"Ну вот, теперь еще давай поплачь у ног врага, дочь Солнечной Крови!" — зло подумала она, вонзив когти в ладонь, чтоб не взвыть от стыда.
Т?хесс на нее не смотрел. Вот и хорошо.
Самому Ланх'атту чужая нагота была так же безразлична, как обнаженность лесной чащи в преддверии зимы. Но в человечьем городе, где всё перевернуто с ног на голову, он не хотел рисковать удачным завершением миссии своего посольства. Владычице нужно время относительного спокойствия на границах, и она его получит. Тиримис простоит еще три Цикла.
Эльф заглянул в плетеную корзину для одежды и извлек длинную простую рубаху. Ему она почти доходила до колен, а лисси могла прикрыть до самых пяток. И самое забавное, что рубашка была глубокого черного цвета.
— Я благодарна т?хесс за эту одежду, — ритуальные фразы, должно быть, и придуманы как раз для таких вот случаев. Яххи подхватила на лету брошенную ей рубашку. Цвет ее… а что, разве она ожидала увидеть веселый травяной узор на рубахе темного эльфа? — так вот, то, что рубашка оказалась черней безлунной ночи, Яххи не взволновало совершенно. По правде сказать, ей было все равно, что надеть. Вынужденная нагота в этой проклятой клетке, под сальными ухмылками чужаков, доставляла лисси боль едва ли не большую, чем все пинки и удары. Нагота священна. Среди сородичей, в кругу своего Рода, Яххи бегала, плясала и тренировалась нагишом, так же, как и десяток ее сверстников. Они должны были получить свои мечи этой осенью. Искорка уже гордо носила расшитую зеленью и золотом светло-коричневую тунику старшей ученицы и даже краем глаза подглядела однажды, как мать с глубоким поклоном принимает из рук посланца сай-элле, светлых эльфов, продолговатый футляр золотистого дерева — те самые мечи, которые предназначались ей! Мечи, которые Мудрая Солнечной Крови заказала у лучших мастеров По-Эту-Сторону-Великой-Реки….
…Тунику охотники сорвали сразу — еще бы! Теперь в ритуальной одежде воительницы-лисси щеголяет какая-нибудь изнеженная самка, а мечи…. Яххи надеялась, что клинки сгорели вместе с домом.
Она тихонько шмыгнула носом, подворачивая слишком длинные для нее рукава рубахи, повела плечами, откровенно радуясь прикосновению прохладного шелка, немного неловко поднялась на ноги и, поймав взглядом глаза т?хесс, совершила тщательно выверенный ритуальный поклон по всем правилам.
— Я благодарна, — повторила лисси, распрямляясь, — Ты — достойный враг, т?хесс. Позволишь теперь узнать твое имя, ведь мое тебе теперь известно?
Интересно, а темный знает, что все это — и поклон, и благодарность, и обмен именами — начало традиционного вызова? Наверняка знает. Он выглядит достаточно… осведомленным в обычаях лисси. Правда, формально она еще не имеет права бросать ритуальный вызов, но, раз не осталось в живых больше никого из ее Рода, кто посвятил бы Яххи-сэй в воины…. Если ей удастся освободиться и вернуться домой, старейшина соседского Рода наверняка проведет обряд!
Что? Лисси приглашает на ритуальный поединок? Кто же кого пытается оскорбить?
"Если бы нашлись свидетели нашего разговора, их пришлось бы убить", — подумал Ланх'атт.
Полуживая девчонка-лисси, едва стоящая на ногах, вызывает на бой Первого Воина Владычицы! Никто не поверит, что такое возможно. Сколько раз его вызывали свои и чужие? Со счету сбились даже дотошные и въедливые летописцы Владычицы, тщательно фиксирующие любое событие из жизни её приближенных. В подробностях и мельчайших деталях. Воспоминания увели Черного Лорда в тот памятный день, когда Сэт'арр встречала его во дворе своего дома — ослепительно прекрасная и смертельно опасная. Высокая, затянутая в синее с черным фигурка, в ожидании замершая на снегу. Они вместе начертали на его первозданной чистоте алые письмена новорожденной любви и верности. И не было в жизни Ланх'атта лучше соперника, красивее боя и почетней победы. Необоримая Сэт'арр признала поражение и согласилась стать матерью его детей. И теперь, Владычица в редкие минуты душевного комфорта обращается к Первому Воину не иначе, как кэно'и'насс — Отец Трех Дочерей. Младшая из которых как раз в возрасте Светлой. Те же обостренное чувство собственного достоинства, бездна непримиримости и… свободолюбие. Это в Младшей от отца.
Губы эльфа тронула призрачная улыбка. Мысли о далеком доме смягчили жестокое сердце темного.
— Ты — достойный враг, Яххи-сэй…, - молвил он, медленно подбирая слова. — Будешь. Потом. Если ты хочешь поединка — он будет. Куда же мы денемся? Но не сейчас, и даже не скоро. Но, когда ты будешь готова, присылай вызов в Темные Земли для таэн'исc'карра Владычицы по имени Ланх'атт из Дома Зимнего Сумрака, супруга Сэт'арр-Необоримой. Я приду на берег Великой Реки Вьяр.
