Казалось, весь мир стих в ожидании.
«Нет, она не может быть настолько глупа, чтобы продолжать стоять на своем, — рассуждал Азуса, не сводя глаз с насупившегося личика. — Разве не попытается убийца повторить свое злодеяние, как только узнает о возвращении жертвы? Да, понимание промелькнуло на ее лице. Всё-таки мой план…»
— Нет, я отказываюсь от такого плана, — усмехнулась девушка ему прямо в лицо. — Я готова рискнуть, но накинуть на себя морок и жаться по углам, как мышь некрещеная, не собираюсь.
«Либо она действительно настолько глупа, либо чересчур смела. Для девушки, ни в чем никогда не знавшей отказа и проживавшей под крылом богатого отца, второй вариант практически невозможен. Вероятно, безрассудна. Да, вполне может быть. Настолько безрассудна, что готова подставить себя под удар снова, лишь бы кому-то что-то доказать».
— И где же экипаж? — насторожено глянула по сторонам воскресшая, как только троица некромантов с ней во главе покинула пределы столичного кладбища и вышла на главную дорогу.
— А экипажа нет, — копируя манеру капризной графини, развел руками Марло, а после приложил ладошку к приоткрытому в мнимом ужасе рту. — Как же так?
— Карета? — предположила Анна-Мария, зыркнув на Азусу. — Лошадь?
— Почти угадали, — обнадежили девушку. — Мы дождемся почтового дилижанса. Ходит он с периодичностью в два-три часа.
— Почтовый… — на мгновение потеряла графиня дар речи. — Почтовый… дилижанс? Это ведь шутка, верно? Верно?..
* * *
Дилижанс изрядно потряхивало на неровной дороге. То и дело колеса попадали в крупные выбоины, и филейные части Анны-Марии отрывались от жесткого сидения. Но знатная особа молчала. Смотрела в окошко и молчала. О чем она могла размышлять после всего, что произошло? О тех людях, что строили ей козни во дворце? О бывшем женихе, которому в настоящий момент подыскивают новую кандидатку в счастливые невесты? Счастливые невесты и будущие королевы.
Королевы… В этом ли кроется разгадка намерений убийцы? Графиня Понтилат не должна была дожить до дня свадьбы? Или до дня коронации? Но перечень подозреваемых воистину огромен.
— Графиня, вы не могли бы?.. — открыл Азуса рот, но рыжий приятель тут же шикнул на него и прижал палец к губам.
— Не буди лихо, пока тихо.
Лихо с момента посадки в дилижанс не произнесло ни единого слова. Только ойкало и айкало периодически, когда яма под колесами транспортного средства оказывалась слишком глубокой, а камни — слишком высокими.
— Как твое имя? — наконец проявила девушка инициативу и тяжелый взгляд с мрачного вида за окном перевела на темноволосого некроманта.
— Азуса.
— Иностранец?
— Можно и так сказать.
— Но почему мне кажется, что я слышала это имя во дворце? — вскинула Анна-Мария бровь.
А слава бежала впереди него. Мысленно парень усмехнулся. Конечно, от такого пятна не избавиться и вовек. Даже скрывшись в академии за толстыми стенами. О главном сопернике принца слухи ходили до сих пор, и меньше всего этому сопернику хотелось вернуться туда, где о нем знали. Туда, где его помнили. И туда, откуда он мечтал убраться далеко и надолго.
— Это Марло, — решил перевести некромант тему и кивнул в сторону одноклассника. — И Эмильен. — Мальчишка со светло-русыми кудрями мило склонил голову набок.
— Мне всё равно, — фыркнула графиня и снова отвернулась к окну.
— Мне тоже! — вернул оскорбление рыжий.
— Червяк.
— Стерва!
— Недомерок.
— Стерва!
— Никакой оригинальности.
— Зато верный своему слову и имеющий под ногами твердую опору.
— Твердую опору? — вздернула носик воскресшая. — Твое имя так и кричит: «Я безродная деревенская собака, зато громко лаю».
А графиня Понтилат хорошо разбирается в людях и насчет безродного догадалась сразу. С громким лаем — так же в точку. Марло никогда не отличался скромностью и кротостью характера, пусть и в академию пришел с сумой за плечами.
— Нет, все-таки червяк, — покачала головой Анна-Мария, пока рыжий медленно, но верно закипал. Еще немного и начнет булькать, расплескивая кипяток. — А что, полезное животное. Обрабатывает землю, пропуская ее через одно место и выпуская через другое.
