Демон, припомнил голем, побывавший в его сознании, всегда тягался только с одним соперником. С одним, потом с другим.., и так далее.
Порой ему удавалось добиться некоторого преимущества, но в конечном счете он оставался в проигрыше. Все сводилось к повторяющимся встречам один на один, и другие демоны набирали очки. Видимо, они были более ненасытны и циничны. По демоническим меркам Иксанаэнный казался хорошим парнем, а хорошего парня всякий норовит облапошить. Как же сделать так, чтобы хорошие ребята выигрывали?
А если…
Мысли голема прояснились. Тактика хорошего малого объективно не обеспечивает победы, точно так же, как и тактика плохого. Скверные ребята могли воспользоваться и той, и другой.
Требовалась иная тактика – жесткая, но справедливая. Такая, которая вознаграждает хороших ребят и наказывает плохих, – причем все это знают.
Допустим, предположил Гранди, демон применит жесткую, но справедливую тактику – ЖНС – против всех прочих. Хорошие ребята вскорости выйдут из игры, но как насчет скверных? Поможет ли ЖНС побить их? Голем считал, что это возможно, если…
– Время! – возвестил демон.
– Так скоро! – Гранди казалось, что Прошло лишь несколько минут, но он знал, что в действительности миновал час, – ни секундой больше, ни секундой меньше. – Я…
– Есть у тебя ответ?
– Э.., думаю, да, но мне нужно проверить его…
– Конечно, – кисло согласился демон. – Я бы не хотел использовать неопробованную методику. Сейчас и проверишь.
– Мне.., э.., нужны еще несколько участников, таких, как ведьма и я, чтобы…
– По скольку каждого?
– Хотя бы по двое. Понимаешь, типы…
Он не успел закончить фразу, как и у него, и у ведьмы появилось по двойнику. Голем имел в виду нечто иное, но спорить не осмелился. Демон мог решить, что ему попросту морочат голову, и присудить победу ведьме.
– Хм.., благодарю тебя. Теперь правила.
– Ты собрался диктовать правила мне? – спросил демон.
– Правила необходимы для того, чтобы показать, как работает метод, – пояснил Гранди.
– Продолжай.
– Думаю, лучше всего воспользоваться системой набора очков. Демонические затруднения выше нашего понимания, но принцип…
– Верно, – согласился демон.
– Значит, так: побеждает тот, кто набирает больше очков. Если моя тактика всегда ведет к выигрышу, то…
– Тебе никогда ничего ни у кого не выиграть, паршивый големишка, – встрял один из пары эльфийских принцев. – Это все знают.
– Заткнись, карга! – немедленно откликнулся второй Гранди. – Окажись здесь все, ты получила бы пинок под зад от каждого.
Гранди нашел, что его двойник неплохо умеет выражать мысли. Правда, по чьей заднице пришелся бы пинок…
– Хм…
– Все так все, – решил демон. – Пусть посмотрят.
И в тот же миг в пещере оказались все. Пещера превратилась в гигантский амфитеатр, заполненный зрителями, представлявшими весь Ксанф. В первых рядах сидели король Дор с королевой Айрин, принц Дольф и принцесса Айви, бывший король Трент с бывшей королевой Айрис, Бинк, Хамелеоша, прославленные кентавры Честер, Арнольд и Чери, – короче, все, кто пользовался в Ксанфе уважением и влиянием. В задних рядах сидели менее значительные персоны вроде Джордана, Панихиды и паровика Стэнли, а позади них и вовсе безвестные особы. Над последним рядом парила надутая, мрачная тучная королева. Почти все выглядели удивленными, но никто не протестовал. Зрители ждали, что продемонстрирует им Гранди.
Голем никогда не сомневался во внушавшей благоговейный трепет мощи Иксанаэнного; даже появись у него такое сомнение, в этот миг оно улетучилось бы без следа. Все волшебники и волшебницы, люди и полулюди разом оказались здесь, – а демон и глазом не моргнул.
Голема одолел страх. Казалось, зубы его склеились, а язык распух и прилип к гортани. Только сейчас он осознал, что за ним наблюдает весь Ксанф.
– Не дрейфь, – прошептал голему его двойник, – ты должен показать всем беспроигрышную тактику.
Но Гранди не мог даже шевельнуться.
– Нет у него никакой тактики, – заявил один из эльфийских принцев, обращаясь к демону. – Все это пустая трата времени. Лучше плюхни голема в озеро Мозговитого Коралла, а меня отпусти на волю.
– Кого-кого надо отпустить на волю? – поинтересовался второй принц.
– А ты не встревай, когда не просят, – отрезал первый.
