— Не просите, мой Лорд. Я скорее умру, чем дам вам ЭТОЙ воды.
— Ладно, — ухмыльнулся Ланх'атт. — Ты мне нужен живым.
С отвращением проглотив предложенный напиток, Черный Лорд вспомнил об оставленной без присмотра лисси. Положим, она никуда не денется, но следует проверить.
Девчонка оказалась разумной и все же обернулась. Значит, небезнадежна. Вот только выглядела лисси хуже, чем столетняя львиная шкура, лежащая в тронном зале царя Крикса — половик для шести поколений коронованных наглецов. Ланх'атт не сдержался и хмыкнул, подавляя рвущийся смех. Забавное зрелище — полудохлая Светлая-лисси, пытающаяся нарычать на Черного Лорда.
Где твоя яркая огненно-ало-золотая шкура? Где острые, как бритвы клыки? Где стремительная мощь гибкого, ловкого, почти совершенного тела? А воняет от тебя… Придется сначала мыться, а потом ужинать.
И, чтобы не перепоручать своим подчиненным столь неприятную процедуру, которую они, кстати, ничем не заслужили, Ланх'атт схватил лисси за шкирку и понес к бассейну в царском саду. Если из него берут воду для питья и готовки во дворце, то выполоскать в нем лисси будет не опасно. Для её здоровья.
— Я хочу лишь смыть грязь, — пояснил Ланх'атт, прежде чем макнуть скулящего оборотня в воду. — Я не собираюсь тебя топить.
Поверила лисси или нет, ему было безразлично. Чудесная шубка лисси имела удивительное свойство быстро избавляться от грязи. Перемазанному от носа до кончика хвоста оборотню хватало пару раз окунуться в речку, чтоб каждая шерстинка засияла снова солнечным золотом. Но с бывшей невольницей пришлось повозиться, прежде чем Ланх'атт добился своего. Сначала лисси визжала и пыталась сопротивляться, а потом просто повисла бессильной тряпкой.
Черный Лорд отнес её обратно и уложил сушиться на солнышке.
От прикосновения его руки ошейник распался на три неровных куска.
— Ну вот. А теперь принеси мне мяса — сырого, свежего, лучше теплого, — бросил он Джен'нону, с нескрываемым удовольствием разглядывая результат стольких усилий.
Начинающая подсыхать шерсть лисси сверкала всеми оттенками червонного золота. И даже с закрытыми глазами Ланх'атт видел, как все сильнее и жарче разгорается солнечное пламя её несломленного гордого духа.
Вот он — самый достойный из врагов, в поединке с которым не зазорно пролить кровь. Никто так не угоден Богине, как темный эльф, погибший от клыков или парных клинков лисси.
Ланх'атт удобно расположился в кресле и улыбнулся собственным воспоминаниям. Пред его мысленным взором вставали неисчислимые рати Темных и Светлых. Облако светлоэльфийских стрел заслоняет солнце, ревут в боевом неистовстве орки-берсерки, грохочут барабаны гномов, и земля содрогается под копытами конницы… Богиня ликовала в те дни, собирая самые щедрые и почетные жертвы. То были славные битвы. Могучие воины Света и Тьмы уходили из жизни в славе и доблести. Ибо только достойный враг дарует чистую смерть.
Джен'нон добыл не только парного мяса, но и свежего молока. И не задавал вопросов. Только Владычица в праве спрашивать с таэн'исc'карра — Первого Воина. Лишь пред ней он в ответе за всё.
Кому-то это может показаться странным, но оборотни очень редко едят в зверином облике. Нет, вгрызаться после славной охоты в сочный кусок еще теплого мяса — это почти ритуал, но вот до того, чтобы жрать, подобно собаке, из миски, истинная лисси не опустится никогда. Как бы сильно ни подводило живот от голода у истинной лисси, и какими бы запахами ни дразнила еда. Наверное, т?хесс этого не знал, а, может, хотел еще сильнее унизить пленницу? Нет, принудительное купание в бассейне было не только необходимо, но еще и приятно, а в перетаскивании за шкирку она виновата сама, но… но… За кого он ее принимает?
Яххи лежала, подставив бока косо падающим закатным лучам, и искоса поглядывала на своего… спасителя? Нет, это вряд ли. Чтоб темный эльф спас лисси по доброте душевной? Тогда — хозяина? Это слово не понравилось Яххи настолько, что она даже нос сморщила. Ну, уж нет! Чего он хочет? Зачем вытащил ее из клетки и возится теперь с ней?
"Жертвоприношение", — подумала Яххи, — "Ну, конечно. Ладно, темный, может, тебе и представится случай испытать на своей шкуре клыки лисси!"
Гордые мысли прервал очередной вопль исстрадавшегося желудка. Тело, в бешеном темпе восстанавливающее повреждения, требовало свое. Яххи кинула еще один косой взгляд на т?хесс. Темный удобно откинулся в кресле и закрыл глаза, чуть улыбаясь чему-то. Что за злобные мысли бродят в его голове, а? Впрочем, сейчас от него не исходило угрозы, вернее — угроза оставалась всегда, она облекала его как вторая кожа, но направлена она была не на нее.
