Откуда я могла знать, что передо мной не рядовой дракон, а сам герд?! Он и сам дал маху, надо было корону надевать. Да и тетя Талея могла предупредить о том, что она ждет такую важную персону! Приперся в разгар экскурсии и давай играть мышцой, пугая детей. Я всего-то и заставила его спеть, подумаешь! Голос у него, кстати, не такой уж плохой, он даже не везде фальшивил… Чего обижаться-то? Я же не волосы ему подпалила и не слюни пузырями пустила. А могла бы, между прочим! Ну отчитали бы меня при нем, отстранили от занятий. Но за пустяковую выходку отправлять в Фервир… А еще родная тетя!
От холода и сильного ветра мозги свело судорогой, словно я проглотила огромный кусок мороженого. Я бы достала флейту, чтобы немного согреться магией, но пальцы не гнулись, и я боялась выронить самое ценное, что у меня было.
Наконец, драконы начали снижаться, и я почувствовала облегчение. Так устала, что в какой-то момент мне стало уже плевать на мою дальнейшую судьбу, — лишь бы только встать на твердую землю и выпить чего-то горячего. А огня у драконов, как известно, завались.
Я читала об этих пещерах, и в учебниках по географии были даже иллюстрации, но вживую картина, открывшаяся передо мной, поражала воображение. Отвесные скалы, суровые и мрачные, как сам герд Рондар. Почти никакой растительности, лишь сухие кустики у подножья горы выжили каким-то чудом. Мне казалось, что я вдруг стала видеть мир черно-белым, — после Тайфо ужасно недоставало ярких красок.
Рондар и его дядя спланировали на широкий выступ перед зияющей черной пастью пещеры. Вход внутрь закрывали кованные ворота с гербом железного клана, а у ворот этих застыли двое драконов. Интересно, зачем здесь вообще стражники? Кто в здравом уме решит туда зайти? Хотя… Вполне возможно, они стерегут не тех, кто входит, а тех, кто пытается сбежать. И тогда дела мои куда печальнее, чем я могла предположить.
Едва коснувшись скалы, я рухнула от бессилия прямиком к ногам Рондара. Он уже принял человеческий облик, но я лично особой разницы не заметила: как был бездушной рептилией, так ей и остался.
— Ну и ну, Рон, — донесся до меня мужской голос. — Уморил девчонку в конец. Говорил я тебе, надо сделать привал…
Я с трудом подняла голову и взглянула на Готрида Янброка. Волосы его были седыми, но он не производил впечатление старика. Стать, широкие плечи, легкая небритость, будто скулы припорошило пеплом. Почти точная копия Рондара, только чуть взрослее. И тот же колючий взгляд стальных глаз. В то, что он мне сочувствует, я не поверила ни на секунду.
— Устала? — пренебрежительно бросил Рондар и протянул руку, чтобы я могла встать.
— Не слишком, — демонстративно поднялась без его помощи, хотя ноги подкашивались. — Дорогу обратно могу осилить, если ваше драконшество передумало.
— Не надейся, — парировал железный. — И советую запомнить: еще раз назовешь меня драконшеством, оставлю на сутки без еды.
— Так точно, ваша железность! — взяла я под козырек.
Один из стражников фыркнул, выпустив клуб дыма, но стоило Рондару к нему повернуться, как тот мгновенно застыл, будто каменное изваяние. Н-да… Если уж он своих по струнке строит, то чего тогда ждать мне, простой фее?
Мы прошли через ворота и двинулись вперед по высокому темному тоннелю. Где-то впереди виднелись рыжие отблески факелов, наши длинные тени подрагивали на бугристых, грубо отесанных стенах. Было жутковато. Гостьей я тут буду или нет — все равно это место смахивает на темницу для особо опасных преступников.
Талея сказала, что мне никто не посмеет навредить. Мол, я должна стать гарантом безопасности, что бы это ни значило. Пока я в Фервире, железные драконы будут защищать академию от золотых. И, вероятно, мне сейчас следовало испытывать гордость, потому как мне выпала великая честь, но я хотела лишь одного: достать флейту, оглушить негодяев реквиемом и бежать, бежать куда глаза глядят. Если бы только не эта стража…
— Добро пожаловать в Фервир, фея, — торжественно сказал Готрид, пропуская меня вперед. При этом слово «фея» он произнес так, будто это нечто постыдное, и я должна рыдать от счастья, что удостоилась приглашения в святую святых.
