– Точно, дурак! – хмыкнула сова, взлетая ему на плечо, и чувствительно клюнула Арканарского вора в темечко. – Эта-то малахольная в тебя сразу втюрилась, с ней все понятно, а Дифинбахий, думаешь, как в Академии оказался?
– Как?
– Да его всей Заболотной Пустошью сюда собирали, чтоб за тобой присматривал. Сказали: упустишь барина – все! Домой лучше не возвращайся! Ты ж первый, кто у нас прижился. И эльфам ты нравишься…
– Еще и их до кучи не хватает! – схватился за голову авантюрист. – Чувствую, сегодня меня уже ничто не удивит.
– Ошибаешься, – пошелестел по комнате змеиный шепот Кефера, материализовавшегося в самом центре спальни мэра. Заместитель ректора гордо восседал на плечах Абдулы. – Я тебя сейчас так удивлю! Будешь знать, сволочь, как чужие ключи воровать. Ох, что я сейчас с тобой сделаю! Аж самому страшно.
– Слушай, хозяин, – робко попросил Абдула, – а может, ну его на хрен? Давай отсюда свалим! А то как бы самим страшно не стало. Знал бы ты, сколько у него влиятельных друзей…
В воздухе что-то мелькнуло. В руках Смерти появилась коса. Откинулся капюшон. Подруга Сарумяна приобрела другой, более зловещий вид, и Кефер сразу понял, кто перед ним.
– У тебя есть какие-то вопросы к моему другу? – потусторонним отрешенным голосом спросила Смерть магистра.
– Н-нет, – выдавил из себя Кефер, судорожно держась за уши пятившегося Абдулы. И, уже исчезая в распахнувшемся за спиной портале, проорал Арчибальду: – А мое все равно вернешь. Дифинбахия с его подружкой – за ключ! Они теперь оба мои! Обмен около Ларца Хаоса. У тебя два часа. Не успеешь до полуночи, пеняй на себя.
– Прощайте, я вам больше не нужна, долги уплачены, но впредь не попадайся… – Смерть медленно растаяла в воздухе вместе с косой и Сарумяном.
– Придурки! – возмущенно ухала сова. – Хоть бы предсказание до конца дослушали. Где теперь Дифинбахия искать будешь? А он ведь твоего клана. Тоже принят в Дом Вечерней Зари. Закадычный дружок сына Рогнара.
– Ой, барин! Ой, барин! – металась по спальне Дуняшка, постоянно спотыкаясь о мэра, по-пластунски ползущего к выходу. – Что делать-то? Прибьют ведь племяша! Он такой беззащитный…
Арчибальд молча стоял, бездумно уставившись в пространство. Лицо его наливалось кровью.
– Барин…
– Цыц! – Арчи сделал взмах рукой, словно очерчивая дверь.
– Ух ты… – замерла Дуняшка. Перед ней мерцал портал. Не менее добротный, чем тот, который только что сотворил Кефер.
Она прекрасно знала, что это – один из высшего уровней магии, преподаваемый только на седьмом курсе, но и семикурсникам он не всем удавался. Только самым искусным и талантливым, из которых, как правило, и получались верховные маги.
– Барин… какая в тебе магия проснулась…
– Не только магия. Во мне сейчас такое проснулось, что как только эту мразь увижу – все, хана!
– Кеферу?
– Первой заповеди. Трисветлый даже с покаянием не примет. Теперь слушай внимательно. Пред тобою Даромиров кабинет. Найдешь его, на помощь пусть спешит.
– Ой, барин, как красиво излагаешь…
Арчи потряс головой, отгоняя яростный дурман, застилавший красными сполохами глаза, закинул внутрь портала Дуняшку, оттуда раздался громкий стук и приглушенный вопль.
– Ой, кажется, его я придавила.
– Придет в себя, расскажешь все потом.
– Да это ж не…
Портал захлопнулся. Знал бы Арчибальд, что Дуняшка придавила не ректора, а Баскера, шарившего в его кабинете по приказу Кефера, рванул бы сломя голову обратно.
– Теперь с тобой. Тебя надо к Рогнару.
– Ну нет, дружок. Уж как-нибудь сама… э-э-э… долечу, – шарахнулась в сторону сова, но тут же была поймана за хвост.
– Еще чего, нет времени. Пусть поднимает всех и – сюда!
Запущенная мощной рукой, сова комочком перьев вломилась в распахнувшийся перед ней второй портал.
– Ну ты козе-о-о… – проухала она из схлопывающегося портала.
– Теперь со мной, что мне там Смерть вещала? – И только тут до Арчи дошло, что он говорит каким-то несвойственным ему языком. – Вот Дьяго! Эк меня скрутило. Того, кого я создал…
Арчибальд не стал долго размышлять над этой проблемой.
– К тому, кого я создал! – проорал он, ныряя в распахнувшийся очередной портал. – У, ё-моё!!! – взвыл аферист, с размаху вляпавшись во что-то твердое.