Ну, ладно. Поесть необходимо, и эта пища выглядит…. У Яххи даже в глазах потемнело от почти неконтролируемого желания — вскочить, наброситься на сочащийся дивным запахом кусок парного мяса, вонзить в него благополучно отращенные клыки… Нет, так нельзя. Пища добыта не на охоте, к тому же, эта пища — из рук врага. Пусть темный не думает, что лисси незнакомо достоинство!
— Отчего ты не ешь? Я не собираюсь травить тебя, лисси, — т?хесс произнес это, не открывая глаз.
"Вот и славно, что ты не смотришь", — подумала Яххи, подбирая под себя лапы и собираясь с силами, чтоб совершить изменение, — "Следишь, конечно, но ведь и я не собираюсь с тобой драться. Сейчас не собираюсь".
Возвращение в двуногий облик прошло болезненно и не так быстро, как обычно — оно и понятно, силенок-то почти нет. Яххи, все еще стоя на четвереньках, потрясла головой, избавляясь от звона в ушах, и неловко перевалилась на зад. Подтянула колени к груди, положила подбородок сверху — и заявила со всей наглостью и вызовом, на которые была способна:
— Я не животное, т?хесс. Если тебе некого кормить из миски, заведи собаку!
— О! — ухмыльнулся темный эльф, — Да ты умеешь говорить, и так вызывающе к тому же! Ешь, иначе ты сейчас снова свалишься на пол, лисси.
Еще одно приглашение Яххи не требовалось — ее и так уже трясло от голода. Лисси, не вставая с пола, дотянулась до плошки с молоком. Рука дрожала так, что она едва не расплескала половину. Первое питье за столько времени, не считая той воды, что она наглоталась в бассейне! Она выпила все до капли, не отрываясь, и всерьез задумалась, а не вылизать ли плошку? Желудок снова заурчал. Яххи тихонько фыркнула, сообразив, как отреагирует ее измученное брюшко на целую миску успевшего чуть подкиснуть молока. Довольно прижмурилась, слизнула последнюю капельку с краешка плошки — и потянулась за мясом. Даже в двуногом обличье оборотни не пренебрегают сырым мясом, искренне считая его лучшей едой. Острые коготки лисси разделывали кусок вырезки не хуже ножа и вилки, а на качество и остроту зубов оборотни никогда не жаловались — ни в зверином облике, ни в двуногом.
Когда последний кусочек был проглочен, Яххи облизнулась, аккуратно отставила миску и приняла прежнюю позу. Обхватила колени руками, снова водрузив сверху подбородок, и, выжидающе посмотрев снизу вверх на т?хесс, сообщила:
— Яххи-сэй моё имя, что значит Солнечная Искра. Благодарю за помощь и пищу, т?хесс. Когда ты желаешь скрестить со мной клинки?
Воистину, не каждый оборотень сможет похвастаться тем, что ему удалось настолько удивить темного эльфа! Выражение лица т?хесс было неописуемым. Он даже глаза открыл и выпрямился в кресле, чуть подавшись вперед.
— Скрестить с тобой — что?
"Если он сейчас рассмеется, я его укушу", — подумала Яххи.
— Клинки, — повторила она с нажимом, — Или т?хесс просто зарежет меня на своем алтаре, даже без поединка?
— Интересно, где ты их умудрилась спрятать? — чуть улыбнулся Ланх'атт.
Он едва сдержался, чтобы не захохотать во весь голос, рискуя переполошить весь дворец.
"Наглая девчонка! Нет, право слово, со Светлыми не соскучишься!"
— Пока что ты пригодна только для того, чтобы я мог оттачивать свое чувство юмора, Яххи-сэй. Смерть на алтаре — честь для пленника, взятого в бою, а тебя, если помнишь, я купил на базаре. Богиня оскорбилась бы, — довольно хладнокровно заявил Черный Лорд. — Кстати, как ты относишься к одежде? У моих рубашек сегодня день жертвоприношения и я не пощажу и еще одну. Так как?
Тут настал черед удивляться Яххи. Т?хесс хочет ее оскорбить, отказываясь от поединка? Или… нет, он сказал именно то, что думал. Вот только… если ему смешно, почему не смеется?
— Ты же не хотел оскорбить меня, т?хесс, — удивленно сказала лисси, — Почему же делаешь вид, что хотел? Я не понимаю. Я насмешила тебя — так почему ты не смеешься? Солнечная Кровь умеет видеть сквозь тени, разве ты не знаешь? Я же не сказала: "становись и сражайся со мной прямо сейчас!" Я спросила, когда ты будешь готов это сделать, только и всего. Разумеется, у меня нет моих клинков… — Яххи закусила губу и отвернулась, — У меня еще не было своих мечей…. Если бы были… если б только они у меня были!