Я выступила из-за широкой мужской спины… И голова закружилась. А я ведь всю жизнь прожила на летучих островах и была уверена, что страх высоты — не про меня! Тут, впрочем, бояться следовало не высоты, а глубины: если нормальные замки строят вверх, то этот уходил в самые недра земли.
Передо мной разверзлась гигантская пропасть: гора внутри оказалась почти полой. Бесчисленные лестницы были выдолблены прямо в камне и, судя по всему, служили здесь улицами. Вдоль каждого яруса лестницы шли бесконечные вереницы дверей с номерками. Дома это или комнаты, я пока не понимала. Попробовала сосчитать «этажи», но быстро сбилась, к тому же, чтобы разглядеть, что внизу, пришлось бы наклониться, а это было попросту опасно.
— Впечатляет, верно? — приосанился Готрид. — Драконы и приближенные к ним живут в верхних пещерах. Чуть ниже — простые воины, а уж дальше — собственно рудники и шахты. Вон там, — он указал на пещеру, из которой лился красноватый свет, — кузницы. Если захотите…
— Я не для экскурсий ее сюда привез, — отрезал Рондар и смерил меня оценочным взглядом. — Пойдем.
— Не терпится, а? — хохотнул Готрид, но Рондар его уже не слушал, он направился к широкой лестнице.
Мне же ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, хотя это замечание его дяди меня сильно насторожило.
— О чем он? — спросила я, стараясь не отставать и держаться ближе к стене, чтобы не смотреть вниз.
— Скоро узнаешь.
Он поднялся на пару пролетов к тяжелым двустворчатым дверям, украшенным все тем же гербом. Здесь тоже стояли охранники, только уже без чешуи и крыльев, — обычные воины, с ног до головы закованные в железо. Похоже, Рондар успел обзавестись недоброжелателями, раз у него тут посты на каждом шагу! Быть может, мне повезет, и его прикончат враги до того, как он успеет со мной что-нибудь сделать?
Понять бы еще, какие у него планы… Убить — вряд ли. Пытать, оторвать крылья — тоже. Если тетя Талея не соврала, и я имею хоть какую-то дипломатическую ценность, то физически он меня покалечить не должен. Но вот морально… Поставит у позорного столба? Кинет в камеру-одиночку? Или так и продолжит изводить неизвестностью? Учитывая мое врожденное любопытство, наказание страшное…
Стражники склонились перед Рондаром в полупоклоне, звякнув доспехами, и распахнули двери. Мы очутились в зале с высокими потолками, и зал этот, учитывая полное отсутствие окон, был довольно светлым: факелов на стенах горело столько, что было даже жарко.
Обстановка здесь оказалась на удивление сносной: и приличная мебель, обитая дорогими тканями, и даже один ковер. Военные трофеи, наверное. На стенах висели шлемы, — и откуда они взялись, и кто их носил раньше, я решила не думать, — а в самом центре стоял длинный полированный стол. Едва завидев вазы с фруктами, я почувствовала, как желудок жалобно сжался. Выпрашивать еду не позволяла гордость, а потому я дождалась, пока Рондар отойдет подальше, и, выхватив яблоко, спрятала его за спину.
— Я бы не отказал, — вдруг обернулся железный.
— Что? — вздрогнула, изобразив невинное недоумение.
— Яблоко, — Рондар указал взглядом на мою руку. — Можешь есть. Я разрешаю.
На одной чаше весов был голод. На другой — желание немедленно зашвырнуть этим самым яблоком в Рондара. Разрешает он мне! Вот это гостеприимство! Нормальные хозяева сами предлагают гостям угощения, а этот ведет себя так, будто ему принадлежит не только эта бездонная пещера, но и я заодно.
Пообещав себе, что еще обязательно поквитаюсь с этой заносчивой драконьей задницей, я вытащила яблоко и откусила с громким хрустом. М-м-м… Такое сочное! Какую деревню ему пришлось сжечь дотла, чтобы заполучить такие спелые фрукты?
— Ужин будут позже, тебе принесут в спальню. Идем, — он кивнул в сторону, и лишь тогда я заметила, что в зале есть еще множество дверей.