Гранди оставался недвижим. Он понимал, что бездействие может быть засчитано как поражение, но у него не было сил заставить себя раскрыть рот на глазах у всего Ксанфа. Из оцепенения его вырвал голос Рапунцель.
– О, Гранди! – воскликнула девушка, и голем мигом преодолел свою робость. Ведь если он потерпит поражение, Рапунцель достанется ведьме! Этого допустить нельзя!
– Цель состязания состоит в том, чтобы набрать очки, – объявил Гранди собравшимся. – Количество очков варьируется в зависимости от комбинаций показаний участников. Например, если каждый дает показания против другого, каждый зарабатывает одно очко.
– Одно очко, – повторила одна из ведьм, неожиданно преисполнившись внимания. Она хотела быть уверенной в том, что голем не сумеет потрафить демону.
– Предположим, ни один из пары соперников не дает показаний против другого, – продолжил Гранди. – В этом случае каждый набирает по три очка. Счет остается равным.
– Три очка, – повторила другая ведьма.
– Теперь возьмем такой случай: один участник дает показания, а другой нет. В этом случае давший показания получает пять очков, а его противник – ни одного.
– Разумно, – согласились обе ведьмы, облизывая тонкие эльфийские губы. Обе явно намеревались нащелкать по пять очков.
– Что-то я не вижу тут никакой тактики, – пробормотал демон.
– Суть в том, что нас не двое, а четверо, – пояснил Гранди, – два голема против двух морских ведьм. Ведьмы, конечно, ничего никому не уступят…
– Естественно, – в унисон отозвались ведьмы.
– А второй голем будет придерживаться моей тактики. – Гранди обернулся к напарнику:
– Тебе ведь она известна?
– Само собой, я ведь твой двойник.
– Вот и хорошо. Сделаем так, чтобы демон мог четко видеть, что происходит. Каждый из нас четверых должен провести матч с каждым.
Причем матч, состоящий из нескольких.., скажем так, раундов. Тогда будет ясно, что победа или поражение не простая случайность. Я начну. – Гранди шагнул было к одной из ведьм, но остановился:
– Чуть не забыл. Нам потребуются бумага и карандаш для…
Все четверо игроков уже держали в руках карандаши и листы бумаги. По огромному амфитеатру прокатился шелест – у каждого из зрителей тоже появились карандаш и листок бумаги. Все собрались подсчитывать очки.
На Гранди вновь накатила робость. Лишь сейчас до него дошло, что, если его наскоро придуманный метод не сработает, он не только отправится в Мозговитый Коралл и отдаст Рапунцель во власть ведьмы, но и опозорится перед всем Ксанфом. Все увидят, что он не более чем никчемный голем, застрявший между шестеренками безжалостного механизма.
Бедняга поежился, его прошиб пот. Как он осмелился думать, будто обыкновенный болтливый голем способен совершить что-то значительное и важное? К чему все эти бесплодные потуги?
Но тут от увидел, как наблюдавшая за ним Рапунцель улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Она верит в него. Она верит в него.
Гранди мог подвести себя и других – такое случалось не раз. Но как он мог подвести ее?
– Сделаем так, – сказал голем ведьме, – каждый рисует на своем листе физиономию – « угрюмую, если он решил дать показания, и веселую, если предпочел этого не делать. Назовем их плохой и хороший парень. Мы оба знаем, что обоим будет лучше, если плохим не окажется никто, но любой может вырваться вперед, коли он станет плохим, а другой хорошим. Каков был выбор, мы узнаем, когда покажем друг другу листки.
– За дело, паршивец, – нетерпеливо сказала ведьма.
– Я готов.
Гранди изобразил на своем листе улыбающееся лицо. Ведьма что-то начирикала на своем.
Показываем, – провозгласил Гранди и поднял лист бумаги.
Ведьма неохотно подняла свой. Как голем и ожидал, на нем был изображен неулыбчивый плохой парень.
– Итак, ведьма решила дать показания, а я нет. В итоге она получает пять очков.
С амфитеатра донесся дружный вздох разочарования. Видимо, зрители болели за голема.
Но игра только началась. Если его тактика оправдает себя…
– Второй раунд! – объявил Гранди.
Соперники снова принялись рисовать, и на сей раз голем изобразил злое лицо.
– Рисунки совпали. Мы оба дали показания и получаем по одному очку.
– Но я веду в счете, жалкий големишка! – радостно воскликнула ведьма.
– С этим не поспоришь, – согласился Гранди.
В следующим раунде оба снова нарисовали плохих парней и заработали по очку.
– Семь – пять в мою пользу, – злорадствовала ведьма.
Четвертый раунд закончился с тем же результатом. Два злобных лица, и по очку на соперника.
