— Чего?
— Ну ты ж сам сказал — откупиться надоть… Вот мы и откупаемся! А ты цыц! — тут же прикрикнул он на жену. — Так всем будет лучше!
Умом я его понимал — эти хуторяне еще крепко держались за старые верования, когда благополучие всего рода ставилось намного выше жизни и здоровья одного его представителя. В древности ради выживания большинства в голодные годы в лес уносили новорожденных младенцев и уводили дряхлых стариков — мол, прокормить бы тех, кто сильнее и крепче, а там, глядишь, новые дети народятся. Откупиться малым ради большого — такое случалось сплошь и рядом. Но одно дело — знать, что старые предрассудки еще живы, и совсем другое — столкнуться с ними лицом к лицу.
Мое мнение тут ничего не значило — раз глава семьи решил, спорить никто не стал, тем более что отца с матерью у девочки не было. Пока собирали вещички, Динка сидела неподвижно, все еще кутаясь в свою рогожку. В ней мне ее и вынесли, как куклу, подсадили в седло.
В путь пустились в молчании. Я ехал, погруженный в невеселые думы. Вот на кой мне сдалась эта девчонка? У меня ни семьи, ни подруги. Куда ее пристроить? Нет, крыша над головой имеется, но что скажет мэтр Куббик, когда узнает, что я самовольно таскаю в его дом чужих детей? Оно мне вообще надо — возиться с будущей ведьмой? На домашнее образование ее не посадишь, сейчас без аттестата о магическом образовании никуда, только в такие вот «стихийные» ведуньи и подаваться, а это почти всегда проблемы с законом. Отдавать в обучение? Так за него платить надо. Из своего кармана? К тому времени я успею жениться, мне деньги понадобятся, чтобы содержать собственное семейство. А хуторянин не станет тратить гроши на девочку, раз выставил за ворота.
Внезапно Динка заерзала на коленях, нарушая ход мыслей.
— Дяденька некромансер… А дяденька некромансер?
— Чего тебе? По нужде, что ль, приспичило?
— Не-а… Дяденька некромансер, а ты меня бить не будешь?
От неожиданности мой мерин споткнулся, и я чуть не вылетел из седла.
— С чего ты взяла, что я тебя буду бить?
— Так я же лени-ивая, — вздохнула девочка с такой покорностью судьбе, что я рассмеялся.
Ну, конечно! Наличие магического дара имеет один побочный эффект — его обладатель, как правило, не слишком преуспевает в домашних делах. Для мужчины это не так страшно: а слуги на что? Но вот женщине быть неумехой и ленивицей никак нельзя. Представьте себе хутор, хозяйка которого ни готовить, ни стирать, ни прибираться не любит!
— Ничего страшного, — поспешил успокоить девочку. — Я тоже ленивый. Вместе лениться будем!
По дороге в город я все-таки сделал небольшой крюк к соседям хуторянина, тем самым, которые отвозили в Большие Звездуны заявку. Нужно было узнать, отправляли ли ее вообще?
К моему удивлению, заявку действительно отправляли. Мужчина клялся и божился, что сообщил о беде соседей в храме одному из послушников, внешность которого он тут же пустился описывать так подробно, словно от этого могло что-то зависеть. Я выслушал его рассказ и отбыл восвояси, отягощенный новыми думами.
А чего тут было думать? Старый священник явно недолюбливал некромантов. Узнав от послушника, что кто-то где-то нуждается в услугах именно его недругов, он мог промолчать — мол, пусть у «злобных некромансеров» будут лишние проблемы. Или просто решил, что хуторяне, как всегда, из мыши делают быка, и речь идет о шалостях какого-нибудь духа вроде овинника, банника или кикиморы.
В голове забрезжили подозрения насчет старого пра, но я решительно от них отмахнулся. Еще будет время подумать. Сейчас имеются более насущные дела.
В город ворвался (вернее, втащился, потому что мерин опять стал сильно хромать) уже ближе к вечеру. И сразу направился к дому госпожи Гражины. Вдова жила вместе с семейным племянником. Она возилась на крошечном огородике, когда я осадил коня у забора:
— Госпожа Гражина! Вы дома?
Женщина выпрямилась над грядкой:
— Згаш? Откуль ви?
— Ездил по делам. Госпожа Гражина, вы присмотрите за девочкой? Мне надо срочно отлучиться, а малышка с утра не ела.
— Ой, Згашик, с нашим удовольствием! А ви-то, може, откушаете чего-нито?
Вчерашний ужин и сегодняшний завтрак на хуторе не шли ни в какое сравнение с разносолами, которыми меня потчевала наша кухарка. Тем более что обед мы пропустили. Но я гордо отказался:
— Некогда. Сначала должен кое-что сделать. Загляну чуть позже!
