– Гхг, – булькнула Агнесса, которая была слишком испугана, чтобы издать хотя бы какое-то подобие вопля.
«Йо-хо!» – радовалась Пердита.
– Видишь? – спросил Влад. – Видишь тот свет, что распространяется по Краю?
Агнесса посмотрела вперед. Она готова была смотреть куда угодно, лишь бы не вниз.
Солнце находилось под Диском. Однако там, где падал в бесконечность великий Краепад, солнечные лучи пробивались сквозь воду, создавая сияющую дугу меж ночным океаном и звездным небом. Это было действительно красиво, хотя, как решила Агнесса, впечатление было бы куда ярче и сильнее, если бы ноги наблюдателя не болтались в воздухе, а стояли на твердой земле. А то в десяти тысячах футах над землей глаза немножко слезятся.
Тогда как Пердита от души наслаждалась представшим их глазам зрелищем. «Интересно, – подумала Агнесса, – а если от меня останется мокрое пятно на скалах, Пердита надолго меня переживет?»
– Все, что хочешь, – прошептал Влад. – На веки вечные.
– Я хочу вниз, – сказала Агнесса. И он отпустил ее.
Следует признать, форма тела Агнессы была идеальной для падения. Девушка моментально перевернулась животом вниз и начала парить в восходящих потоках. Волосы превратились в ручей, развевающийся где-то сверху.
И, как ни странно, никакого ужаса она сейчас не ощущала. Да, некоторый страх присутствовал – потому что данную ситуацию она не могла контролировать. Но ужаса не было. Да, она со страшной скоростью падала вниз, юбка хлопала по ногам, глаза слезились от холодного воздуха, но по крайней мере Агнесса точно знала, что ждет ее в ближайшем будущем. Пусть даже событий в нем будет не слишком много.
А вдруг ей повезет и она упадет на заснеженный склон или в глубокий водоем?…
«Слушай, может, стоило попробовать, а? – вдруг спросила Пердита. – Он не такой уж законченный негодяй…»
– Заткнись.
«Представь, ты выглядишь стройной и изящной, а не так, как будто засунула под юбку две седельные сумки…»
– Заткнись.
«А заодно представь, как ты будешь выглядеть, когда хлопнешься о скалы, будто наполненный водой воздушный шарик».
– Заткнись. Кстати, я вижу озеро. Попробую повернуть к нему.
«На такой скорости удар о воду равносилен удару о землю».
– Тебе-то откуда знать? Даже я этого не знаю, и как это можешь знать ты?
«Это все знают».
Рядом с Агнессой появился Влад. Он удобно развалился в воздухе, словно бы сидел на диване.
– Нравится? – спросил он.
– Пока – да, – ответила Агнесса, не глядя на него.
Она почувствовала, как он коснулся ее запястья. Никаких перепадов давления, ничего… но падение прекратилось. Она снова ощутила себя легкой, как воздух.
– Почему ты издеваешься надо мной? – спросила она. – Хочешь кусить, кусай, и покончим с этим!
– О, я не могу так поступить с тобой!
– Зато вы смогли так поступить с матушкой! – напомнила Агнесса.
– Да, но когда это делается против воли, человек становится таким… податливым. Своего рода разумная пища, и не более. А тот, кто падает в объятия ночи по собственной воле… Тут совсем другое дело, дорогая Агнесса. Кроме того, ты слишком интересная девушка, чтобы превращать тебя в обычную рабыню.
– Кстати, – сказала Агнесса, когда они пролетали над горной вершиной, – у тебя было много подружек?
Влад пожал плечами.
– Одна или две. Крестьянки. Горничные.
– И что с ними стало, позволь поинтересоваться?
– Не смотри на меня так. Они до сих пор работают в замке.
Агнесса испытывала к нему отвращение, презирала его. Тогда как Пердита просто ненавидела, но, как известно, от ненависти до любви всего один шаг.
«…Что ж, раз другого выхода нет, да и нянюшка сама говорила, мол, так нам даже на руку будет… Он начнет доверять тебе… Кроме того, матушка уже в их власти…»
– Если я стану вампиром, – сказала она, – то не смогу отличать хорошее от плохого.
– Это звучит несколько по-детски. Тут ведь все зависит от точки зрения. Мир навязывает нам правила, но не всегда нужно им следовать.
– Все еще играешься с ней?
К ним по воздуху шла Лакримоза. За ее спиной Агнесса увидела других вампиров.
– Либо укуси ее наконец, либо отпусти, – фыркнула сестрица Влада. – Ну и ну, какая она бесформенная. Пошли, отец хочет тебя видеть. Они направляются прямиком в наш замок. Ну разве можно представить себе большую глупость?
