Сегодня вечером будет банкет с коллегами, а утром они снова встретятся со своими несчастными, неудовлетворенными и чрезвычайно доходными пациентами, твердо зная, что смысл жизни теперь уже никогда не будет найден, подумал он.
— Достают родственнички, да? — спросил Форд Зафода, когда дым начал рассеиваться.
Он не услышал ответа и посмотрел вокруг.
— А где Зафод?
Артур и Триллиан тоже сидели, осматриваясь. Они были бледны и потрясены и не знали, где Зафод.
— Марвин, — спросил Форд, — где Зафод?
Через несколько секунд он спросил:
— А где Марвин?
Угол, где сидел робот, был пуст.
На корабле стояла полная тишина. Он висел в черном пространстве, время от времени вздрагивая и покачиваясь. Все приборы безжизненно молчали, все экраны были пусты. Они запросили компьютер, и он сказал:
— К сожалению, я временно закрыт для любой связи. Послушайте пока легкую музыку.
Они выключили легкую музыку.
Во все возрастающем удивлении и тревоге они обыскали каждый уголок корабля. Кругом было тихо, никаких следов Марвина и Зафода.
В конце своих поисков они забрели в угол, где находился «Нутримат». На его лотке они увидели небольшой поднос, на котором стояли три фарфоровые чашки с блюдцами, фарфоровый молочник, серебряный чайник с самым лучшим чаем, какой Артур когда-либо пробовал, и записка: «Подождите».
Говорят, что Бета Малой Медведицы — одно из самых странных мест во всей изведанной Вселенной.
Несмотря на то, что она безумно богата, невероятно солнечна и наполнена удивительными людьми, как гранат зернышками, нельзя не обратить внимания тот факт, что когда журнал «Плейсущество» напечатал в одном из номеров статью с заголовком «Если вы устали от Беты Малой Медведицы — значит, вы устали от жизни», количество самоубийств там выросло в четыре раза за одну ночь.
Правда, ночей на Бете Малой Медведицы не бывает.
Это планета Западной Зоны, которая по необъяснимой и даже несколько подозрительной особенности топографии, почти полностью состоит из тропического побережья. По столь же подозрительной особенности временной релятивной статики, на ней почти всегда стоит субботний день, время как раз перед закрытием пляжных баров.
Доминирующие формы жизни Беты Малой Медведицы не дают этому никаких адекватных объяснений. Большую часть своей жизни они проводят в попытках достичь духовного просветления, бегая вокруг бассейнов и приглашая ревизоров из Галактического Управления Геовременного Контроля к «нехилой диурнальной аномалии» (то есть, денек оттянуться).
На Бете Малой Медведицы есть всего один город, да и то его называют городом лишь потому, что там немного больше бассейнов, чем в остальных местах.
Если вы прибыли в Свет-Сити по воздуху (а никакого другого способа — ни дорог, ни портов — просто нет; если вам не на чем летать, на вас там и смотреть не станут), вам не надо объяснять, почему он так называется. Солнце здесь светит ярче обычного, блестя в воде бассейнов, сияя на белых обсаженных пальмами бульварах, сверкая на движущихся по ним бронзовокожих фигурах, отражаясь от вилл, посадочных площадок, пляжных баров и прочего.
Особенно ярко оно освещает одно здание. Это красивое высокое здание, состоящее из двух тридцатиэтажных белых башен, соединенных посредине переходом.
В этом здании делается книга, и оно было построено на деньги, выигранные в результате неслыханно громкого процесса по поводу авторских прав между редакцией и компанией, производящей сухие завтраки.
Эта книга — путеводитель.
Это одна из самых замечательных, и определенно самая успешная из книг, вышедших в великих издательских корпорациях Малой Медведицы. Она более популярна, чем «Жизнь начинается после пятисот пятидесяти», лучше продается, чем «Теория Большого Траха: личный взгляд Эксцентрики Галлумбитс» (трехгрудая шлюха с планеты Эротикон-6), и вызывает больше споров, чем последний блокбастер Оолона Коллупхида «Все, чего вы никогда не хотели знать о сексе, но вас вынудили». (А во многих цивилизациях Внешней Восточной Оконечности Галактики, где нравы менее строги, она уже давно заменила Великую Галактическую Энциклопедию в качестве общепринятого вместилища знаний и мудрости, поскольку, несмотря на то, что она далеко не полна, содержит много сомнительного или, во всяком случае, вопиюще неточного, она имеет два важных преимущества перед этим более старым и приземленным трудом. Во-первых, она дешевле, а во-вторых, на ее обложке большими и приятными для глаз буквами написаны слова «Без паники!»).
