— Быстрее, — ежесекундно торопила Лисса, что ускорению процесса, понятное дело, не способствовало.
Наконец под удивленные взгляды нерешительно мнущейся стражи и охотницы я торжественно вручила девушке некое подобие парашюта.
— Это что? — опешила та.
— Парашют, — радостно прокомментировала я.
— Это летает? — нахмурилась она.
— Нет, — пожала плечами я. — Оно планирует.
— Думаешь, сработает? — Голос Лиссы сочился сомнением.
— Понятия не имею, — честно созналась я. — Сооружение парашютов не мой конек.
Стража мгновенно просекла, что кокетничать не время (злоумышленницы могут ускользнуть), прикинула, что с ними сделает обозленное этим фактом начальство, и соотнесла с физическим вредом, который может нанести фаербол… Сравнение вышло не в пользу последнего, и народ нехотя перешел в наступление. В ответ Лисса метнула свой магический заряд в стражу. Под ногами охраны жутко громыхнуло, и парни в железках выдали синхронное танцевальное па. Девушка ехидно хихикнула, расправила свое полотнище и сиганула с галереи вниз. Вот так, без предупреждения. Оставшиеся, включая меня, дружно моргнули и кинулись к краю. Она летела! Ну ё-моё! Я просто гениальна!
Но тут как-то ненавязчиво выяснилось, что на крыше я одна в компании кучи закованных в латы мужиков, которые внимательно на меня смотрят. Хм, не очень приятное открытие. Возможно, так чувствует себя одинокая газель, оказавшаяся прямо в прайде голодных львов.
М-да. Я скосила глаза на уютно устроившуюся под стеной мантикору, сравнила с заметно оживившимися стражниками и решила, что с чудовищем проще договориться. Монстр — он монстр и есть. Стремления его понятны: он явно хочет употребить меня внутрь. Просто и без заморочек. А мужчин я никогда толком не понимала. Поэтому я расправила парашют, взвизгнула и спрыгнула вниз. Целую секунду мне казалось, что я грохнусь прямо на камни и мантикоре даже не придется напрягаться, чтобы переломать мне кости перед употреблением меня в качестве ужина. Но тут полотнище потащило вверх с такой силой, что чуть не вырвалось из моих рук.
Мантикора издала разочарованный вопль и ринулась следом. Стража тоже явно расстроилась и дернула куда-то вглубь башни. А я раздумывала: закричать или показать язык? А может, и то и другое? Пока я раздумывала, почувствовала, что теряю высоту. Этого еще не хватало. До стены еще ой как далеко, а заметившая мой маневр мантикора выглядела до противного довольной. Я пыталась затормозить. Занятие, лишенное логики и смысла. Воздух — субстанция, лишенная плотности, зацепиться не за что, ногами не обопрешься и, сколько ни маши руками, за птицу не сойдешь даже с натяжкой. Но жить очень хотелось. Выстоять против чудовища на земле — шансов вовсе никаких. Поэтому я молотила воздух конечностями, как очумелая мельница.
Перед самой землей, когда стало понятно, что падения не избежать, я зажмурилась. В конце концов, не у каждого достанет мужества видеть собственную бесславную кончину. Приземление оказалось мягче, чем я рассчитывала. При этом земля подозрительно двигалась, раскачивалась и вообще вела себя нестабильно. Странно. Землетрясение, что ли? Пришлось вцепиться в спятившую твердь двумя руками, и она заволновалась еще больше. Возникла перспектива заработать морскую болезнь перед мучительной смертью. Не то чтобы это меня сильно расстраивало, скорее, слегка беспокоило. Очень не хотелось ко всем прочим несчастьям заработать еще и тошноту.
Я собралась с духом и приоткрыла один глаз. Открывшаяся картина потрясла меня до глубины души, и я резко вытаращила теперь уже два глаза. Как оказалось, мантикора слегка не рассчитала с местом волнительной встречи с ужином. Может, ей не терпелось, и она решила ускорить события. Не суть важно. Но в итоге, вместо того чтобы больно шлепнуться о булыжник, я совершила мягкую посадку на спину чудовищу и теперь восседала, крепко сжимая в руках репицу хвоста. Сам монстр смело боролся с темной тканью, окутавшей его зубастую голову. Вот черт! И как теперь слезать? Взгляд затравленно метнулся в сторону стены. Нет, не успею. И тут же поплатилась за рассеянность. Мантикора извернулась, совершила головокружительный кульбит, рявкнула и рывком сорвала с морды постылую ткань. Я чуть не грохнулась вниз. На мгновенье звездное небо и грязный тюремный двор поменялись местами, пришлось вцепиться в взбесившегося монстра руками и ногами, как макака в кокосовую пальму, — никакими клещами меня теперь не сорвешь.