– Папа! – радостно загомонили гигантские цветочки. – Ты пришел с нами поиграть?
Ветки подросшего «дитяти» нежно подхватили его и начали подкидывать вверх. Желудок Арчи, и так пострадавшего от удара, запросился наружу.
– Поставь назад, малыш, а то я все вокруг удобрю. Так вот кого я создал…
Цветок послушно опустил создателя на землю.
– И чем ты должен будешь мне помочь? – Глаза авантюриста окинули гигантское растение сверху донизу, уперлись в землю… – Вот Дьяго! Где бы сам-то спрятал я Ларец? Конечно, под землей. Там, куда студентам не добраться… да и не только им… – Он вспомнил первый урок, на котором был зачитан приказ по Академии. Ниже третьего уровня подземелий студентам совать нос категорически запрещается. – Слышь, чадо, а ты корнями далеко ушел?
– Далеко, папа, о-о-очень далеко.
– А там пустотки всякие, слои, пещеры есть?
– Сколько угодно.
– И как далеко ты проник?
– До какого уровня, папа?
– Уровня? Однако ты растешь!
– Я уже много чего знаю, – радостно загомонили цветочки, довольные похвалой своего создателя. – Сейчас я корешками девятый уровень громлю.
– Чего-о-о? – насторожился Арчибальд.
– А что, не надо было, папа? – испугался цветок.
– Еще не знаю. Ну-ка по порядку. Зачем громишь?
Цветочки наперебой начали рассказ. Оказывается, как только детище Арчи пробилось сквозь третий слой, на его нежные, беззащитные корешки накинулась орда осатанелых монстров, которых оно поначалу восприняло как новых друзей, с которыми интересно поиграть. Но они, играя, так больно кусались, что игры сразу стали невеселыми для них и очень веселыми для цветочка. В данный момент он играл на девятом уровне, кроша и перемалывая скальные породы, из-под завалов которых подземные аборигены просачивались на десятый уровень, где срочно сооружали новые рубежи обороны. Цветочку все это очень нравилось, так как чем дальше и глубже он играл, тем обильнее и сытнее была магическая пища, которую с удовольствием всасывало в себя его древесное тело.
– Слушай, а там, где вы играли, – осторожно спросил Арчибальд, посматривая на порожденное им чудо, – никаких запретных зон нет? Таких, куда тебя что-то не пускает, вещичек всяких непонятных, от которых магией тянет?
– Полно, папа! Ты скажи, какой тебе артефакт нужен, и я…
Арчи поперхнулся. Чадо прогрессировало не по дням, а по часам.
– Ларец Хаоса.
– А! Это к которому Кефер все время ныряет?
– Ты и Кефера знаешь?
– Папа, так он преподаватель, – растерялся цветочек. – Ты же велел с ними познакомиться, поладить…
– Да-а-а… так где этот Ларец?
– На седьмом уровне. В большо-о-ой пещере. Сильный, вкусный, столько магии от него идет! Мне Кефер к нему приближаться запретил. Пришлось вокруг корешки распустить, с внешней стороны.
– Доставить к этой пещере сможешь?
– Конечно! Во мне недавно паразиты завелись. Через один корень аж до самого верха прогрызлись, гады!!!
– Откуда такой высокий сленг? – невольно поинтересовался аферист.
– От Кефера, – смутился цветочек, – и других преподавателей. Папа, а почему они все это говорят, когда вспоминают тебя?
– Трудный вопрос, дружок, – вздохнул Арчибальд. – Любят, наверное, очень. Так, что там насчет паразитов?
– Чуть до поверхности не добрались. Хорошо, вовремя бороться с ними научился. Хочешь, прямо по этому корешку со свистом тебя до места доставлю?
– Хочу, – немедленно согласился Арчибальд, с радостью чувствуя, что постепенно входит в форму. Из его рта уже не лились потоки несвойственной ему речи. Он согласился и сразу об этом пожалел.
– Папа! Со свистом!!!
Радости древесного ребенка, довольного тем, что его любимый папа согласился с ним поиграть, не было предела. Гибкие ветки вновь подхватили «папашу», взметнули верх и закинули в огромное дупло, прогрызенное неведомыми паразитами на уровне шестого этажа Академии Колдовства, Ведьмовства и Навства.
– А-а-а!!! Моя за-а-а…
– Чего, папа?
– …дни-и-и… – полосатые штаны Арчибальда начали дымиться.
– Да скажи, чего надо?
– …ца-а-а…
До «сынка» дошло.
– Сейчас подмажу, папа!
Стенки прогрызенного паразитами корня выделили сок.
– Как ощущения, папа?
– У-у-у…
Со смазкой Арчибальд действительно пошел со свистом. При этом он набрал такое ускорение, что, финишировав обо что-то мягкое, мгновенно ставшее твердым, несколько секунд сидел на пострадавшей точке ровно, изучая мерцающие в абсолютной темноте искорки перед глазами.
– Ну ты га-а-ад…
