В больнице её честно предупредили, что Джонатан перенёс сильный шок, его нервная система расстроена, он очень впечатлителен, и его нельзя беспокоить. Мина всё понимала, однако, как и всякая нормальная женщина, не могла сдержать любопытства:
- Что же всё-таки произошло, любимый? Ну расскажи мне, расскажи, расскажи…
Небритый адвокат дрожал под одеялом всем телом, не в силах даже мяукнуть. Наконец он сунул лапу под подушку и достал книгу, без единого слова сунув её Мине.
- «Мурссферату»? - прочла она вслух. - Я не понимаю, милый, что за фигн…
В ответ больной котик взвыл так громко, что его невеста подпрыгнула.
- Храни эту книгу-у! Но никогда, никогда, никогда не открывай её, до тех пор, пока что-нибудь ужасное не произойдёт со мной, любовь моя! Она полна таких кошмаров, таких ужасов, такой тьмы, что может повредить разум столь нежной кошечки, как ты!
Когда он, измученный столь длинной тирадой, провалился в глубокий сон, взволнованная Мина окончательно поняла, чей разум уже успел повредиться…
Однако она не оставила любимого, потребовав принести ей постель прямо в его палату, и так успешно ухаживала за больным, что к нему начали возвращаться силы. Уже на третий день было решено, что они с Миной поженятся прямо здесь, в Будапеште. Джонатан твердил, что нужно спешить быть счастливыми, пока есть хоть малейшая возможность.
- Пусть у нас ещё восемь жизней впереди, - тихо объяснял он; - но мой печальный опыт научил меня, сколь драгоценен каждый миг. Как скоротечно паше время на земле и как важна истинная любовь! Давай поцелуемся, а?!
Итак, Мина и Джонатан поженились. Церемония была тихой и скромной, местный священник повенчал их в крохотной церкви, где они дали слово любить и заботиться друг о друге, пока сама смерть девять раз не разлучит их…
Сразу после свадьбы новобрачные начали готовиться к отъезду домой, а тем временем в Китсби нарастало предчувствие беды. По городу расползались слухи о необъяснимых исчезновениях и таинственных смертях его обитателей. Сплетни и недомолвки всё больше и больше связывали это с прибытием корабля-призрака…
Никто и не обратил внимания, когда и как в Китсби появился граф Царапкула, быстро заселившийся в свой новый дом. Он вовсю общался с соседями, чаще всех навещая наивную, но симпатичную Люси…
- Странно, очень странно, - бормотал себе под нос Джонатан, читая письма от «Кискодёрр и Пушистингс". - В городе что-то не так, и мне это совсем не нравится…
Молодожёны без особых проблем выбрались из Трансильвании, но в родной Англии их ждали неприятные новости. Даже не отдохнув после долгого путешествия, они тут же отправились в дом Люси. Хоротенькая молодая кошечка тяжело заболела; и её состояние заметно ухудшалась с. каждым днём. Бросившись к кузине, Мина обнаружила её почти в таком же состоянии, в каком нашла Джонатана, хотя болезнь Люси была куда болee серьёзной. Над постелью своей невесты стоял толстый кот - лорд Артур, весь в слезах, тупо вопрошающий всех, что происходит. Люси бредила, металась в лихорадке, смотрела в пустоту, с трудом дышала и бормотала что-то невнятное о тенях и клыках…
- Немедленно вызовите врача! - возмутился Джонатан, встревоженный не на шутку.
Но ему в резкой форме объяснили, что все доктора и аптекари Китсби не сумели вылечить или хотя бы найти причину болезни бедной Люси. Был созван целый консилиум: много болтовни, латинских слов, медицинского спирта, но мало проку. В итоге один старый полоумный аптекарь вспомнил похожий случай, произошедший давным-давно, по он был связан с именем доктора Мяв Хельсинга из Амстердама. Лорд Артур без колебаний отправил посыльного в укурённую Голландию…
Доктор Мяв Хельсинг - известнейший врач - имел дипломы из различных областей кошачьей медицины, черный пояс карате стиля «щаскакдам» и репутацию светила в области естественных наук. Хотя среди своих коллег он прославился экспериментами в чёрной магии и как следствие логичными конфликтами с официальной наукой. Сам Мяв Хельсинг на это чихал, его интересовали лишь знания ради знаний, он искал их везде, не стесняясь в выборе пути…
Следующей же ночью Мяв Хельсинга, работавшего в своей лаборатории, потревожил Бартоломью, пухлая морская свинка. Он верно служил учёному с того самого дня, как тот спас его от отвратительного эксперимента по скрещиванию с хомяками.
- Что случилось, Барт? - не оборачиваясь, спросил доктор.
- Простите, что беспокою вас, док, - начал Бартоломью, - но, кажется, всё начинается снова. Он возвращается…
- Кто возвращается? - Доктор заметно вздрогнул, поправив съехавшее с носа пенсне.