— Добре! Давайте вашу дивчинку. Откуль ви ее вообще взяли?
— Это она сама вам расскажет. — Я ссадил с седла малышку. — Ей десять лет, зовут Динка.
Избавившись от дополнительного груза, мерин остаток пути проделал легкой рысцой — он тоже не одобрял появления в нашей холостяцкой берлоге ребенка. Конь, наверное, предвкушал отдых в теплой и сухой конюшне, но вместо дома, до которого было рукой подать, я свернул к центру города.
Анджелин Мас находился в гостях у одного из представителей местной знати — это мне удалось выяснить у слуг. Когда я ворвался в залитый огнями зал, градоправитель ужинал в компании хозяина дома, еще шести неизвестных мне людей, их жен и дочерей, знакомого Высоты Збыги и лейтенанта Тарана Винта. Да, тут собрались представители местной знати. Видимо, для них было большой честью сидеть за одним столом с представителем старинного рода Масов — вон как надулись. Даже побагровели, когда некто посторонний осмелился ворваться в обеденный зал.
— Что случилось? — холодно поинтересовался градоправитель, прежде чем подоспевшие стражники успели вывести меня вон. — Вам кто давал право врываться сюда без доклада?
— Простите, ваше сиятельство, но я должен посмотреть старинные городские архивы.
— Что? — Небрежный жест рукой — и стража сделала шаг назад.
— Городские архивы, — повторил я. — Ваше сиятельство, у меня есть идея, которая требует проверки… Идея относительно того, что происходит в городе и его окрестностях! Это касается безопасности жителей!
— И ответ, — голубые глаза недобро прищурились, — вы, думаете найти в архивах?
— Возможно, есть старые легенды… сказания… исторические факты… Если их сопоставить с сегодняшними событиями, может быть, удастся найти ответ на вопрос…
— Я понял вас, Груви! — Анджелин Мас посмотрел на своих сотрапезников, задержал взгляд на сидевшем на противоположном конце стола представительном мужчине, хозяине дома. — Безопасность города превыше всего. Это ваше дело… оно может подождать до завтра?
Признаться, я рассчитывал на что-то подобное, но все равно слегка оторопел.
— Сейчас не стану открывать для вас архивы, — правильно истолковав мое замешательство, произнес градоправитель. — Уже позднее время, да и сами понимаете, я не могу уйти просто так. Кроме того… вы, наверное, весь день провели в седле, устали и хотите передохнуть. Присоединяйтесь.
Судя по мелькнувшему на лице хозяина дома кислому выражению, он не был доволен таким поворотом событий, но спорить с представителем рода Масов не осмелился. Я пробовал сопротивляться, но, оказавшись за столом, понял, как проголодался, и отбросил лишние церемонии.
Возможно, стоило проявить чуть больше настойчивости и упорства — в конце концов, на кону стояла безопасность жителей его города! Но кто дал мне право спорить с графом, пусть его титул на данный момент всего лишь фикция? Да и, повторюсь еще раз, я устал, хотел есть и пить… А пахло так вкусно… И в самом деле — когда еще простой некромант окажется за одним столом со знатью, пусть и самой что ни на есть провинциальной? Другой вопрос, что сама провинциальная знать не слишком-то радовалась появлению лишнего гостя — в мою сторону кидались недовольный взгляды, разговоры сами собой увяли, даже слуги стали двигаться как-то осторожно, а кое-кто демонстративно начал вести себя так, словно ему напрочь испортили аппетит. От такой враждебности у меня кусок в горло не лез.
На мое счастье, пытка званым ужином продолжалась каких-то полчаса. Примерно через это время градоправитель резко поднялся и, поблагодарив хозяина и хозяйку (две ее дочери недовольно насупились, потому что он не удостоил девушек даже мимолетным взглядом), направился к выходу. Лейтенант Винт последовал за ним, и я решил, что тоже пора честь знать. Мне показалось, что, когда я встал из-за стола, среди присутствующих пронесся вздох облегчения.
Уже внизу, у крыльца, градоправитель обратил на меня внимание.
— Где вы были, Груви? Вы разве не знаете, что городу крайне необходим некромант, особенно в это беспокойное время!
— Я ездил по делам. По делам города, между прочим!
— Ну и как?
— Мне нужно посмотреть архивы.
— Значит, вы считаете, что ответ на вопрос может быть там?
— Практически уверен. Я пока не знаю точно, что искать — исторические факты, документы или мифы и легенды, но обязательно что-то обнаружу! Зацепка должна найтись!
