— Мне повторить?
— Ваша светлость. — На лице слуги не дрогнул ни единый мускул. — Этот молодой человек настоятельно просит пустить его в публичную библиотеку.
— Мне сказали — это здесь! — заявил «молодой человек».
— Здесь. — Меня одарили холодным взглядом. — А вам зачем?
Кому другому еще можно было заливать про внезапно проснувшуюся тягу к прекрасному и просто желание взять книжечку-другую как средство от бессонницы, но только не Анджелину Масу. Однако остатки самогонных паров еще бродили в организме, поэтому я выдал:
— Я на задании.
— Что?
— У меня секретная миссия!
Взгляд, которым одарили меня при этих словах, ясно говорил о том, что если у градоправителя еще были сомнения относительно моей неадекватности, то теперь они рассеялись окончательно.
— Хорошо, — внезапно ответил Анджелин Мас. — Идемте.
Тяжело шагая через две ступени, он поднялся на крыльцо и прошел в глубь темного коридора. Половицы заскрипели под сапогами. Потом распахнулась дверь.
Мой иссушенный организм издал ликующий вопль, когда глаза сфокусировались на большом кувшине, который стоял на столе посреди просторной полупустой комнаты. Собственно, кроме стола, кресла у камина и пары сундуков, в комнате ничего не было. Две забранные портьерами двери вели куда-то еще.
Слуга понял немой намек и принес два бокала, после чего мне предложили напиться легкого вина. Организм с жадностью набросился на жидкость.
— Где вы были этой ночью, Груви? — поинтересовался Анджелин Мас, когда я перестал захлебываться и глотать.
— Дома. А что?
— И ничего не слышали?
— Что-нибудь произошло?
— Произошло. — Градоправитель потер ладонями лицо.
Только тут до меня дошло, что выглядит мой собеседник так, словно это он, а не я всю ночь глушил самогонку, прощаясь с белым светом. Бледно-серое лицо, запавшие глаза, горящие нездоровым огнем, набрякшие веки, внезапно ставшие заметными морщины… Красавец-мужчина превратился невесть во что. Кстати сказать, мэтр Куббик настоятельно рекомендовал мне не впадать в эйфорию от того, что удалось дожить до утра. Он велел присматриваться к себе в течение девяти дней — за это время станет ясно, весь ли упыриный яд удалось удалить из ран, или там осталось достаточно отравы, чтобы сделать меня упырем при жизни.
— Вы точно были дома?
— Точно. — Пальцы вцепились в край стола. — У меня… я… на меня напал упырь.
Врать не хотелось — еще девять дней, и я сам стану одним из «клиентов» собственного начальника! — и я содрал с плеч куртку, закатал рукав рубашки и продемонстрировал шрамы.
— Вас тоже?
— Что значит — «тоже»? — Хмель покинул меня со скоростью любовника, застигнутого мужем на месте преступления. — А… кого еще?
Запоздало вспомнилось, что госпожа Гражина сильно опоздала, явилась на несколько часов позже привычного времени, была необычайно замкнута и осторожна. Да и пока добирался сюда, замечал лишь хмурые, обеспокоенные и испуганные лица. Раз или два меня догнали чей-то плач и причитания. Я продрых почти до полудня и с похмелья только сейчас начал что-то соображать.
— Тридцать восемь человек за одну ночь, Груви, — промолвил Анджелин, окончательно развеяв все сомнения. — Не считая раненых. Это очень много, Груви. За одну ночь…
Он бросил взгляд на окно, и я, проследив за ним, заметил, что дом понемногу оцепляет городская стража. Одновременно издалека стал нарастать очень неприятный гул. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что это гудит взбудораженная толпа.
— Ваша светлость. — На пороге возник слуга. — Они идут сюда…
Мы с градоправителем переглянулись.
— Я помогу?
Часть моей жизни прошла в столице, где несколько раз пришлось наблюдать массовые беспорядки. Некоторые студенты присоединялись к народным волнениям и потом с треском вылетали из стен Колледжа, и хорошо, если при этом у них не было других неприятностей. Что поделать — когда король стар, всякое случается в стране. И вроде наследник есть, да только… Простите, отвлекся.
Мы с градоправителем вышли на крыльцо — и тут же толпа взревела.
— Вот он! Он здесь! — послышались крики.
Городская стража повыше подняла копья, собираясь перегородить ими подходы к зданию. Стражников оказалось всего два десятка, не считая нескольких рыцарей из охраны самого Анджелина — этих можно было отличить по простым, неформенным курткам, — а народу привалило раз в десять больше. В основном толпа состояла из мужчин, но мелькали и женские юбки. Вертелись мальчишки — куда же без них!
