Мыс лодки уткнулся в берег и будущий муж протянул мне руку, помогая ступить на землю. Нехотя я сложила в его большую ладонь свою и удивилась тому, на сколько моя рука мала, по сравнению с его. Я взгляд не поднимала. Смотрела под ноги, на ковры, цветы, на подол платья и торчащие мысы туфель, украшенные драгоценностями.
– Принцесса, – губы короля коснулись моих пальчиков и меня чуть не вывернуло. – Позвольте представиться, Король Южной империи Эрард Дэлагарди.
Моя рука дрогнула и я поспешно ее убрала, вытерев пальцы о платье. Но склонилась перед королем в знак почтения. Он явно заметил моё брезгливое выражение лица, на что лишь сощурил глаза и ухмыльнулся. Старый извращенец.
Темнота не давала разглядеть короля в полной мере. Да и не хотелось во все. А от огней фейерверков его лицо менялось тоннами разных красок от чего я еле давила в себе истерический смех и горькие слезы, которые только и ждали момента вырваться наружу.
– Принцесса Мирэль, – буркнула я под нос.
– Народ, несомненно, лжет, – выразился он, от чего отец с мачехой нахмурились. – Вы еще прекраснее, чем о вас говорят. Перед вашей красотой меркнул звезды, и даже сама Луна спряталась за темные облака не в силах с вами конкурировать.
– А вы… вы, – зажевала я свой язык. – О! Тортик несут! – пошла я за тем, кто разносил сладости в огромных золотых подносах.
– Она еще дитя, – услышала я за спиной отца. Я всячески делала вид, что поглощать сладость намного интереснее, чем мой жених. Да кто тут поспорит?
– Она как самый редкий драгоценный камень, который нуждается в огранке. В моих руках она будет сиять еще ярче, – сказал мой недожених так громко, чтобы я расслышала.
Оркестр играл, продолжая веселить гостей и красочные фейерверки не умолкали, озаряя небо.
В реку опускались дары Богам в честь Темных Празднеств. Свечи и венки плыли с другого края. Где-то подданные нашей империи отдают свои подношения в знак почтения и в надежде на то, что Высшие их услышат и благословят. А я сегодня являюсь подношением для короля. Так несправедливо, что даже серчвольв завыл где-то в лесу.
Меня не покидали смутные предчувствия, что что-то должно произойти. Во всяком случае, мне так хотелось. Что-нибудь, что сорвало бы наше обручение. Ураган, например? Восхождение Богов на пир. Инфаркт этого старика! Вон даже лодка с цветами уже есть! А до горы было рукой подать. Нас разделяла всего лишь река. А по темному небу летал ясробел. Накликал ты мне беду, друг. Птица ты окаянная!
Вышедшая Луна из тени говорила о том, что обручение скоро начнется. Я осматривалась по сторонам в поисках Дая, но в основном всех, кого я видела, это были не знакомые мне господа и дамы. Я прошла в один из закрытых синих шатров, а следом за мной, откуда не возьмись, ввалился мой будущий муж. Отскочив на расстояние, я перепугано уставилась на него, а он довольно-таки в открытую таращился на меня, ничего не стесняясь, словно уже начал раздевать одним лишь взглядом.
– Это вы! – выдохнула я шокировано. Теперь-то я разглядела его. Именно его я встретила в лесу несколько лет назад. Он не дал упасть мне в реку. Но что-то странное было сейчас в нем. Что-то… что я не могла разгадать. Всё мое нутно тут же забило тревогу.
Бежать! Спасаться! Бежать! Спасаться!
– Милая и невинная принцесса, – промурлыкал он, как то тошно. И голос совсем не тот что был раньше. От этого голоса я вся покрылась мурашками. – Я буду нежен, не бойтесь меня.
– Вы пока что не муж мне. Покиньте мой шатер, – нашла в себе смелость и силы высказаться.
– Такая смелая, хоть и совсем юная.
– Прошу вас… Покиньте шатер.
– Конечно, – отклонился он, но на выходе развернулся. – Вы же знаете, что консуммация произойдет сегодня, после обручения, а не после нашей свадьбы?
– Что? – я, конечно, знала, что под собой подразумевает консуммация. Но что значит, после обручения? Этого не может быть! – Нет, вы что-то путаете, – ответила перепуганно.