- Вампусс! Некая английская кошка, мисс Люси, серьёзна больна, и болезнь не поддаётся пониманию врачей. Её жених отправил посыльного. Он в панике - несчастная слабеет с каждой ночью. Симптомы очень похожи, не так ли? Я приготовил ваш чемодан, экипаж уже ждёт!
- Итак, снова вампусс… - пробормотал Мяв Хельсинг, засучивая рукава. - Мы едем!
Мяв Хельсинг с трепетом вошёл в комнату Люси. Его поразила гнетущая атмосфера боли и страдания. Но было также и другое ощущение, заставившее его инстинктивно вздыбить шерсть на загривке. Доктор словно бы воочию увидел зловещую тень рядом с постелью больной. Он сразу понял, что прибыл слишком поздно, но, услышав тихое дыхание несчастной, подошёл ближе.
- К сожалению, мне приходилось встречать подобное, - грустно признался Мяв Хельсинг, осмотрев пациентку. - Пожалуйста, расскажите мне всё, что вы видели.
Под пристальным взглядом доктора Мина, Джонатан и лорд Артур неуверенно переглянулись. Все осознали, что в голосе голландца нет страха, но в его глазах читается ужасный приговор…
- Она потеряла огромное количество крови, - сурово продолжил Мяв Хельсинг. - Но следов травм нет, кроме двух маленьких отметин на шее. У меня есть только одно предположение… Если же я ошибся, то мы имеем дело с новой экзотической болезнью. Скажите, мисс Люси не выезжала за пределы Англии в последнее время?
- Нет, она никогда не покидала наш Китсби! - первой воскликнула Мина.- Но мой муж Джонатан был в Трансильвании, где с ним случилось сильнейшее нервное расстройство! Понимаю, что это не по теме, но… послушать интересно. Давай, дорогой!
Все уставились на Джонатана. Бедный кот слишком долго хранил в тайне те ужасы, которым он подвергся в замке Царапкулы. В порыве эмоций он выплеснул всю эту кошмарную историю, не скрыв ни одной детали, так что на ресницах Мины вновь заблестели слёзы…
С трудом успокоив его, доктор Мяв Хельсинг протёр пенсне и медленно заговорил:
- Всё это крайне занятно и столь же крайне опасно! В течение многих лет я гонялся за легендой об ужасном коте из Трансильвании, в которой вы побывали. Его след терялся, он блуждал то по Европе, то по России, то даже по далёкой Азии… Felis Catus Vampirus - кот-вампир, так называемый вампусс! Официальная наука считает их не более чем выдумкой. Многие не верят, что они бродят среди нас, но я сам видел обескровленные тела, я встречал следы клыков, хотя и мало знаю о природе вампуссов и о том, как с ними бороться. Такие коты не умирают, но они и не живые - это нежить! Они должны питаться кровью, чтобы существовать, и кровь даёт им огромную силу. Я подозреваю, что ваш граф может быть одним из них и что он среди нас, в Китсби…
Мина зажала рот лапками, мгновенно вспомнив странный случай с ночной прогулкой. Тот чёрный призрак, обнимавший Люси… Неужели это возможно?!
Когда Мяв Хельсинг уходил, Мина остановила его возле дверей:
- Доктор, у меня есть ещё кое-что важное для вас. - Да, юная леди?
Она молча протянула доктору книгу, которую ей дал Джонатан. «Мурссферату», автор Неподстриженный Чёрный Коготь…
Ночью Мяв Хельсинг прочёл весь фолиант, после чего провалился в отрывистый, беспокойный сон. Беспорядочные видения кошачьей мяты, осиновых колов, голых кисок и солнечного света кружили в его набитой новыми сведениями голове. Наконец он нашёл те составляющие, которые можно было использовать против самого страшного противника.
О, если бы сведения эти были известны ему чуть раньше…
Но зато теперь доктор знал своего ВРАГА!
Влад Царапкула, самый сильный котёнок в приплоде, порвавший в бою без правил трёх турецких ротвейлеров, убивающий ударом одной лапы и призвавший себе на помощь все силы Зла, чтобы отомстить за смерть отца. Но его гнев на этом не иссяк… Опустошённый неутолимым голодом. Царапкула начал искать кровь, единственную пищу, которая могла насытить его. Плата за кровь была высока… Так он стал вампуссом! Он вечно жив и не может умереть просто с течением времени. Вампусс всегда спешит напиться кровью живых существ. Без этой страшной диеты он уже не может существовать…
Его сила в том, что у него мощные лапы и челюсти, он умеет превращаться в волка или летучую мышь. Вампусс способен видеть в темноте, может исчезать в тумане, который сам же и создаёт. Но у него есть и свои слабости… Он не выносит солнечного света, смертельного для вампуссов. Он может пересечь воду только на рассвете или при густой облачности. Он смертельно боится кошачьей мяты, а также…
