— Какие ничтожества!. — заметила Бернис после того, как грамотный Обитатель Кустов прочитал ей надписи.
— Это все городской воздух, — объяснил Синий Барсук.
— Но я все еще голодна, — недовольно сказала Бернис. — А щиты указывают, что там праздник. Я полагаю, что его устроили в мою честь. Как мило!
— Но есть еще рано!
Огромная голова дракона медленно повернулась к Синему Барсуку.
— Правда?
— Если ты переешь, то станешь слишком вялой.
— Ну и что?
— А то, что от вялого дракона будет мало толку в сражении за свободу.
— А меня это не волнует.
— Но ты же обещала подождать Черную Ласку.
— Обещания — такая скользкая штука.
— Ну что ж. Значит, ты всю дорогу прошагала зазря.
— Почему, если праздничное угощение окажется хорошим?
Глаза Синего Барсука хитро заблестели.
— Знаешь, вялых драконов очень легко сразить.
— О! — Бернис замолкла.
— Слушай, не принимай все так близко к сердцу. Как только явится Черная Ласка, мы быстренько перекусим, потом освободим королевство, а потом устроим пир, и ты сможешь есть сколько влезет.
— Ладно, — громыхнула Бернис. — Я подожду эту Черную тупую Ласку.
— Запомни, ты пообещала.
— Я же сказала, что подожду! Тебе недостаточно моего слова? — Узкие глаза Бернис превратились в золотые щелки.
— Достаточно, вполне достаточно. Пойдем!
Вскоре они достигли центральной городской площади. В ее дальнем конце сгрудилась толпа, сдерживаемая отрядом игривых гвардейцев.
В центре площади стояло круглое возвышение с деревянным столбом, к которому на скорую руку пристроили конструкцию из железных оков, а в эти оковы была втиснута принцесса Арбол в белом атласном платье. Королевская девственница осыпала отборной бранью проходящих мимо горгорианцев и гидрангианцев.
Надпись на плакате, раскачивающемся прямо над возвышением, приглашала: «КУШАЙТЕ НА ЗДОРОВЬЕ! А ПОТОМ УХОДИТЕ».
— Нет! — закричал Синий Барсук, цепляясь за чешую Бернис. — Ты обещала подождать Ласку.
Увидев дракона, принцесса потребовала свой меч, а потом произнесла такие слова, что бедняжка Бернис побагровела.
— Я подожду, — сказала она, нахмурясь, и села на землю, едва не придавив нескольких Отважных Обитателей Кустов. — Но долго ждать я не намерена.
Принцесса обозвала дракона еще одним словом.
— И таким непристойным ртом ты целуешь свою маму? — укоризненно зарычала Бернис.
В ответ Арбол выдала ожидающей пожирательнице бранную королевскую "речь.
Вулфриту очень хотелось, чтобы королева Артемизия ответила на его вопрос.
Неужели Арбол все время была девчонкой?
Все утверждали, что она родилась мальчиком, но Вулфрит совершенно не представлял, как это могло случиться. Конечно, ученик провинциального чародея, жившего в пещере в горах, — это не какой-нибудь великий волшебник, живущий при королевском дворе. Но юноша полагал, что разбирается в магии, и не видел никакой возможности превратить Арбола в девочку без целой кучи приспособлений, которые практически невозможно скрыть.
С другой стороны, прочитав несколько потрясающих приключенческих романов из дворцовой библиотеки, Вулфрит уже узнал, что иногда девушек переодевали в мальчиков, потому что короли предпочитали сыновей дочерям.
Так была ли Арбол девочкой от рождения?
Он спросил Артемизию сразу же после Бедствия Омовения, но королева попросила его помолчать и ничего не ответила. Он спросил ее еще раз в тот же вечер попозже, но она велела ему не забивать себе голову ерундой, что тоже не было ответом.
Вулфрит не понимал, что именно происходит, но у него было четкое впечатление, что Арбол попала в беду из-за того, что оказалась девчонкой. Каждый раз, думая об этом, он чувствовал угрызения совести. Если бы он поднапрягся и вспомнил, что эти глупые люди рассказывали ему о ритуале, он мог хотя бы предупредить принцессу об омовении, и кто знает, может быть, все обошлось бы.
Ведь Вулфрит всегда подозревал, что Арбол не любит купаний.
А сейчас королева вышла бранить прислужников. Перед этим она отвела его в Башню Красивого Отражения и велела оставаться здесь. Это казалось Вулфриту очень глупым: зачем приводить его сюда? Мужчина Арбол или женщина, она — законный наследник трона.
Может, королева думала, что в этих покоях он будет избавлен от неприятностей? По крайней мере здесь не надо носить дурацкую маску. Вулфрит вздохнул и начал выдергивать нитки из красной обивки кресла.