Ланх'атт не стал утруждать себя перечислением всех почетных имен и прозваний, коими он оброс за долгие годы, как дно корабля ракушками. По большому счету, они ничего не стоили в глазах Богини. Честь мужчины принадлежит Владычице, Дому и матери его детей, а слава измеряется лишь количеством пролитой крови. Девчонка достаточно взрослая, чтобы знать о таких вещах.
— А теперь я отправляюсь в соседнюю комнату спать, Яххи-сэй. В этом покое ты можешь выбрать себе любое место. Кроме моего стола. Там лежат важные бумаги, и они мне еще какое-то время понадобятся. Даруй тебе Ночь мудрые сны.
Он лег на ложе, не раздеваясь, и поначалу Хозяйка-Ночь поскупилась на подарки-сны для Черного Лорда.
Странные существа, живущие По-Ту-Сторону-Великой-Реки, отчего-то полагают, будто способны силой оружия уничтожить Темную Часть Мира, забывая о том, что и Богиня, и Солнце вечны и неизменны. Смерть и Жизнь. Третьего не дано. Смерть требует такого же служения и почитания, как и Жизнь. Именно в отношении к ним и видел Ланх'атт беду пришельцев из-за океана. Они ценили только свою жизнь, и ни во что не ставили жизнь других людей, не говоря уж о нелюдях. Они боялись смерти, но без колебаний несли её в чужой дом. А в итоге не чтили ни того, ни другого, и как следствие, жизнь людей была хрупка как глиняный горшок и так же кратка.
И ещё… Было кое-что еще разнозначное, но не до такой степени очевидное. Свобода! Самое ценное обретение бурной жизни Ланх'атта. Обретение, сделанное, как ни странно, благодаря Светлым — лисси.
Великая Река Вьяр величаво несла свои воды к океану. Простой воин-пограничник стоял на холме над её берегом и смотрел на сиявший всеми оттенками золота поток. Но дух воина был темнее подземных глубин Маэ'Тхэ.
А по противоположному берегу бежала Стая. И Ланх'атт готов был присягнуть, что бег их не имел ни причины, ни иной цели, кроме наслаждения запахами летних трав и восторга от предвкушения близящегося часа ночной охоты. Лисси выпрыгивали из травы, дурашливо кувыркаясь и клацая острыми зубами на бабочек. Некоторые прямо в воздухе перекидывались в двуногую ипостась, и продолжали бежать рядом с пушистыми четвероногими сородичами. Нагие, бронзовокожие, златоволосые. Они смеялись, они были счастливы. И свободны. Так, как никогда не будет свободен ни один темный эльфийский воин. И от этого незыблемого вековечного "никогда" Ланх'атту хотелось отчаянно взвыть и одним движением кривого ритуального кинжала перерезать себе глотку. Обретя единственно возможную для себя свободу — Свободу-в-Смерти.
Солнце садилось, теплый ласковый ветер принес с собой Счастливую Песнь Вольной Стаи, ей отозвались соседи, и в их складном многоголосье Ланх'атт услышал главное. Он тоже может стать свободным. По-своему. Не утратив себя. Надо подняться выше всех. Туда, где никто, кроме Богини и Владычицы, не смогут посягнуть на его Свободу…
И до самого утра бродил Первый Воин Ланх'атт в пурпурно-черных высоких травах Этого-Берега-Великой-Реки и слушал, как перекликаются на Той-Стороне Счастливые Охотники-лисси.
Недаром Яххи сказала т?хесс, что Солнечная Кровь видит сквозь тени. И вовсе не собиралась свернувшаяся усталым золотым клубком на ковре у балконной двери лисси входить в темный сон Ланх'атта. Великое Пламя, неужели он и есть тот самый Черный Лорд, чье имя в Смертных Землях произносят с отчаянием и страхом, а в Светлых — с настороженным уважением? Вот удивился бы т?хесс, если б знал, каким восторженным ужасом горят глаза юных лисси и сай-элле, когда заезжий сказитель начинает очередную песню о Первом Мече Ночи! Дети Светлых слушают сказки о подвигах Темного! Нет, такому гордый темный эльф не поверил бы никогда.
Врата его сна были открыты, но лисси ни за что не сунула бы любопытный нос в тайны темного — о, пусть бы его мысли и дальше укрывали тени! — и даже тревога за собственную участь не заставила бы Яххи сделать это. Сон т?хесс был странно открыт, он казался беззащитным, и было в этом что-то, что неприятно царапнуло лисси, словно она собиралась ударить его, сонного, в спину. Нет, по своей воле она не пошла бы в его сон — зачем? Но оттуда, из-за врат сна, вдруг прилетел теплый ночной ветер — и вместе с ветром пришла Песня. Яххи-из-сна скользнула за ней — и затаилась среди высоких призрачных трав. Темный слушал Счастливую Песнь Вольной Стаи, а Яххи-из-сна было довольно одного взгляда. Незамеченная, она покинула его сон и вошла в свой собственный, окончательно успокоенная увиденным. Лисси чуть улыбалась, ныряя в теплое сплетение солнечных ветров и трав. Теперь она понимала, почему т?хесс поступил так…
