— Не слезу, — воинственно заявил я, — пока вы не объясните, что здесь делаете в такую пору!
Кто-то скажет: «Дурак и идиот! С потусторонними существами не разговаривают! Одно слово — и ты погиб!» Но меня уже несло.
— В такую пору, между прочим, приличные люди дома сидят, на печке свои старые мощи греют, а не шастают под чужими заборами и не суют носы во всякие там подозрительные щели! А ну, живо сознавайся, старая, чего ты тут ищешь! Только не ври, что с гулянки возвращаешься и ключи забыла!
— Не твое дело, молокосос!
— Как раз очень даже мое! Видите ли, я на задании.
— И чего же тебе такого задали?
— Чего бы ни задали, я с этим справлюсь.
— Вот и иди отсюда!
— Я? Это вам стоит хорошенько подумать, на кой ляд вас сюда занесло!
— Буду я тут еще перед всякой мелюзгой отчитываться!
— Но-но! Я, между прочим, не мелюзга, а некромант при исполнении!
— Ой! — Бабка зайчиком отскочила в сторонку. — А не ведьмак?
— Неа. Амулет показать?
— И так вижу… Слушай, касатик. — Подозрительная старуха мигом сменила гнев на милость, то есть угрозы сменились подлизыванием. — Мы же свои люди. Давай я с тебя бесплатно родовое проклятие сниму, а ты за это две минутки посмотришь в другую сторону, а?
— Нет на мне родового проклятия!
— Есть. Тебе оно не заметно, а я вижу! Умрешь ты молодым…
— Через шесть дней, знаю. Во, видала? — тряханул рукавом, чтобы тот сполз до локтя и обнажил еще не поджившие шрамы от зубов упырицы.
— А у меня при себе как раз такое зелье есть, — зачастила старуха, — ты его один раз примешь — и будешь жить счастливо…
— Все пятнадцать минут. Знаю, проходили. Нет!
— Ну, кас-са-а-а-атик. — Старуха уже канючила, — ну будь человеком!.. Ну очень на-а-адо!.. Ну скажи, чего тебе хочется, и я все сделаю! Только отвернись на минуточку!
— А ты скажешь, чего тут забыла? — Я уселся на крыше клети, не выпуская меча из рук и готовясь вскочить в случае чего. Если кто еще не понял, поясню — судя по тому, что говорили все мои чувства, это была ведьма. Не какая-то вредоносная сущность, а вполне себе магичка, только старой школы. То есть ни в какой гильдии не состояла, знания наверняка получила не совсем честным путем и занималась вредоносной практикой. Именно за такими надзирают, и если с некоторыми ведьмачками еще можно договориться, то отдельные личности прямо-таки просят костра. Конечно, не стоит так категорично отзываться о ведьмах (все-таки коллеги как-никак!), но если учесть, что кое-кто из них практикует некромантию и разводит нежить, то…
— Вы за Динкой пришли? — догадался я.
— За нею, касатик, за нею самой! Сила в ей — у-ух! — закачаешься! — Бабка потрясла кулаком. — Какой ведьмачкой станет! Только — чур! — я ее первой нашла, мне и воспитывать!
— Она припадочная!
— Вылечу! Ну что тебе стоит?.. А я заплачу, не боись! Только цену назови, именем клянусь!
Это было серьезно. Если ведьма клялась своим именем, она действительно готова была исполнить клятву. Ибо, принимая на себя колдовскую силу, получала и новое имя. И если его узнать, можно лишить ведьму силы. Достаточно всего-навсего в ее присутствии трижды произнести его задом наперед. И ведь не поспоришь — есть в девчонке что-то такое… сам чувствовал!
— Я давно ее выслеживаю, — тем временем продолжила старуха. — Моя она, как ни крути! Осталось заставить людишек самих мне ее отдать! Иначе не будет никакой власти над девчонкой!
— Погодите, — осенило меня, — значит, все смерти… Это из-за вас?
— А как же иначе? Или не знаешь, касатик, как в прежние-то времена ведьмы получались? Жертву приносили! Человеческую! Да не абы кого, а того, на кого иные силы сами укажут!
Ну помню, читал! Это только в сказках прекрасная девушка, уносимая злобным чародеем, невинная жертва и все такое. Чаще всего в плен к «нечистой силе» попадали девочки и женщины, от природы наделенные волшебным даром, который требовал развития и притягивал к себе обитателей иных миров. Можете себе представить «счастливую семейную жизнь» такой спасенной героем красавицы, когда та несколько лет спустя внезапно понимала, что променяла могущество на заурядную роль жены и матери многочисленного семейства! Сказки, где герой спасает плененную злым колдуном красавицу, как правило, заканчиваются свадьбой, и никто не подозревает, что произойдет потом. Динке не судьба стоять у печи, доить коров, рожать ребятишек и ждать вечером с поля мужа-пахаря. Магический дар, очень сильный, раз проявился в столь юном возрасте, обязательно погубит и ее, и того, кто станет ее мужем. Между прочим, чаще всего на кострах и сжигают таких вот недоучек, которые, поздно осознав, чего лишились, начинают мстить людям.