Была ли Арбол девочкой или это настоящая магия? А вдруг горгорианки и вправду владеют каким-нибудь волшебством, непохожим на то, что он знает.
Это могло бы оказаться занятным. Вулфрит подумал, что нужно связаться с Клути. Кстати, леди Убри.., но ее, вероятно, скоро обезглавят, или сожгут, или скормят росомахам.
Ему обещали прислать приглашение на это зрелище, но бумага, наверное, затерялась. А он только начал обучаться с леди Убри. Простое чтение книг не может заменить всеобъемлющей практики.
Его размышления были прерваны шагами на лестнице.
— Вулфи? — позвала Артемизия, врываясь в комнату.
Он выпрямился и улыбнулся ей.
— Как хорошо, что ты еще здесь, — сказала королева. — Все в порядке?
— Все прекрасно, ваше величество. Кроме того, что Арбол девочка и все такое.
— Ну, что ж...
— Ваше величество, она всегда была девочкой? — быстро спросил Вулфрит.
Артемизия издала нервный смешок и начала деловито перерывать ящики комода, не глядя на юношу.
— Всегда была девочкой, Вулфрит? Конечно, нет, как глупо!
— Значит, Убри и все эти женщины действительно изменили ее?
— Конечно, — сказала Артемизия, и Вулфрит подумал, что ее голос звучит недостаточно убедительно, хотя и приглушен содержимым второго ящика.
— И все так думают?
Артемизия выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
— Нет, к сожалению, не все. Этот проклятый чародей заявился очень не вовремя. Пришел через пятнадцать лет после вторжения горгорианцев и показал, как замечательно он умеет превращать людей в разных тварей. Естественно, он обрек себя на приговор. Каргу Убри выпустили, а чародея бросили на ее место в темницу. Но это сейчас уже совершенно не важно.
Вулфрит замигал.
— Не важно?
Убри спасена, чародей на ее месте в темнице. Как это может быть не важным? Чародей...
— Да, не важно, — сказала ему Артемизия, отворачиваясь от комода, — потому что прямо сейчас они твою сес... Я хотела сказать, принца Ар... Я хотела сказать: принцессу Арбол хотят принести в жертву дракону, и мне срочно нужно найти способ помешать этому. Проклятие! — Королева пинком закрыла нижний ящик. — Разве они не используют драконью отраву на своих церемониях? Я могу поклясться, что видела ее!
— Я не помню. — Вулфрит пожал плечами.
— Ты и не можешь, — сказала Артемизия, сердито оглядывая комнату.
— А на что похожа драконья отрава?
— Не знаю, — отрезала королева. — Зеленая, кажется. Нужно проверить огород. — Она повернулась и вылетела из комнаты прежде, чем Вулфрит успел остановить ее.
Юноша схватился за дверную ручку, но услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ. Он остановился и начал ругаться, когда шаги королевы стихли в переходах.
Потом долго стоял, уставясь на дверь.
Если верить Клути, драконья отрава — выдумка старых баб. Таким способом Арбол спасти невозможно.
А кроме того, никакие драконы возле столицы не водятся. Да их уже столетиями здесь не видели. Так что если Арбол захотят принести в жертву, для этого ее придется тащить в горы.
Вулфрит решил, что события последних дней — смерть короля, смена наследников, Бедствие Омовения — довели королеву до сумасшествия. Зачем тащить Арбол в горы и скармливать там дракону? Только потому, что она превратилась в девчонку? Это же безумие.
И что это за бред про чародея, брошенного в темницу?
Ведь единственным старогидрангианским чародеем был Клути, а Клути...
Гнев Вулфрита испарился, и он судорожно сглотнул.
Клути мог превращать людей в различных животных, Клути сбежал из дворца пятнадцать лет назад, за несколько часов до появления горгорианцев.
И Клути вполне мог явиться в город, чтобы отыскать своего пропавшего ученика.
Отсюда напрашивается совсем неутешительный вывод: дорогой и любимый учитель заперт в дворцовой темнице по его, Вулфрита, вине!
Он должен спуститься вниз и предпринять что-нибудь решительное, прежде чем палачи доберутся до чародея. Юноша потряс дверную ручку, отчаянно поколотил в дверную панель, но все было безрезультатно. Он должен, он обязан выйти отсюда, несмотря на все инструкции королевы!
Но Вулфрит знал, что отсюда нет выхода. Он уже провел здесь несколько недель взаперти...
Хотя нет! Какая ерунда! Ведь он же помнит отпирающее заклинание, на которое случайно наткнулся в библиотеке.
Но если кто-нибудь увидит его без маски, может случиться конфуз. Все подумают, что он Арбол, которую должны скормить дракону. А единственный способ доказать им, что он не принцесса, это продемонстрировать свою принадлежность к мужскому полу. А если он им это продемонстрирует, местные психи наверняка кинутся возводить его на престол.