— Что происходит?
Голос градоправителя взлетел над площадью. Только что в комнате стоял усталый человек, проведший бессонную ночь, — и вот уже на крыльцо вышел решительный, подтянутый полководец, дабы вдохновить своих воинов на великую битву. Не знаю, как должны выглядеть великие полководцы в жизни, но если бы я ваял скульптуру Великого Полководца, взял бы за образец нынешнего градоправителя Больших Звездунов.
— Что происходит? — завопила толпа на несколько голосов. — А то происходит, что твари всякие людей почем зря рвут!.. На улице Медников шестерых зарезали! Всю семью!.. Соседа мово с женой и детьми прямо в постелях порвали… Я своими глазами видал, как упырь через окно махнул, а в пасти у него…
— Я все это знаю…
— А раз знаешь, чего ж стоишь, руки в бока? — гаркнул кто-то. — Народ гибнет, а власти хоть бы что?
— Власть, — Анджелин тоже повысил голос, и горлопаны, подхватившие было последний крик, заткнулись, — власть все знает! И никто не сидит сложа руки! Вот именно сейчас я проводил совещание с господином помощником городского некроманта, мастером… — он чуть запнулся, явно вспоминая имя, — Груви. Мы разрабатывали план, как с помощью некромантии защитить мирное население…
— Ты глянь, и некромансера приплел! — воскликнули в толпе.
— Да все они упыри — что одни, что другие! Все нашей крови попить горазды! — неожиданно заблажил кто-то из задних рядов. — В храме было знамение великое!
Расталкивая народ, вперед пробился старый священник.
— Истинно глаголю, — заорал он, — ныне на рассвете изваяние Четырехликого дрогнуло и треснуло посередине! Трещина как раз прошла по земной части, как бы отделив мир Бездны от мира Небесного!
Ой, что тут началось! Кажется, ворвись в толпу голодный упырь, люди бы так не перепутались.
— Что? Как? — раздались голоса. — Истинно ли?
— Истинно! — заорал старик. — Сами идите и посмотрите! Сие знамение означает, что отвернулись боги небесные от рода человеческого!
Удивленные и недоумевающие возгласы были ответом. Люди тут же помчались в сторону храма, забыв про нас.
— Уезжайте, Груви! — не отрывая глаз от людей, промолвил градоправитель.
— Что?
— Уезжайте! Куда угодно, но сию же минуту! Когда эта толпа вернется, вас тут быть не должно!
Я послушно попятился с крыльца, не отрывая взгляда от фигуры градоправителя. Кое в чем он был прав — уезжать надо было. И даже известно куда!
Остановив коня, осмотрелся по сторонам.
Наступал вечер, со всех сторон наползал туман. С каждой минутой сизые сумерки становились все плотнее и плотнее. Любой нормальный человек почувствовал бы себя неуютно, оказавшись в эту пору в чистом поле в полном одиночестве.
Спрашивается, что я тут делал? Ну после того, что произошло в городе накануне, было просто стыдно оставаться в стороне. Нет, не подумайте чего! Речь не идет о собственной реабилитации — мол, тут люди делом заняты, а он сидит сложа руки! Просто внезапно я понял, что должен тоже что-то сделать. Но что? Надо было посоветоваться со знающими людьми — и вот некий молодой некромант пустился в путь, дабы отыскать того, кто может ему помочь.
…И кто бы ему сейчас посоветовал, куда ехать дальше!
Вдалеке темными тенями вставали курганы. Так, куда ехать? В голову лезли только строчки какой-то песни: «Спят курганы темные, солнцем озаренные…» Тьфу ты! Ерунда какая!
Из-за быстро густеющего тумана в двух шагах ничего не было видно, и поэтому присутствие постороннего я и мой мерин заметили одновременно и довольно поздно. Уже сделавший осторожный шаг, конь внезапно шарахнулся в сторону, прочь от приземистой тени. Я, качнувшись в седле, чисто машинально схватился за меч, обнажая его, и ощутил исходящее от рукояти тепло.
— А, т-твою-то мать!
Мерин шарахнулся в одну сторону, я в другую, в результате чего позорно свалился с седла. Справедливости ради надо добавить, что отнюдь не шлепнулся на траву, как мешок с требухой, а тут же вскочил, поднимая меч для боя:
— Стой, кто идет!
— Спокойно! Уже никто никуда не идет! — прозвучал знакомый хрипловатый голос, и тень примирительно выставила вперед руки. — Слушай, и чего ты такой нервный? Что с тобой? За ножик сразу хватаешься… Учти — дырку сделаешь, обратно не залатаешь!