Это, безусловно, тот неоценимый спутник, который необходим каждому, желающему увидеть чудеса изведанной Вселенной меньше, чем за тридцать альтаирских долларов в день — «Путеводитель по Галактике для автостопщиков».
Если вы встанете спиной к главному входу редакции «Путеводителя» (при условии, что вы уже приземлились, поплавали и приняли душ) и пойдете на восток, то вы выйдете на тенистый Бульвар Жизни. Вы полюбуетесь бледно-золотистыми пляжами, простирающимися по вашу левую руку и удивитесь психосерфингистам, беззаботно скользящим в двух футах над волнами, как будто в этом нет ничего особенного. Вас изумят и даже, в конце концов, слегка раздражат гигантские пальмы, которые стоят и монотонно бормочут ни о чем все светлое время суток, то есть постоянно.
Если вы после этого пройдете до конца Бульвара Жизни, вы попадете в Какбывечерний квартал, где много магазинов, хренореховых деревьев и уличных кафе, куда ММ-бетияне приходят, чтобы отдохнуть после целого дня изнурительного отдыха на пляже. Какбывечерний квартал — одно из немногих мест, где нет вечного субботнего дня. Вместо него там стоит вечная прохлада раннего субботнего вечера. Дальше находятся ночные клубы.
Если бы в этот самый день, вечер, сутки — называйте, как хотите — вы подошли ко второму открытому кафе по правой стороне улицы, вы бы увидели обычную толпу ММ-бетиян, которые разговаривают, пьют, отдыхают и время от времени смотрят друг другу на часы, чтобы узнать, сколько они стоят. Еще вы бы увидели там пару растрепанных автостопщиков с Алгола, только что прибывших на арктурском мегатранспорте, на борту которого они несколько дней терпели разного рода неудобства и лишения. Они были возмущены и озадачены тем, что здесь, по соседству с самим зданием редакции «Путеводителя для автостопщиков», стакан простого фруктового сока стоил больше шестидесяти альтаирских долларов.
— Измена! — с горечью говорил один из них.
Если бы в этот момент вы посмотрели через один столик от них, то увидели бы Зафода Библброкса, сидящего за ним с недоуменным выражением на лице. Причина его недоумения была в том, что только за пять секунд до этого он сидел на мостике космического корабля «Золотое сердце».
— Полная измена! — повторил голос.
Зафод нервно покосился краем глаза на растрепанных автостопщиков по соседству. Где он, черт возьми? Как он сюда попал? Где его корабль? Его руки ощупали подлокотники стула, на котором он сидел, и столик перед ним. Они казались настоящими. Он сидел, не шевелясь.
— Как можно сидеть и писать путеводитель для автостопщиков в таком месте? — продолжал голос. — Ты только посмотри!
Зафод посмотрел. Хорошее место, подумал он. Но где это? И откуда оно взялось?
Он полез в карман за своими двумя парами солнечных очков. Кроме них он нащупал там какой-то гладкий кусочек очень тяжелого металла. Он с удивлением достал его и рассмотрел. Откуда он взялся? Он положил его обратно в карман, надел очки и с раздражением обнаружил, что металлический предмет поцарапал одно из стекол. Но все же в очках ему было спокойнее. Это были суперхроматические угрозочувствительные солнечные очки «Нуихренсним-200», специально разработанные, чтобы помогать людям не замечать проблем. При малейшем намеке на неприятность они становятся совершенно черными, и вы не видите ничего, что может вас встревожить.
Не считая царапины, стекла были чистыми и ясными. Он успокоился, но не совсем.
Недовольный автостопщик продолжал пялиться на свой чудовищно дорогой сок.
— Самое худшее произошло с «Путеводителем», когда он переехал на Бету Малой Медведицы, — брюзжал он. — Они совсем размякли. Я слышал, что в одном из офисов они сделали себе электронно-синтетическую Вселенную, чтобы днем заниматься исследованиями и писать статьи, а вечером спокойно ходить на вечеринки. Хотя здесь понятия «день» и «вечер» не имеют особого смысла.
Бета Малой Медведицы, подумал Зафод. По крайней мере, ясно, где он. Он решил, что это дело рук прадеда, но зачем?
К его неудовольствию, на ум ему вдруг пришла мысль. Она была ясной и четкой, он уже научился распознавать такие мысли навскидку и инстинктивно им сопротивлялся. Это были указания из темной заблокированной части его сознания. Он сидел, не шевелясь, и отчаянно игнорировал эту мысль. Она зудела и свербела. Он игнорировал. Она свербела и зудела. Он сдался.
