На моей стороне было все усиливающееся чувство опасности. А еще появившееся мерзкое ощущение, что против нас встали маги куда более высокого порядка, чем Ди. Если уж они смогли перекрыть ее чутье… Но на таких, как я, у них расчета не было, поэтому хотя бы один Темный во всем караване был более-менее осведомлен об угрозе.
Сидя на головном аптаре, я вглядывался в ущелье, где, видимо, и была засада. Пусто, совершенно ничего. Небольшая цепь кочек, густо заросших травой и цветами. Что-то с ними было неладно, но Ди по-прежнему ничего не чувствовала, хотя и сидела озираясь с глупейшим видом.
А потом пришел смех. Не знаю, было ли это сделано сознательно, или просто я обострившимся до предела чутьем ощутил слабые магические возмущения, но у меня в голове раздался далекий, тихий, омерзительно мелодичный смех. Так могли смеяться только эльфы.
Мы продолжали движение, а у меня в ушах по-прежнему заливисто хохотал хор ушастых. Все громче и громче, все ближе и ближе. До входа в ущелье оставалось пять сотен саженей, затем четыре, три, две. А когда мы подошли на сотню, смех внезапно обрел мощь и взвихрился вверх облаками серебристого тумана. Я с трудом подавил желание схватиться за уши. Потому что надо было действовать. Началось.
Не знаю, как Ди оказалась рядом, но внезапно она схватила меня за лапу как раз в тот момент, когда чувство опасности просто-таки завопило, заглушая этот проклятый смех. Моя реакция проявилась мгновенно, я даже не успел подумать, а что я, собственно, делаю. Зато успел заметить, как легко здесь ложатся заклинания, даже для меня. Просто праздник какой-то. Опасность впереди? Отлично, лучше огня средства от любой опасности еще не придумано.
Перед нами вздыбилась гудящая стена чадящего пламени, из которой в нашу сторону протянулись пламенные росчерки. Я успел вовремя. Большинство стрел, судя по направлению, летели именно в головного аптара и в тех, кто на нем сидел, то есть в нас. Как и раньше, я отдал Ди нити управления заклятием. На этот раз она хотя бы не морщилась, потому что с таким простым заклятием я не намудрил. Под прикрытием огненного щита караван начал поспешно отходить, отступая к середине пустого пространства. Когда все отошли за пределы досягаемости эльфийских луков, можно было наконец прекратить действие чар.
Завеса невидимости, которая все-таки имелась на входе в ущелье, была снята ушастыми из соображений целесообразности, и мы узрели их во всей красе. Сказать по правде, еще никогда нам не удавалось составить походную крепость настолько быстро. Вот уж не думал, что страх может быть настолько силен.
Впрочем, меня не оставляло чувство, что для стоящих против нас воинов все наши усилия ровным счетом ничего не значат. Цепочка кочек, как же! Вход в ущелье перегораживал вал высотой в две сажени, щедро утыканный по фронту кольями. На нем возвышалась стена ослепительно белого камня, выносящая вперед три причудливо изукрашенные башни. На ее гребне в несколько рядов стояли эльфы в начищенных до блеска кольчугах и серебристых шлемах. Я напряг зрение, чтобы разглядеть эмблему, и тут же пожалел о своей любознательности. Против нас, по самым приблизительным подсчетам, стояли полторы тысячи отборных воинов. Эльфов. Да еще и из Серебряных Лун.
Последнее делало всю эту орду едва ли не вдвое опасней. Был у ушастых некий полумифический клан, очень редко появлявшийся на полях сражений. Они были изгоями даже среди своих, потому что плевать хотели на Закон Леса, подчиняясь только своему Кодексу. И я понимал почему – судя по количеству солдат с такими знаками, здесь собрался почти весь клан. Их целью была защита священной Башни.
Трудно передать словами, как мы влипли.
Наша крепость мелкими шажками отошла почти что обратно к лесу, где и встала, всем своим видом ясно показывая, что дальше двигаться не собирается. Я отправился вниз, готовить верховых к возможной атаке. Наша тактика заключалась в том, чтобы достать врага одним своим присутствием. Ведь лезть на стену – не просто самоубийство, а крайне глупое самоубийство. На каждой из трех разноцветных башен красовался белый, под цвет стен, крепостной арбалет, полностью готовый к бою. Наконечники зарядов только что не разбрасывали в стороны искры, бурля от наложенной на них боевой магии. Честно говоря, мне становилось не по себе. Оставалось надеяться, что ушастые сами посеют семена собственной гибели, поддавшись греху высокомерия.