Король наигранно рассмеялся. Мой взгляд заострился на его темных глазах. Очень темных. И совсем не таких, как в прошлый раз. Эти глаза были лживые и коварные. И добра они мне не желали.
Да, за несколько лет правления о короле Эрарде говорили разные вещи, сказки, придания, легенды. Называть это можно как угодно. Но почему-то я знала, что все, что о нем говорят, это малая доля от истинной правды. От той истины, которую я ощущала, стоя перед ним. Сердце трепеталось как маленькая птица в клетке, которая уменьшалась и уменьшалась с каждым его вздохом, с каждым прикосновением его взгляда.
– Дело в том, что наш брак будет официально подтвержден только после вашего совершеннолетия. Ваш отец настоял, чтобы вы до совершеннолетия оставались в родных стенах. Здесь вы будете обучаться языкам и должному этикету присуще Южной империи. Но, – он снова подошел, и так близко, что мне уже и отойти было некуда. – Я не могу оставить свою драгоценную птичку на такой долгий срок, не заклеймив ее.
– Вы отвратительны, – попыталась оттолкнуть его, но он схватил меня за запястья и притянул к себе, нагло прижав.
– А вы с характером, хоть и юна, – улыбнулся олобленно. – Я наивно полагал, что вы будете послушной девочкой, но ты меня обрадовала. Я не люблю покорных девиц.
– Мой отец не позволит вам! Всего лишь на бумаге я буду вашей невестой до моего совершеннолетия. Вы не посмеете меня тронуть!
– Юная принцесса, я уже вас держу в своих объятиях, если вы не заметили, – усмехнулся он. Плюнуть бы ему в рожу! А так вообще можно? Принцессе можно все!
Король резво выпустил меня из рук, сощурив глаза. И пока он вытирал свое лицо от моего холеного плевка, которым меня научили городские мальчишки, я уже бежала из палаты в поисках отца.
– Ах, вот ты где! – поймала меня за руку королева. – Церемония сейчас начнется. Иди к алтарю!
– Где король… отец?
– Что случилось? – рычала она. – Ты растрепала прическу!
– Король Делагарди говорит, что после обручения он…он…
– Что он? Говори уже!
– Он сказал, что будет брачная ночь! Какая может быть брачная ночь до брака? Я не хочу! – попыталась вырваться, но мачеха держала так крепко, словно сама меня поведет к алтарю на обручение, и к постели к этому извращенцу! Сквозь толпу, которая занималась распитием спиртных напитков, мачеха увела меня в один из шатров.
– У каждого свои традиции! В восемнадцать лет я уже Дая родила! А ты ведешь себя как малолетний сорванец! Чем быстрее ты подаришь наследника Королю, тем лучше для тебя! Тем лучше для всех нас!
– Отпустите меня! – укусив королеву за руку, я выбежала из шатра и бежала в том направлении, о котором знал лишь ветер.
– Я не могу... Не могу... Не могу.. – твердила себе.
Надолго ли меня хватит? Не хочу быть еще одной почившей женой короля Южной империи. Зачем я буду ждать своего судного часа? Если я не вправе решить свою судьбу, тогда я сама решу, где и как закончится мой путь.
Страх был так велик, что разум стих, а ноги уже несли меня прочь. Прочь с праздника окончания моей жизни. Платье цеплялось и разрывалось за терновник, который оброс вокруг проклятых земель. Я бежала, не оглядываясь, оставляя позади отрезки ткани. Прохладный, осенний ветер хватал меня за руки, останавливая от самого глупого выбора, что может сделать смертный. Задыхаясь и давясь собственными слезами, я стояла у самой высокой лестницы. Именно эта лестница бесконечно тянулась вверх. К небу. И именно там были врата в глубины Ада. Именно на эти камни не смел ступать ни один смертный, ни один жрец и ни один правитель, боясь повлечь на себя гнев Проклятого, чьё имя даже в мыслях не произносилось.
Сердце разрывало грудную клетку от страха быть пойманной стражей короля, которого я оставила одного у брачного алтаря. Это был вызов самому сильному правителю мира. Опасному, страшному деспоту и мучителю. Его боялись все…
И тогда я поняла, что помощи просить против самого страшного, можно только у того, кто еще страшнее…