– Пожалуйста, Лакки, не лезь не в свое дело, – сказал Влад. – Я сам все решу.
– У каждого мальчика должно быть хобби, но… честно говоря… – Лакримоза закатила подведенные черной тушью глаза.
Влад усмехнулся Агнессе.
– Пойдешь с нами?
«Матушка говорила, вам следует объединиться», – напомнила Пердита.
– Да, но как я их там найду? – вслух спросила Агнесса.
– О, мы тебе поможем, – успокоил ее Влад.
– Я имела в виду…
– Полетели с нами, умоляю. Мы не будем мучить твоих подруг…
– Разве что самую малость, – добавила Лакримоза.
– Или… мы можем высадить тебя здесь, – с улыбкой произнес Влад.
Агнесса огляделась. Они летели над горным пиком, настолько высоким, что он пронзал облака. Все ее тело было наполнено теплом и легкостью, и это было неправильно. Даже на помеле она всегда ощущала силу тяготения, чувствовала, как ее тянет вниз, к земле, но сейчас ее руки касался вампир, и каждая частица тела, казалось, была готова парить вечно.
Кроме того, если она откажется, ее ждет одно из двух: либо очень долгое падение, либо очень краткое, но не менее смертоносное.
Кроме того, ей представлялся шанс найти нянюшку и Маграт. А это будет трудно сделать, умирая в какой-нибудь расщелине.
Ну и кроме того, Влад, похоже, питал к ней некие чувства. Да, у него клыки (хотя не такие уж большие), да, он носит чудовищно безвкусные жилетки, но… Честно говоря, шея у нее тоже не лебединая.
В общем, стороны посовещались, и Агнесса приняла решение.
– Если привязать к ней веревочку, ее можно тащить за собой, как воздушный шарик, – фыркнула Лакримоза.
А еще всегда существовал шанс, что в один прекрасный момент они с Лакримозой останутся наедине. И тогда ей не понадобится ни чеснок, ни осиновый кол, ни топор. Она просто объяснит этой заносчивой девчонке, какими неприятными, какими злобными, какими худыми бывают люди. Всего лишь пять минут наедине, о большем она не просит…
«Пять минут наедине… и булавка», – поправила Пердита.
* * *
Кроличья нора уходила глубоко в склон, превращаясь в широкую, но низкую пещеру. Стены пещеры были увиты корнями деревьев.
Подобные пещеры не были редкостью в Ланкре. Королевство существовало уже много лет – с тех пор, как отступил лед. Самые разные племена грабили, возделывали землю, строились и вымирали. Глинобитные стены и соломенные крыши жилых домов давно сгнили и пропали навсегда, но под курганами и склонами сохранились жилища мертвых. Никто не знал, кто там похоронен. Иногда в куче земли рядом с норой барсука можно было найти старую кость или часть ржавых доспехов. Сами ланкрцы не увлекались раскопками, считая своими незамысловатыми крестьянскими умами, что это очень плохая примета, когда тебе отрывает голову мстительный подземный дух.
Хотя за многие годы парочка курганов вскрылась сама собой и огромные камни рядом с ними довольно быстро обзавелись собственным фольклором. Считалось, например, что, если рядом с одним из камней оставить на ночь неподкованную лошадь, а на сам камень положить шесть пенсов, то, проснувшись утром, не обнаружишь ни монеток, ни лошади…
На земляном полу в глубине холма горел огонь, заполняя пещеру дымом, который просачивался в невидимые щели и уходил наружу. Рядом с костром валялся странный грушевидный камень.
Веренс попытался сесть, но тело отказывалось ему повиноваться.
– Динна сканна виста, – сказала каменная груша.
Затем вытянула ноги, и Веренс понял, что это женщина – по крайней мере особь женского рода. Она была синей, как и остальные пикси, но не меньше фута ростом и такой толстой, что выглядела почти сферической. Женщина напоминала фигурку, дошедшую до нас из века льдов и мамонтов, когда мужчин в женщинах интересовало только одно – количество. Ради приличия – или просто для того, чтобы отметить экватор, – на особи было надето нечто вроде балетной пачки. В общем и целом это необычное существо напоминало Веренсу волчок, которым он так любил играть в детстве.
– Келда г'рит, – раздался скрипучий голос у него над ухом, – ты… должон… подготовиться.
Веренс повернул голову в другую сторону и попытался сконцентрировать взгляд на крохотном морщинистом пикси, стоявшем буквально перед его носом. У человечка была выцветшая кожа, длинная седая борода, а передвигался он на костылях.
