Кивая в нужных местах, Мрия грустно смотрела на возбужденно рассказывающего мальчика и все отчетливее осознавала, что никуда она не уйдет, пока ребенок не подрастет. Придется хотя бы дождаться, когда ему исполниться лет 13–14. В этом возрасте мальчишки уже меньше нуждаются в родителях… Во всяком случае им так кажется. И тогда Валенс ее уход перенесет менее болезненно. Печально вздохнув, Мрия задумалась, чем себя занять на ближайшие лет семь-восемь. При ее статусе выбор небольшой — библиотека, занятия с монашками и уроки алхимией и прочей медициной у мэтра Асарио. «Обрадованный» алхимик только горестно вздохнул. После получения разрешение на покупку ценных ингредиентов, отказаться от беспокойных учеников у него не хватило решимости.
А на следующий день, по дороге на занятия, Мрия услышала голоса, затем смех. Орест. С кем-то из фрейлин? Голос незнаком. «Племянница»! Испуганно крутнувшись, девушка спряталась за тяжелой портьерой.
«Хорошо, хоть мальчишки вперед убежали», — растерянно замерев, подумала она. С трудом дождалась, когда парочка пройдет, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Как добралась до лаборатории уже и не вспомнить. И тут, как специально подгадал, мэтр Асарио с увлечением прочел лекцию о джирсене, редкой травке, которой предки приписывали уникальные свойства. По легендам, при правильном употреблении, она повышала регенерацию, пробуждала интуицию, улучшала слух и зрение. Вот только сложно ее найти, да и правила приема, дозировка в различных древних источниках описывались по-разному. Мэтр, на свою голову, похвастался, что нашел в одном старинном трактате упоминание о месте, где не раз находили столь полезный ингредиент. А затем, вздохнув сожалеюще, посетовал на недостаток времени и преклонный возраст, не дающие возможность отправиться на поиски этого удивительного, несмотря на невзрачный вид, растения. Мрия заинтересовалась информацией и половину урока расспрашивала и уточняла о джирсене и предполагаемом месте произрастания. Мэтр, не ожидая подвоха, все и выложил. Он и в страшном сне не мог представить, что его восторженный рассказ о лекарственном растении сподвигнет жену Наместника отправиться непонятно куда, да еще и не одной.
Дойдя в воспоминаниях до этого места, Мрия какое-то время лежала, с недоумением уставившись в потолок. Несколько раз пройдясь по воспоминаниям последних дней, она так и не смогла понять, с чего бы это ей, как последней дуре, мчаться, никого не уведомив, за, пусть и очень полезной, но все же травой. Ну, подумаешь, ускоряет регенерацию. Однако сильнее всего удивляло, зачем она потащила за собой мальчишек? Ну, ладно, Ларс или Стивен, но взять с собой пятилетнего Валенса?! Это уже совсем ни в какие ворота не лезло. Явно была не в себе.
— Том, — позвала она, — не объяснишь, что произошло?
— Мрия, рад слышать, твое обращение ко мне, — моментально отозвался ИскИн. — Ты меня напугала. Не откликалась и не реагировала на мои слова. Легкие уколы током через браслет не действовали. Ударить так, чтобы потеряла сознание, и таким образом попытаться вывести из-под чужого влияния, не рискнул. К этому времени ты была уже далеко от города, и не одна, рядом находились дети.
— Испугался? — недоверчиво хмыкнула девушка.
— Я может и ящик с электронным хламом, как ты несколько раз меня обзывала, но ящик разумный. И как всякое разумное существо нуждаюсь в объекте заботы. Тот же человек, оставшись в полном одиночестве, зачастую сходит с ума. Исчезни ты и теряется смысл любых моих действий. От бесцельного существования у кого угодно поедет крыша, а сумасшедший ИскИн — это страшно. Так что прошу, будь осторожнее. Мне и Валенсу будет очень плохо без тебя.
— Да ла-а-адно, — смутилась Мрия, — не такая уж я и незаменимая. Подберешь бездомного ребенка, воспитаешь… — тут она представила ремробота в качестве няньки и вздохнула, — лучше давай оставим эту скользкую тему. Как ты можешь объяснить мое столь странное поведение?
— Давай-ка ты первая расскажешь, как тебе видится происшедшее. А уж потом я выложу свою версию.
Мрия вздохнула и подробно описала все, что смогла вспомнить. До лекции мэтра никаких отклонений в себе не заметила. Ну, эмоции, ну расстроилась… Так не первый же раз в жизни. Так что все обычно. А вот после…
Как собиралась, слабо запомнилось. В голове стоял густой туман, сквозь который не пробивалось ни одной умной мысли. При такой-то отключке, хорошо хоть оделась правильно, а не штаны на голову и тапки на руки. Да и мальчиков собрала нормально. Одно непонятно, как никто не заметил ни их сборов, ни отъезда. Сама дорога тоже прошла мимо ее сознания. На чем-то ехали, затем шли, потом снова ехали. На чем, кто вез и за какие шиши, непонятно. Запомнился лишь счастливый смех мальчишек, радующихся неожиданному приключению.
