— Твоя великолепная идея — поговорить по-хорошему — себя не оправдала, — констатировал Этьен, когда мы залезли во флаер. — Нам следовало не тратить время на пустую болтовню, а в нужный момент применить твои профессиональные навыки.
— А ты, значит, прекрасно осведомлен об уровне и качестве моей подготовки? Интересно, откуда? — ядовито спросила я и более миролюбиво добавила: — В любом случае я предпочитаю сначала попробовать разобраться с проблемой мирным путем и лишь потом переходить к более активным действиям.
— Прекрасно, великий пацифист. Какие будут дальнейшие указания?
— Домой, — распорядилась я, — гулять с собакой.
Остаток дня (надо признать, довольно продолжительный) мы провели, как и большинство беззаботно отдыхающих на знаменитом курорте парочек, — купались, загорали, бродили среди пальм с Шель и даже посетили наименее популярное у курортников заведение — ботанический сад. К моему удивлению, Этьен великолепно ориентировался в совершенно одинаково экзотических для меня растениях и, добровольно взвалив на себя обязанности экскурсовода, несколько часов водил нас с бульдожкой по закоулкам, без устали рассказывая о встречающихся на пути представителях флоры, которые привезли сюда со всех концов Галактики. После этой впечатляющей прогулки я с трудом волочила ноги, так что, добравшись до дивана в нашем номере, категорически отказалась покидать его под каким бы то ни было предлогом… Короче, этот вечер ничем особенным от предыдущих не отличался, провели мы его, даже ни разу как следует не поскандалив, и, лишь засыпая, я поморщилась при мысли о, пожалуй, единственном важном деле, которым предстояло заняться завтра.
С Шель на поводке я в очередной (навскидку тысячный) раз вошла в опостылевший уже холл казино, принадлежащего семье Сан-Пьере. Позвонить и договориться о встрече я себя заставить так и не смогла и теперь гадала — дома ли в такое неурочное время младший сын семейства. Как ни странно, он обнаружился, и вскоре мы уже разговаривали, стоя у дверей, выходящих к морю. Я задумчиво теребила в руках конец поводка и не знала, с чего бы начать.
— Я слушаю, — попытался подбодрить меня Мигель.
— Привет, — пробормотала я.
— Нэтта, мы здоровались три минуты назад, — с самым невозмутимым видом сообщил мне собеседник.
— Да? — заметно удивилась я, и слова посыпались, как горох: — Понимаешь, я, конечно, очень виновата перед тобой, поступила я, как последняя гадина, но мне просто больше не к кому обратиться, ты…
— Тихо! — прервал мои излияния Мигель. — Во-первых, выброси из головы дурацкую мысль, будто ты в чем-то передо мной виновата. Это не так. А во-вторых, изложи связно, что конкретно ты от меня хочешь.
— Э-э, дело в том… Ну, в общем, так получилось… — Робко подняв глаза, я уловила выражение его лица, встрепенулась и выпалила: — Можно я оставлю у тебя Шель? Мне надо улететь на некоторое время, а взять ее с собой нет никакой возможности. — Я умоляюще посмотрела на бывшего кавалера. — Мигель, пожалуйста — пожалуйста, приюти Шель. Она очень хорошая.
— Нет проблем, — неожиданно улыбнулся он. — Кстати, ты не хочешь забрать свои вещи?
— Хочу, — с энтузиазмом согласилась я.
— Тогда пойдем вниз.
По дороге Мигель отобрал у меня поводок и, не дав толком попрощаться с Шель под предлогом того, что не выносит даже намека на женские слезы, уволок ее обустраиваться, велев мне за это время упаковать одежду.
Сумку мы с Марси в прошлый раз унесли, но в углу обнаружилась другая, видимо, оставленная на случай моего внезапного появления, и я начала достаточно оперативно упихивать в нее шмотки. Когда я встряхнула сестричкины шорты, из кармана вылетела карточка, подняв которую, я чуть не закричала от радости — это оказался ключ к номеру молодоженов в «Черном аисте». Находка была по-настоящему бесценной, ведь в апартаментах новобрачных остались мои скудные пожитки, среди которых валялся и дедушкин подарок — парализатор, которым я собиралась воспользоваться, спасая Шель из лап заговорщиков на Новой Калифорнии. Согласитесь, в свете планов на будущее парализатор — предмет отнюдь не бесполезный. Засунув карточку в карман, я в темпе покидала в сумку оставшееся барахло, и в ту же секунду появился Мигель.
— Ты готова?
— Да. Как Шель? Наверное, уже скучает, — пригорюнилась я.