Мантикора совершила еще один прыжок в высоту, обиженно рявкнула и завертелась волчком на месте. Я почувствовала себя как в парке аттракционов, с той лишь разницей, что аттракцион был живой и собирался цапнуть меня за все, до чего дотянется. Окружающий мир мелькал с головокружительной скоростью. Я крепко зажмурилась и стала надеяться на чудо.
И чудо пришло. Оно звенело сталью и выглядело как куча стражников, вывалившихся из башни. Народ дышал тяжело, видимо, раньше они как-то не утруждали себя особыми физическими нагрузками и теперь очень тужили по этому поводу. Дышали мужчины с сипами и хрипами, как загнанные пожарные лошади. Мантикора встретила вновь прибывших яростным ревом, тут же сочла их виновниками всех своих бед и ринулась в атаку. В ответ народ неуверенно ощетинился мечами. Чудовище неслось на них как злой рок. Стражники с железным лязгом сплотили ряды с мрачной решимостью стоять насмерть. Зверюга тоже оказалась не промах и помирать не собиралась, даже в такую лунную ночь.
Мантикора почти достигла острых кончиков клинков, но резко прыгнула в сторону и ятаганы когтей мазнули по крайнему справа стражнику. Воздух огласился воплем боли и запахом крови. Стража дрогнула, подхватила раненого и ринулась прочь. Запах крови и позорное бегство противника подействовали на монстра, как красная тряпка на быка. Монстр рявкнул и ринулся следом. Моего мнения никто не спросил, пришлось устроиться поудобней и попытаться получить удовольствие от процесса погони.
Стражники неслись, как стадо перепуганных зебр от стаи гиен. Лязг и скрежет металла стоял такой, словно кто-то привязал к хвостам вышеупомянутых зебр по связке пустых консервных банок. Стражники нарезали несколько кругов по двору, затем нырнули обратно в башню, захлопнули дверь и забаррикадировались там. Мантикора сдаваться вовсе не собиралась: выпускать ужин, пусть и упакованный в железо, явно не входило в ее планы. Видимо, в рационе монстра очень не хватало консервов.
Чудовище бросилось на дверь. Деревянные доски, обшитые железом, были рассчитаны на противостояние стенобитному орудию, но даже они ощутимо содрогнулись под тяжестью монстра. Внутри вскрикнули, выругались и принялись двигать мебель. В ответ мантикора пустила в ход когти, пытаясь выцарапать добычу из-за двери. Саблевидные, острые ятаганы когтей заскрежетали по железной обшивке, оставили глубокие борозды и даже высекли несколько искр, но дверь устояла под ликующие вопли обороняющихся.
Чтобы видеть происходящее, мне приходилось разворачивать голову разве что не на сто восемьдесят градусов. В результате шея затекла неимоверно, мышцы грозила скрутить болезненная судорога, но я мужественно держалась — любопытно же, чья возьмет. Внезапно мантикора удивленно фыркнула и оглянулась. Взгляд на странной морде, так напоминающей старческое лицо, уставился куда-то мне за спину. Я тоже обернулась и с не меньшим удивлением узрела Лиссу, гордо попирающую ногой хвост монстра.
— С ума сошла? — опешила от такой самоуверенности я. — Тебе совсем жить надоело?
— И это вместо: «Спасибо, милая Лисса! Ты спасла мне жизнь!» — мило поинтересовалась та.
— Какую жизнь? Сейчас этот монстр обидится и съест нас вместе. Тебя на первое, меня на второе.
— Ничего подобного, — отмахнулась девушка. Мне бы хоть толику ее спокойствия и оптимизма. — Я купила у одного студента магической школы замечательный учебник по монстроведению. Так вот, там сказано, что, если наступить мантикоре на хвост, она станет смирной и покладистой. Так что заканчивай разглагольствовать. Пора делать ноги, пока стража занята.
Гениально. Как здесь запросто с монстрами управляются, а у нас даже на тараканов куча ловушек нужна. Я соскользнула со спины чудовища. Движение вышло далеким от изящества из-за обширного отека организма. Не свалилась на булыжник — и ладно. Я же не на балу, в конце концов. Осторожный шаг в сторону подруги показал — двигаться могу, правда зигзагами.
Мантикора наблюдала за процессом вдумчиво, с серьезным выражением морды, словно никак не могла решить для себя вопрос, в каком виде нас стоит употребить: в сыром или жареном? Мысли за янтарем глаз бродили явно плотоядного свойства. Лично меня это очень нервировало. Само чудовище не испытывало от нашего присутствия ни малейшего дискомфорта: сначала просто следило за нами, потом ему надоело однообразное созерцание наших персон, и оно наплевало на чьи-то там исследования, терпеливо описанные в раздобытом Лиссой учебнике. Короткий вопль и удар когтистой лапой в сторону девушки положили конец всяким сомнениям на этот счет. Мантикора наотрез отказывалась быть паинькой, а наше присутствие в зоне досягаемости опасных лап рассматривала как перспективу ужина из двух блюд.