Возможно, описание джирсена, данное магистром, было достаточно подробным, и поэтому растение она все же нашла. Но более вероятно, будь она адекватна, хрен бы чего отыскала. Пока Мрия ползала на коленках, собирая траву, дети носились вокруг, и весело перекрикивались. В какой-то момент, туман в голове отступил, и она недоуменно замерла. Задуматься не дала наступившая звенящая тишина вокруг. Мрия обеспокоенно посмотрела на замерших мальчиков.
— Что случилось? — глядя на их побледневшие лица, шепотом спросила она.
Дети мгновенно отмерли и молниеносно переместились к ней за спину. Глянув вперед, Мрия ужаснулась. Волосы встали дыбом. Метрах в десяти сидело животное, размером с крупного тигра и явно относящееся к разряду кошачьих. Точнее сказать не могла — не зоолог. Это нечто кошкообразное было покрыто короткой шерстью пятнистой расцветки, напоминающей военный камуфляж. Серый, зеленый, желтый и коричневый цвета плавно перетекали из одного в другой. Полураскрытые крылья и проскакивающие по шкуре еле заметные искорки придавали зверюге нереальный вид. Выглядела та настолько завораживающе, что Мрия застыла от страха и восхищения.
Зверь сделал шаг к ним. Сзади пискнул Валенс. Голос приемного сына вернул Мрию к действительности. Страх исчез, и на его место накатила всепоглощающая ярость матери, защищающей свое дитя. Сознание девушки смутно отметило свой прыжок к зверю. Ей даже на мгновение показалось, что она встала на четыре лапы и изогнула спину. Но какие лапы?! Какая изогнутая спина?! Оказавшись почти у морды животного, Мрия зашипела. Зашипела? Можно сказать и так. Издаваемые звуки до рычание явно не дотягивали. Зверь махнул лапой, как будто отмахиваясь от мухи. Треснула ткать туники, и кончик когтя слегка царапнул руку девушки чуть ниже локтя. Крышу у нее сорвало напрочь. Размахнувшись, Мрия врезала по морде незваному гостю. От неожиданности странный кошак сделал пару шагов назад и плюхнулся на задницу.
Зверь пару секунд неверяще смотрел на беснующуюся девушку, затем издал звуки, отдаленно напоминающие смех, прыгнул в сторону, и словно растворился в листве. Несколько долгих минут Мрия, тяжело дыша, недоверчиво смотрела на кусты, в которых исчезла кошка. Затрещали ветви, и перед глазами девушки предстало лицо сестры Арны.
— Что тут произошло, — тяжело дыша, просипела та.
Мрия вяло кивнула рукой, хрипло каркнула, пытаясь что-то сказать. Тут ноги девушки подогнулись, и она рухнула в обморок.
Дойдя в воспоминаниях до этого момента, Мрия испуганно охнула. Высказать себе, Тому и судьбе, все, что она думает о происшедшем, не успела. Открылась без стука дверь и в комнату стремительно вошла настоятельница монастыря Богоугодных Сестер.
— Девочка моя, как ты? Могу ли я чем-то помочь? — обеспокоенно произнесла «тетя».
Девушка чувствовала, что эта, в сущности, совершенно чужая ей женщина, действительно волнуется о ее здоровье. Подробно, насколько смогла вспомнить, она рассказала про обиду на мужа, туман в голове, дорогу и странную встречу.
Тетя какое-то время молчала, задумчиво глядя в окно. Затем, присев на кресло рядом с кроватью, рассказала легенду про Лесного Хозяина.
— По собственному желанию его встретить невозможно. Видят его только те, кого он, вот как тебя, позовет. Из тех, кто с ним встречался, кто-то умирал в горячке, кто-то уходил в отшельничество, но чаще всего такие люди делают что-то значимое, что выделяет их среди людей. Например, Поланий Седой, пару сотен оборотов назад, изобрел лекарство от странной эпидемии, бушевавшей на юге страны, и унесшей жизни нескольких десятков тысяч человек. Тасэт сумел организовать народ и остановить лесной пожар, надвигающийся на город. Несколько человек получили возможность лечить наложением рук. Со всего континента к ним ездили больные.
Вздохнув, настоятельница встала и сделана несколько кругов по комнате. Серьезно посмотрела на «племянницу» и, сочувственно улыбнувшись, посоветовала:
— Если решишь удалиться от мира, иди в монастырь. Да и если проснется лекарский талант, советую отправиться туда же. Ты еще молода, а люди разные бывают. Еще обидят. В монастыре же и помощь, и защиту получишь. А пока не разберешься с талантами и желаниями, учи все, что учила до этого, глядишь и пригодится.