— Ест мясо. Наша кухарка взяла ее под свое крылышко. Не беспокойся, малыш. Сохраним твою собачку в целости.
Услышав столь ласковое обращение, я вздрогнула и с подозрением взглянула в сторону Мигеля. Ничего особенного — с самым безразличным видом он открывал дверь, ведущую в холл. Я перешагнула порог.
— До встречи…
— Удачи тебе во всех начинаниях, — искренне улыбнулся мне на прощание Мигель.
— Как настроение у брошенного любовника? — немедленно спросил Этьен, стоило мне открыть дверцу нашего флаера.
— Во-первых, он не любовник, а всего лишь ухажер, — с достоинством отмела я все попытки инсинуаций, — а во-вторых, отрывай железку от земли, полетели в «Черный аист».
— С какой целью?
Я помахала перед его носом карточкой.
— Собрать вещи молодоженов и разжиться парализатором, а заодно деньгами и документами.
— У тебя с собой дедушкин подарок? — восхитился Этьен, но тут же перестроился и с угрозой уточнил: — А почему ты раньше молчала?
Сознаваться? Или не сознаваться? Вечная дилемма… Ладно, попробую.
— Честно? Не хотелось, чтобы ты тут же понесся взламывать их номер. А теперь, когда у нас есть ключ, подобная опасность не грозит.
Никак не отреагировав на мои откровения, Этьен поднял флаер и направился в предложенном направлении.
Как обычно, не желая попадаться на глаза слишком услужливому администратору, мы вошли в холл отеля со стороны моря и без проблем оказались в номере новобрачных. Первым делом я засунула нос в свои вещи, дабы убедиться, что все на месте, затем, вручив парализатор Этьену, приступила к сборам, а именно — вытащила на середину гостиной два огромных чемодана и принялась методично заполнять их извлекаемым из самых неожиданных мест имуществом молодоженов. Уложить все аккуратно я не очень стремилась, и в итоге одежда, обувь, пара книг, зубные щетки, крем для загара, сувениры из разноцветного песка, красивые ракушки и фишки из казино оказались просто свалены в две компактные горки, которые я с трудом придавила крышками. Пробултыхавшись час, я выпрямилась, с гордостью оглядела плоды своих трудов и сообщила индифферентно наблюдавшему за моими усилиями Этьену:
— Я все. Забирай барахло, сдай ключ и полетели в космопорт, положим их в камеру хранения.
— А расплачиваться за номер ты собираешься? — без обязательного в таких случаях сарказма спросил капитан.
— Ох, да. Чуть не забыла. — Я покопалась в барсетке Марка и извлекла на свет его кредитку. — Надеюсь, хватит. Ты с этим справишься?
Не удостоив меня ответом, Этьен забрал у меня карточку, без видимых усилий приподнял оба чемодана, набитых, судя по весу, исключительно кирпичами, и двинулся к выходу. Проводив его до лифта, я предупредила:
— Иди к флаеру, я скоро.
— Можно ли мне спросить, куда ты собралась?
Какой любопытный!
— В подсобку. Хочу разжиться маскировкой на завтра.
— Давай, балуйся, — пробормотал Этьен себе под нос, скрываясь в лифте.
Я же направилась к лестнице, спустилась на первый этаж и с самоуверенным видом скользнула в дверь для персонала.
Еще в детстве я четко усвоила: если говорить глупости с уверенным видом или столь же уверенно шествовать по помещению, где находиться совершенно не положено, окружающие воспримут происходящее как должное и у них не возникнет серьезных подозрений. Вот и сейчас я чапала по коридору подсобных помещений так, словно прогуливалась тут каждый день. Основная проблема состояла в том, что я понятия не имела, в какой комнате меня ждет заслуженный приз. Пришлось, улучая моменты, когда меня никто не видел, заглядывать во все. К счастью, искомое помещение обнаружилось быстро, уже за третьей дверью. Убедившись, что комната пуста, я позаимствовала форму горничной и, свернув ее как можно компактнее, ретировалась.
Этьена мой подвиг на шпионско-воровской ниве ничуть не ошеломил, как будто такие выходки для меня в порядке вещей, и я, решив, что настала моя очередь прикинуться обиженной, хранила хмурое молчание до самого космопорта.
Закрыв за чемоданами дверь ячейки в камере хранения и набрав хитрый код, капитан привычно поинтересовался:
— Какие будут дальнейшие указания?
— Во-первых, перестать на меня дуться по непонятным причинам. Во-вторых, немедленно поцеловать… — После затянувшейся в результате претворения в жизнь моих распоряжений паузы я продолжила: — В-третьих, отвези меня в салон красоты. Буду дальше маскироваться.