— Да в курсе ли ты, кто ты теперь такая?! — потерял терпение оскорбленный до глубины души некромант. — Ты наш..!
— …прекрасный шанс подняться по карьерной лестнице, — не дал ему Азуса совершить роковую ошибку и окончательно утратить доверие диплома, сидевшего напротив. — Потому, графиня, мы — вам, а вы — нам. И впредь попрошу без перехода на личности. Я ожидаю чисто делового подхода от нашего замысловатого союза.
Девушка смолкла, Марло продолжал кипеть и нервно дергать ногой, Эмильен съежился под натиском накаленной атмосферы.
«Надеюсь, скоро вы поумерите свой пыл, — отвел взгляд брюнет, когда за окошком промелькнул указатель. — Спокойная придворная жизнь вам будет теперь только сниться».
* * *
Окраина столицы кардинально отличалась от ее центральной части и уж тем более от окрестностей дворца, расположившегося на отвесном склоне. Дворец можно было увидеть, пожалуй, из любого места города. Достаточно поднять голову и бросить взгляд на горную гряду. Даже отсюда, из трущоб, где бедная часть населения, глядя в сторону обители королевской семьи и аристократии, молитвенно складывает руки и шепчет: «Упаси нас от всякого зла». Им невдомек, что бедствуют они по большей части из-за тех, кто имеет смелость проживать там. Спать, есть и делать вид, что в королевстве, а в частности в столице, дела идут неплохо.
Почтовый дилижанс остановился напротив гостевого дома с говорящим названием «Не за здравие, так за упокой». Местечко получше Азуса смог бы отыскать, но кошелек его был совсем худ, а в академии графине делать и вовсе нечего. Там она могла узнать нелицеприятную правду и поставить под удар весь ход операции. Нельзя было этого допустить.
Суть дипломной работы — в создании ведьмачьего ритуала для возвращения утраченной памяти воскресшего, что, само по себе, дело достаточно трудоемкое. Даже если Эмильен сумеет сплести ритуальное кружево, а Азуса — напитать это кружево необходимой силой, то условия для возращения памяти всё равно должны быть соблюдены. Например, в своей новой жизни графиня должна была увидеть место своей смерти, а желательно и лицо того, кто лишил ее жизни. Подтолкнуть девушку к нужной им информации, дать ей протянуть руку навстречу утраченным воспоминаниям и тогда… возможно, тогда всё получится.
Если же нет, то был у некромантов и вариант «Б». Самим отыскать убийцу по горячим следам, которые еще не успели остыть, а ритуал изобрести липовый. Важен же результат? Вот и выступят на защите диплома со своим результатом, а когда придет время использовать его повторно, то их троих в академии к тому времени уже не будет. Не с кого взять, а документ, вот он, на руках.
— Ну и клоака, — высказалась Анна-Мария, как только ножка ее со ступеньки опустилась прямиком в грязную лужу. — Почему мы не можем сразу поехать во дворец?
— Потому что этой ночью мы как раз будем обдумывать план нашего проникновения в его пределы, — лаконично ответил ей брюнет.
— Приехать и войти через главные ворота, — раздраженно пояснила графиня некроманту, как малому ребенку. — Я — Анна-Мария Понтилат и имею полное право попасть туда, где проживаю всю свою жизнь.
— Вы проживали там раньше, — сдержанно парировал Азуса, оправил мантию и зашагал ко входу в гостевой дом с покосившейся и потертой от времени вывеской. — Сейчас вы — оживший труп и ведите себя соответствующе.
— Мне вести себя как оживший труп? — гневно прошипела она, но стиснула зубы и, прищурившись, последовала за парнем. — Боюсь, не сумею следовать этой роли.
— Зато роли стервы следуешь прекрасно, — изрек Марло, вылезая из дилижанса и позевывая.
Едкое замечание было пропущено графиней мимо ушей.
Гостевой дом внутри выглядел так же «многообещающе», как и снаружи. Первый этаж забит столами и стульями. Запах перегара, разбавленного эля, тихие пьяные разговоры местных завсегдатаев и интимный полумрак. Местечко вполне подходящее для того, что хоть немного подавить гордость воскресшей капризной особы. Ночка ожидается, действительно, не за здравие, так за упокой.