Их терпения хватило на полчаса, ровно вдвое больше отмеренного мною срока. Все-таки это были элитные войска, а значит, и терпения у них было больше. Так долго терпеть присутствие целой орды Темных, которые нагло встали лагерем на самом виду и в ус не дуют, – это ж какая у них должна быть выдержка!
Стена, казавшаяся цельной и несокрушимой, начала раскрываться сразу в двух местах. Я смотрел и приходил в изумление, сколько магии было вложено в этот удивительно пафосный и столь же бессмысленный трюк. Никогда не понимал тяги эльфов к позерству. Идеально подогнанные каменные блоки расползались в стороны или вставали дыбом, образуя арки, через которые на равнину потекли ряды конницы. У меня немедленно возник еще один безответный вопрос – зачем и где ушастые держали столько лошадей. Впрочем, эту проблему они как-то решили, и сейчас мы столкнулись с приличным (примерно в пять сотен) отрядом опытных и быстрых всадников.
Налицо было их количественное преимущество, но мы, со своей стороны, могли дать бой как можно ближе к лагерю, чтобы иметь преимущество местоположения. Излишне упоминать, что именно так я и поступил. Поднимал настроение еще и тот факт, что ушастые, сейчас сидевшие в седлах, раньше стояли на стене, а значит – резервов у врага нет.
Соединившись, две колонны построились классическим клином, вперед выехал их военный предводитель, носивший одежды вообще чисто-белого цвета (остальные были одеты в нечто серебристо-голубое), достал из-за спины внушающий уважение двуручник, подозрительно ярко заблестевший на солнце, и, махнув им перед собой, дал сигнал к атаке. Конный строй понесся вперед со стремительностью и неудержимостью горной лавины. Против которой, как известно, нет средства. Кроме другой лавины.
Я уже спрыгивал вниз, где выстраивались равзарники. Грызла, только что получивший добрый кус мяса, был готов, кажется, сплясать «Ковылинку» со мной на спине, что не могло меня не радовать. Я тоже достал из-за спины протазан, мимоходом вспомнил, что совсем забыл верные ятаганы, но затем понял, в чем причина – раз за разом я сталкивался с такими препятствиями, что только сила протазана могла меня спасти. Неудивительно, что тяжелое оружие почти что приросло к моей лапе. И сейчас я чувствовал, как оно просто рвется в бой, с нетерпением ожидая того момента, когда вновь можно будет рубить и рубить, не думая о количестве врагов. И что, что их больше?
– Бить, а не считать! – С таким ревом я рванул равзара с места, как только ворота со скрипом начали распахиваться. Ну и что, что мы тоже выехали из стены. По крайней мере, она была специально для этого предназначена. За мной ринулись все остальные.
Мельком обернувшись, я заметил Ди, которая в полный рост стояла на платформе переднего аптара, скрестив на груди лапы и напряженно вглядываясь в приближающихся врагов. Сделал себе заметочку на будущее поговорить с ней по этому поводу и понесся вперед, уже не отвлекаясь. Что это такое, в конце концов! Украсть мою любимую позу! Только я могу стоять вот так вот, на виду у всех войск! Эльфам действительно не повезло – как же я был зол!
И я, и эльф-вождь неслись во главе своих отрядов. Это была славная традиция – открывать битву схваткой сильнейших. Когда я его убью, Лу набросятся на врагов с вдвое большей прытью! Место, где мы должны были встретиться, лежало всего в двух полетах стрелы от нашего лагеря, то есть мы были в более выигрышном положении. Но на стороне эльфов было их знаменитое и совершенно беспредельное коварство.
Это была во многом моя вина – с Ди спросу не было. Потому что она не могла этого даже почувствовать. А вот я чуял что-то неладное, но решил, что это ощущение исходит от заставы эльфов, а потом и вообще забыл о своих предчувствиях, поддавшись опьянению боем. Это заклятие было наложено, судя по всему, давно, очень давно, но сейчас оно сработало превосходно. Словно с земли поднялась невидимая сеть, в которую одним махом угодил весь клин равзарников во главе со мной. Мы почти что застыли, двигаясь вперед со скоростью неспешно шествующей степневки после сытного обеда. Фактически мы были парализованы и открыты для врага, ибо в бою дело решают доли секунды.
Бешено вращая глазами, я попытался вырваться из тенет. Где-то сверху прошла коса, сотворенная Ди, но вместо того, чтобы перерубить сети, просто бессильно отскочила от них. Как бы мне хотелось ошибиться, думая, что у эльфов есть маги куда сильнее наших. Увы, я был снова прав.
