— Извини, рефлекс. — Я выпрямился, опираясь на меч, как на костыль.
— Ой, такой молодой, а уже больной! — притворно огорчился волкодлак, покачав головой. — Это что за хвороба приключилась? Эта… рех-лекса… Она не заразная?
— Нет. Просто… — Запоздало сообразив, что ни один нормальный некромант никогда не станет оправдываться перед нелюдем, выпятил грудь и снова отмахнулся мечом: — И вообще, это не я, а ты должен передо мной отчитываться! Я некромант при исполнении!
— Опа! — Мой собеседник полез лапой в затылок и почесал там совершенно по-человечески. — Я таких слов даже не знаю…
— Поменьше болтай! Что ты тут делаешь?
— Гуляю!
Битком набитый мешок, валявшийся на траве, будил сильные сомнения в этом.
— С вещами?
— А что? Знаешь, бывает — дождик застанет в чистом поле или проголодаешься, а тут все с собой… Ну я того…
Когтистая конечность протянулась к мешку, но замерла на полпути, когда меч чуть качнулся туда-сюда.
— Чего «того»?
— Пойду?
— Стоять! Где курганы, знаешь?
— Вот же послали боги встречника! — в сердцах сплюнул волкодлак. — Глаза разуй, разиня! Они прямо перед тобой!
Действительно разиня, каких мало. Ибо стоило мне чуть отвести взгляд, невольно проследив за рукой собеседника, как полузверь мигом цапнул мешок и рванул прочь, мгновенно растворившись в ночи.
— А ну стоять!
Пальцы сами собой нашарили в кошеле на боку амулет. Размах, бросок — и окружающая тьма отступила в стороны, когда яркая вспышка света озарила все вокруг на добрый десяток саженей. Улепетывающий с мешком на загривке волкодлак взвизгнул по-щенячьи и зарылся носом в траву.
— Стоять! — Подбежав, ткнул мечом прямо ему в шею. — Я с тобой еще не закончил!
— А что я? Я ничего… — заскулил он, прикидываясь невинной овечкой. — Это произвол! Я редкое животное! Этот… как его… раритет!
— Опа! — саркастически покачал головой в ответ. — Я таких слов не знаю!
— Ну что ты ко мне пристал? — заныл волкодлак. — Тебя что, наняли, чтобы отловить меня и прикончить? Тогда лицензию покажи! Мы ученые, законы знаем! А если лицензии нет, значит, ты браконьер, и я буду на тебя жаловаться!
— Интересно кому. — В доказательство своих слов обвел рукой ночное поле. Магический свет мало-помалу таял, и округа снова погружалась в темноту.
— Начальству твоему!
— Оно мне самому нужно! Говори, где мэтр Куббик?
— Так я тебе и сказал, — оскалился волкодлак, но дрогнувший в опасной близости от загривка меч заставил его быть посмирнее. — Ладно, подчиняюсь грубой силе, — вздохнул нелюдь. — Но только прошу учесть: я действовал не по своей воле. И вообще, это насилие над личностью! Пошли!
Обхватив мешок двумя передними лапами, он заковылял через ночное поле. Я, держа в одной руке меч, а на вторую намотав конский повод, шагал следом. Голова была пустая — мне почему-то казалось, что стоит отыскать мэтра Куббика, как все проблемы разрешатся сами собой. В конце концов, я лишь его помощник и обязан оказывать поддержку. А думает, принимает решения и отдает приказы пусть кто-нибудь другой.
Курганы вынырнули из ночного тумана неожиданно, словно впрямь выросли из-под земли. Были они мало похожи на обычные, представлявшие собой холмы правильной формы. Создавалось впечатление, что на верху каждого когда-то высилось каменное строение, но с течением лет оно обрушилось, сквозь камни проросли трава и кустарник, в щели ветер нанес песку и земли, и сооружения потеряли первоначальный облик. Конечно, ночью, да еще шагая по пятам за волкодлаком, трудно было заметить какую-то особенность в расположении курганов, но мне почему-то показалось, что они насыпаны не просто так. Вон те два, например, стоят рядышком, вдалеке на равном расстоянии друг от друга — еще три. Один курган мы только что миновали, а впереди вставал следующий.
Он казался больше остальных — может быть, потому, что был ближе. Тишина вокруг него сгустилась такая, что поневоле хотелось задержать дыхание, дабы ни единым звуком не нарушить покоя этого места…
Вот только человеку, появившемуся как из-под земли, этого явно никто не предложил.
— Ну тебя только за смертью посылать, — проворчал неизвестный голосом мэтра Куббика. — Принес?
— Принес. И привели. — Волкодлак сбросил наземь мешок.
— Вижу. — Мой начальник присел на корточки, развязал тесемку и запустил руки внутрь. — Та-ак, колбаса… сало… лук… репа… морковка… Чего ж ты прямо с землей ее сюда сунул? Не мог хоть немного очистить?
— Некогда было.
— Ладно… О, самогонка! — На свет, то есть из мешка появилась оплетенная лозой бутыль. — А чего только одна? Вот точно — пошли дурака за бутылкой, он одну и принесет!
— А кто-то вообще однажды пустым явился, — не остался в долгу волкодлак. — Да еще чуть ли не без штанов!
— У меня было алиби! — огрызнулся некромант и снова принялся копаться в мешке. — А чистых носков нету? Моими можно тараканов травить…
— У меня тоже алиби. — Волкодлак мотнул мордой в мою сторону. — Вон стоит!
— Добрый вечер, Згаш, — приветствовали меня. — Выпить есть?
— Что? — Мне показалось, что я ослышался.
— Что слышали! — развеял мои подозрения мэтр Куббик. — Мы тут второй день без нормального питания! А этот принес только колбасу, сало и овощи! Хоть снова его на хутора засылай!
— Вы что, — дошло наконец до меня, — поселян грабите?
— Ну не надо так уж серьезно… Не грабим, а делимся! И вообще, я дважды «грабил» самого себя…
— И приносил только выпивку и чистые носки, — проворчал волкодлак, который коротал время тем, что яростно чесался всеми конечностями по очереди. — Питаешься ты, что ли, этими носками!
— А что делать, если они то и дело пачкаются?
— Стирал бы!
— Где ты тут видишь речку?
Понимая, что эта парочка может пререкаться до бесконечности, я решил напомнить о себе:
— Мэтр, в Больших Звездунах большие проблемы!
— А в Малых Звездунах — малые, — захихикал волкодлак и тут же огреб подзатыльник.
— И вы ради этого проделали столь долгий путь? — Все еще сидя на корточках перед распотрошенным мешком, некромант поднял на меня ясный взгляд. — И какие там новости?
— Ну…
— Идемте! — Не дав произнести ни слова, мэтр Куббик наскоро сгрузил в мешок снедь и махнул рукой. — Посидим, перекусим, выпьем… Поговорим заодно!
Он махнул рукой, приглашая следовать за собой, но ноги словно вросли в траву:
— А… э-э… куда?
— Вниз. — Мэтр указал на дыру в траве. — В курган… Да не беспокойтесь вы так, Згаш! Курганников вы не увидите — они страсть как не любят показываться на глаза. Просто по доброте душевной позволили мне временно снять у них уголок. Идите, не бойтесь! Вы проделали долгий путь и заслужили отдых…
— И глоточек чего-нибудь освежающего, — добавил волкодлак, первым нырнув в дыру.
Изнутри пахнуло избяным уютным теплом и еще чем-то непонятным. Сказать по правде, я здорово устал, хотел есть и пить. Так почему бы не принять приглашение? Разговор предстоял долгий, и негоже было вести его на пороге.
Выйдя на свежий воздух, я с некоторым удивлением отметил, что опять вечер. Странно… Время остановилось или мы провели в кургане целые сутки и даже не заметили этого? Похоже, что второе, — вон, мерин успел всю траву вокруг общипать чуть ли не до земли.
— Может быть, останетесь на ночлег, Згаш? — Появившийся вслед за мной мастер Куббик тоже посмотрел на небо. — Похоже, будет дождь!
В воздухе действительно ощущалась близость непогоды, но я помотал головой:
— Уже поздно. Я и так задержался…
— Ночевка под открытым небом задержит вас еще больше. До рассвета вы в Звездуны не доберетесь.
— Я не боюсь!
Насколько помнил дорогу, поблизости имелось как минимум три хутора, где можно было заночевать в случае непогоды. Не примут в одном — постучусь в другой, а там в третий… В самом крайнем случае можно остановиться в рощице над рекой. И чтобы некромант чего-то боялся ночью в незнакомой местности? Это его должны все бояться!
— Поезжайте, — неожиданно сменил мнение мой начальник. — И постарайтесь подготовить все к моему возвращению.
— Вы все-таки приедете?
— А как же! Я типа справился со «спецзаданием»…
За спиной раздалось двусмысленное хихиканье.
— …и могу с чистой совестью отправляться на отдых. Я не виноват, что в мое отсутствие тут кое-что произошло! — наигранно-угрожающим тоном продолжил некромант.
Наш план был прост и банален — возвращение мэтра Куббика должно было выглядеть как можно более триумфально. Он был обязан явиться в самый ответственный момент. Сложность заключалась в том, чтобы точно рассчитать и не допустить лишних человеческих жертв, а заодно и не спугнуть преступников. Правда, мы не посвятили в свой замысел градоправителя — именно из-за него я и спешил в путь на ночь глядя. Конечно, Анджелин Мас может на нас и рассердиться — игра-то рискованная! — но будем надеяться, что здравый смысл возобладает.