Проще простого было на самом деле отвернуться, чтобы не губить девочке жизнь. Но как же трупы ее родственников и родителей?
— Нет.
— Ты сам-то понял, что сказал?
— Нет, старая! Ты ее не заберешь!
И полоснул мечом воздух.
Тьма вспыхнула, разрезанная огненной полосой. С одной стороны остался я и спящий хутор, с другой — орущая что-то ведьма. Со стороны, наверное, это выглядело эффектно — моя противница не просто махала кулаками и грозила всеми карами и проклятиями. Она сменила облик — теперь передо мной стояла высокая худощавая женщина в белых одеждах. Ее можно было бы принять за человека, если бы не уродливые когтистые лапы, похожие на птичьи, которые виднелись из-под подола.
Белая дама! Вот кто на самом деле скрывался под личиной старухи! Довольно сильная сущность — неудивительно, что я сначала ничего не почувствовал. Кем бы она ни была, сейчас моя противница довольно профессионально осыпала возникшую на пути преграду боевыми заклинаниями. Молнии лупили в невидимый щит, волнами накатывались созданные ею монстры, дрожала земля, воздух то нагревался, то остывал, порывами налетал ветер, грозя свалить меня с крыши клети. А я такой себе стоял и мечом из стороны в сторону помахивал!
Сложность заключалась в том, что лично я ничего особенного такой магии противопоставить не мог. Некроманты работают с нежитью, с духами, привидениями и приравненными к ним упырями и монстрами. Боевая магия доступна нам постольку-поскольку, В «нормальном» магическим бою шансов выстоять не было, но выход нашелся сам собой. Меч не просто рассек пространство — он как бы проделал в нем трещину, в которую теперь засасывало все, созданное Белой дамой. От меня требовалось лишь одно — удерживать эту щель нужной толщины, чтобы она не захлопнулась раньше времени, оставив меня без защиты, или чтобы не открылась еще шире, что грозило катастрофой для обоих наших миров.
Моя противница выдохлась первой. Крикнув напоследок что-то особенно «ласковое» в мой адрес, она сделала шаг назад, снова из Белой дамы становясь старухой. Теперь она выглядела ужасно — седые космы выбились из-под платка, по лицу стекал пот, глаза блуждали, как у безумной.
— Уходи. — Я поднял меч, всем видом показывая, что готов продолжить поединок. — И не смей сюда возвращаться!
— Я-то уйду, — попятилась старуха. — Но и ты… попомнишь…
— Обязательно! Всенепременно! Как скажешь! — раскланялся самым шутовским образом.
Сгорбленная фигурка, пошатываясь, скрылась во мраке ночи. Только после этого я спрыгнул на землю.
— Ой, дяденька, а что это было?
Динка! Она-то что тут делала? Впрочем, последний вопрос скорее риторический — в девчонке действительно сидел дар, и это он сейчас проявлялся, толкая ее на разговор.
— Я прогнал ту нежить, которая мешала вам жить, — объяснил ей. — А теперь иди спать.
Наутро пришлось все рассказать хуторянам. Ну почти все, зато без утайки. А какой смысл молчать, если рано или поздно они все равно узнают?
— Значит, это из-за Динки, — выслушав мой сбивчивый рассказ, подумал вслух глава семьи. — Вот оно как… И чего теперь делать?
Он сам и его взрослые домочадцы посмотрели на забившуюся в угол девочку.
— Ну не знаю…
— Пока, значит, не откупимся, нечисть эта нас в покое не оставит? — продолжал размышлять вслух хуторянин. — Жди, значит, беды…
— Ну можно послать весточку в гильдию ведьмаков, — осторожно предложил я и тут же примолк. Уж если до «собственных» некромантов вызов так и не дошел, застрял где-то на полпути, то до представительства гильдии он может идти несколько месяцев. И только богам известно, как скоро ведьмаки рассмотрят заявку и пошлют специалиста для проверки. Пройдет год, а за это время в семье случится не одна смерть.
— Можно еще откупиться…
— Можно-то можно… — Хуторянин полез в затылок. — Слушай, а возьми ты Динку!
— Чего?
— Ну ты ж сам сказал — откупиться надоть… Вот мы и откупаемся! А ты цыц! — тут же прикрикнул он на жену. — Так всем будет лучше!
Умом я его понимал — эти хуторяне еще крепко держались за старые верования, когда благополучие всего рода ставилось намного выше жизни и здоровья одного его представителя. В древности ради выживания большинства в голодные годы в лес уносили новорожденных младенцев и уводили дряхлых стариков — мол, прокормить бы тех, кто сильнее и крепче, а там, глядишь, новые дети народятся. Откупиться малым ради большого — такое случалось сплошь и рядом. Но одно дело — знать, что старые предрассудки еще живы, и совсем другое — столкнуться с ними лицом к лицу.
