился град мелких камешков. Мать-волчица, да он на кумбе катается! Причем чудовище по своему обыкновению движется в толще горы!
Лассо прочистил замусоренные глаза, умудрился вытащить руку из рукава теплой куртки и зубами оторвал две полосы ткани от рубашки, коими и заткнул чувствительные уши. Судя по всему страдать ему придется еще долго.
Рядом с оборотнем веселился Ташеш. А чего ему грустить? Темную Империю посетил, чудесами насладился по самое не могу, а они все не кончаются. Кумба вот… Все знают, что эти звери… люди… ящерицы… дедушкины сказки, однако ж некоторые сказки весьма резво внутри гор скачут!
Недалеко от него, тоже привязанный к шкуре кумбы, злопыхал Иллинойс. В отличие от оборотня, эльф не испытывал физических неудобств, но моральные страдания заставляли его скрежетать зубами.
Во-первых, Властелина раздражало незнание того факта, что в его замке спокойно жил монстр! Да кумбами Иля в дестве пугали, когда он кушать или спать не хотел: придет рыженький кумба и утащит непослушного мальчонку в норку… Пришел. И утащил! Нормально очутиться в своем самом страшном кошмаре?
Во-вторых, Императору не нравился способ транспортировки. Правая рука привязала его криво — тело эльфа норовило сползти прямо под одну из ног кумбы, заканчивающуюся не нормальными пальцами, а острым шипом. Под спиной Властелина находился непонятный выступ, и как ни ложись, он все время давил на позвоночник.
В-третьих, куда она их с ди Кассино везет? Он был рад поехать с ней в Гвардар и в кои-то веки лично принять участие в масштабной драке, но почему маршрут так резко изменился? В голову Иллинойса лезли различные предположения относительно конечного пункта их изменившегося путешествия.
Неужели Правая Рука решила бросить права, обязанности, нежно ненавидящих ее людей, сбежать на необитаемый остров и устроить себе гарем из эльфа и оборотня? Ага, а кумба их охранять будет, чтобы не сбежали от сладкой жизни!
Или она их продать решила… В Темной Империи рабство запрещено, но в некоторых светлых государствах оно процветает. Не все способны сами грязную работу выполнять, а главное горят желанием это делать! Это в Империи золотарям первыми руку протягивают и на чашечку настоя в дом приглашают, то же с трубочистами, но в том же Гвардаре, завидев представителей этих профессий после тяжелого трудового дня, на другую сторону улицы переходят!
А вот права Кель будет. Сто процентов права. Они оба наверняка достали ее своим поведением: Лассо человеческого языка не понимает — пристает, Иль убить пытается и забрать нечто, что даже сейчас его второй части личности покоя не дает. Он очень глубоко в душе сожаление чувствует относительно постигшей его вчера неудачи. Осознав это, эльф побледнел, сглотнул и осмотрелся по сторонам. Вдруг кто мысли подслушал?
— Только я, — прошептали в левое ухо.
Если бы Властелина не держали веревки, то он, услышав бесплотный голос в голове, остался далеко позади хвоста кумбы, но даже привязанный подпрыгнул на десять сантиметров от шкуры.
— Кто ты?! — завопил Император.
Ди Кассино взглянул на брыкающегося эльфа и насколько позволяли веревки отодвинулся подальше. Получить пяткой в нос приятного мало. Ввиду того, что Властелин смотрел на оборотня, тот счел необходимым представится:
