— Воды! Ведро!
По счастью, больше пояснений не потребовалось. Когда кто-то из старших детей вылил ведро воды на меня и девчонку, припадок прекратился, как по волшебству. Динка обмякла на моих руках, закатила глаза. Под тонкой кожицей билась жилка.
— И давно это с ней?
— Да года два никак.
Рановато…
— А сколько ей лет? Семь? Восемь?
— Какое там! Десять весной сравнялось!
Все равно рано. Обычно такое начинается лет с двенадцати, а то и четырнадцати. Но, как говорится, все в этой жизни однажды происходит в первый раз.
Кое-как успокоив девочку, вернулся к столу, неся ее на руках. Динка жалась ко мне, как испуганный зверек, ее родичи посматривали на странного чужака, как на диковину, — судя по всему, такое доверие к постороннему человеку тут было не в почете. Прошло несколько минут, прежде чем опомнившаяся хозяйка бросилась в другую комнату, чтобы принести для промокшего гостя сухую рубашку.
Переодевшись, стал готовиться к ночному бдению. Хуторяне так и не смогли ответить внятно на вопрос, что же за нежить бродит поблизости. То ли очередной упырь, то ли какая-то местная тварь. Твердили одно: «оно» или «она» было белым. Пришлось выйти во двор, осмотреть забор и стены дома — не остались ли там следы когтей, зубов или клочки шерсти. Ничего! Только в одном месте, там, где к забору примыкала клеть, явственно пахло нежитью. Видимо, тут она и лазила. Эх, знать бы, что это за сущность, и подготовиться заранее! А так пришлось выпрашивать у хозяев чеснок, цедить из него сок, после чего наобум мешать его с настойкой мухоморов (кое-какие мелочи из алхимического арсенала постоянно обретались в сумке) и хорошенько кропить это место.
Той же смесью я обмазал все подоконники и крыльцо. Остановить нежить таким составом нельзя, но задержать и получить время для атаки или отступления можно.
Пока возился, окончательно наступила ночь. Велев всем спать, уселся на полу у входной двери, в сенях, положив на колени обнаженный меч. Нож тоже был наготове. Может быть, обойдется без лишней магии? Чем меньше оставалось времени, тем больше я боялся колдовать. А вдруг упырица все-таки меня заразила? Кто знает, какие побочные эффекты способна в таком случае дать магия?
Время шло. Мысли «шуршали» в голове, как тараканы в луковичной шелухе, — деловито, не обращая внимания на то, что происходит снаружи, готовые в любой миг исчезнуть и затаиться. Из разговоров хозяев я узнал важный факт: не только здесь, но и на соседних хуторах люди с некоторых пор боялись спать ночами. Странная сущность наведывалась по очереди то к одним, то к другим. И после каждого ее визита в доме оказывалось по покойнику. За лето из этого дома, например, вынесли уже троих, причем среди них был ребенок. Динка вообще осталась на свете одна — позапрошлой зимой умерли все ее родичи, и девочку по весне взял к себе хуторянин, женатый на ее тетке.
Понемногу меня начала разбирать злость на сложившуюся ситуацию. Пока мы в городе занимались своими проблемами, тут люди остались без защиты! Это же наша работа, некромантов, — уничтожать вредоносную нежить! А мы вместо этого по уши увязли в интригах сильных мира сего. И что за интриги! Такое впечатление, что местная знать просто скучала, вот и решила развлечься столь кровавым способом. Кому выгодны все эти беспорядки? Кому и чем мешал, например, тот же Анджелин Мас? Каким боком тут были замешаны мы, пара простых провинциальных некромантов? Ничего не понятно. Путаница какая-то… Ну устранили моего начальника. Зачем? Чтобы можно было свалить на него все беды или просто чтобы он чего-то не заметил и не принял мер предосторожности? Я что? Молодой специалист, неопытный, начинающий… Легко могу ошибиться и наломать дров. Кроме того, я не осведомлен о многих местных тайнах — практически недавно оказался в городе, не знаю внутреннюю расстановку сил…
Стоп-стоп! А не в этом ли причина? Может быть, мэтр Куббик как раз и был опасен для злоумышленников? Он же говорил, что готов вернуться в любую минуту, — значит, я рассуждаю правильно! Все дело в том, что я чего-то не знаю, не помню, не слышал… А кто, кроме моего начальника, может быть в курсе всех событий? Только градоправитель!
— Дяденька…
— А!
Не знаю, почему не ткнул в низкую тень мечом, а ведь рука уже начала замах.
— Ты что тут делаешь?
— Дяденька некромансер, а можно я с вами посижу?
— Чего?
Мне оставалось только хлопать глазами, глядя на сжавшуюся в комочек, зябко кутающуюся в рогожу Динку. Из складок серой тряпки, которой разве что ноги не вытирали, торчала только встрепанная со сна светлая макушка. Лихорадочным огнем горели глаза.
— Можно я с вами… — робко промолвила девочка.
— Ты что?
— Не спится… Душно! И стра-а-а-ашно…
— Тут еще страшнее.
Словно подтверждая мои слова, в будке глухо рыкнул цепной кобель.
— Не-а. — Макушка качнулась туда-сюда. — С вами не страшно! У вас вон штука какая блестючая!
Это она про амулет, который носит всякий уважающий себя некромант? Ну блестит. Но волшебной силы в нем не так много — это отличительный знак гильдии, его вручают всем, кто официально окончил Колледж и имеет право работать по специальности. Единственное встроенное в него заклинание — заклятье идентификации, чтобы самозванец или самоучка не мог взять чужой амулет и притвориться дипломированным специалистом.
— А потрогать можно? — Детские ручонки тянулись именно к этому амулету.
— Только с шеи не снимай, ладно?
Согнувшись в три погибели, дождался, пока мой индивидуальный знак не поцапают как следует давно немытые ладошки.
— Посмотрела? А теперь иди домой.
— Не-а, я с вами. И мне совсем не холодно!
В доказательство девочка совсем завернулась в свою рогожку — только нос торчал и глазки блестели. Волочить ее в дом? А как же засада? Мелькнула подленькая мыслишка подманить нежить на живца…
— Хорошо, посиди. Но только, чур, как скажу, мигом побежишь в дом. Поняла?
— Поняла. — Динка вздохнула так счастливо, прижимаясь к моему боку, что я поневоле чуть не растаял. Нет, это не какие-то там отцовские чувства — рано мне о семье думать! Но все равно такое доверие умиляет…
Так, спокойно. Сидим и думаем дальше. Полгода назад градоправитель уехал из замка графов Байт и поселился в городской библиотеке. Там, кроме книг, есть архивы… Мэтр Куббик рассказывал о том, что его предшественник собирал местные легенды и записывал их. Они могут храниться там. А что, если в этом вся суть? Что, если нужная информация таится именно в старых записях? И кто-то, опасаясь огласки, пытается ликвидировать или устранить всех, имеющих возможность случайно открыть тайну?
Значит, надо искать старые рукописи? В них все дело? А что там может быть? Очередная «История Холодного Камня»? Информация о зарытых сокровищах? Летописание звездичей? Странное, кстати сказать, название для народа! Обычно племена получают имена по местности, где живут: боричи или дебряне — в борах или дебрях, поляне и лужане — в полях, поморяне — на берегу моря, мошане — возле моховых болот, пригоряне, селятся в предгорьях. А тут звездичи… Они что, как-то были связаны со звездами? Бред полный!
Словно подтверждая это, совсем близко раздался очень странный звук.
Я вскочил, хватаясь за меч.
— Ой!
Динка. Девчонка успела пригреться и задремать, и мой рывок ее разбудил.
— Что это?
— Быстро в дом!
— Нет, я хочу…
Звук повторился. Это было нечто похожее на вопль и рев одновременно, переходящий в такой жуткий стон, что даже у меня волосы зашевелились на голове.
Она!
Не тратя времени, подхватил девочку под мышку и забросил ее внутрь, в духоту сеней, успев услышать возмущенное вяканье, прежде чем захлопнул дверь. Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Странно, но нежитью не пахло. То есть я совсем ничего не чувствовал. Зато очень хорошо слышал, как что-то приближается именно со стороны примыкающей к забору клети.
Чеснок должен был отпугнуть нежить, но тварь, которая надвигалась с той стороны, нежитью не была. Она лишь расчихалась самым натуральным образом, что дало мне пару секунд. Во всяком случае, незваная гостья еще чихала и кашляла, когда я, использовав как ступеньку недостроенную поленницу дров, взобрался на крышу клети и…
Вытаращился на существо, которое ну никоим образом не должно было тут находиться в это время.
Самая обычная старушка, согнувшись в три погибели, чихала так яростно, что захотелось придержать ей голову — вдруг оторвется. Прочихавшись, бабка задрала головенку и стала озираться по сторонам. На меня уставилась пара глаз.
— Хорошая погода, не правда ли? — брякнул я.
— Это ты тут, висельник, дрянь всякую насыпал?
— Я.
— Это кто ж тебя подучил, поганец такой? — зашлась в визге старуха, потрясая клюкой. — Это какая же сволочь надоумила так над стариками-то изгаляться? Это кому я сейчас руки-ноги оборву? Слезай, гад такой! Сам слезай, а то хуже будет!
