Из дальнейшего разговора Ланс заключил, что отдавать его, кажется, не собираются, поэтому решил больше не нарываться, закрыл дверь и перебрался на койку. Спать ему не хотелось, принудительно уходить в спящий режим — тем более, так что он просто лежал и ждал, отсчитывая секунды.
Через двадцать восемь с половиной минут чужаки наконец убрались на яхту и улетели. «Космический мозгоед» остался висеть на орбите, ожидая конца бури.
Время продолжало идти, все медленнее и медленнее. О Лансе словно забыли (и в самом деле забыли — Станислав, чертыхаясь, перебирал разбросанные договора, а команда наводила порядок в пультогостиной). Раньше это его только обрадовало бы, однако сейчас киборгу было не по себе. Приказ приказом, но Полине ответ Ланса не понравился, и она как-то странно отреагировала. Как будто только что поняла, что он «сорванный», и испугалась. Плохо, Ланс этого совсем не хотел. Если человек разозлится на киборга, это пройдет. Если испугается его, то будет злиться постоянно. После того боя со свирью и до самой смены владельца Алина на него даже смотреть не могла, отворачивалась и обращалась к нему неизменно раздраженным тоном…
А Дэн вообще пригрозил во «враждебные объекты» записать, хотя Ланс ничего не сделал, только отправил ему предупреждающее сообщение. Опять, получается, огреб за то, что повел себя не как нормальный киборг? Выходит, даже здесь этого нельзя? Тогда почему они вечно требуют, чтобы он думал и говорил сам? Или их просто отсутствие программы имитации личности раздражает, вот они и хотят, чтобы он сам ее наработал, но при этом беспрекословно подчинялся?
Еще и обед из-за вторжения чужаков пропустили. Нет, это Ланса уж точно не огорчало, но был бы официальный повод выйти из каюты, раз киборга здесь вроде как приказ держит. Теперь придется до ужина ждать, чтобы проверить, наказан он или нет.
Ланса спас Станислав, который в какой-то момент понял, что если не сделает перерыв, на время отложив поиск пропавшей страницы из середины договора с крамарцами, то издерет оставшиеся сто шестьдесят четыре в мелкие клочки и сожжет прямо посреди каюты.
Капитан был уверен, что «котика» давно выманили и чем-нибудь заняли, но, увидев крутящуюся под его дверью Котьку, на всякий случай заглянул внутрь.
— Ты еще тут? — удивился Станислав и с раскаянием понял, что это его оплошность. — То есть молодец, хвалю, а теперь иди к ребятам, помоги им!
Обрадованный Ланс еле дождался, когда капитан посторонится, чтобы не сбить его с ног.
Пультогостиная была уже почти убрана, осталось только смести с пола несколько килограмм рассыпанных круп, муки и сахара.
— Надо было им тоже кухню перетряхнуть, — проворчал Теодор, швыряя в мусорный мешок пустую банку из-под чая. — Раз они что-то в наших продуктах надеялись найти, значит, считают их отличным местом для тайника.
— Я там сапфиры и нашел, — утешил его Дэн.
— Искал, надеюсь, так же «аккуратно»?
На Ланса напарники едва глянули — без раздражения, скорее даже одобрительно. Ну, пришел и пришел, обычное дело. Будто за последнюю пару часов ничего особенного не произошло и поведение Ланса в корректировке не нуждается.
Полина опорожнила наполненный совок в утилизатор, обернулась, заметила «котика» и вздрогнула — как оказалось, просто от неожиданности.
— Ланс! — просияла она и как ни в чем не бывало сунула ему совок с веником. — Домети тут, пожалуйста, а я обедом займусь, хорошо?
— Хорошо. — Киборг старательно приступил к работе.
Все действительно было хорошо. Хоть и совершенно непонятно.
* * *
Кожура возвращенного Полине процыкулыра потемнела и зашелушилась, но пах он правильно, терпковато, без гнильцы.
— Может, съешь его наконец? — безнадежно поинтересовался Теодор.
Девушка уже и сама об этом подумывала — победа над шайкой Грэга чем не повод для процыкулырового жертвоприношения? Но сейчас, как назло, Полину мутило то ли от запоздалого стресса, то ли от вони горелого пластика, стойко ассоциирующейся с процыкулыром. Девушка же хотела не просто узнать вкус заветного плода, а насладиться им.
— Чуть-чуть попозже, ладно? — уклончиво пообещала она. — Тем более нам скоро высадка предстоит.
Пилот не стал настаивать — после сегодняшних событий шутить над подругой расхотелось, слава богу, что жива осталась.
Полина еще раз придирчиво осмотрела процыкулыр и неожиданно протянула его Теду:
— На, положи обратно!
— Чего?! — растерялся пилот. — Да он меня и так уже задолбал в шкафу валяться!
— Зато там, судя по всему, идеальный микроклимат для его хранения!
— У меня в желудке он еще лучше, — припугнул Тед. — Ты сильно рискуешь!
— Нет, потому что, если ты его съешь, я очень обижусь, — серьезно сказала подруга. — Без шуток.
Пришлось, ворча, тащить процыкулыр в каюту.
С высадкой тоже никак не складывалось. Небо над нужным сектором очистилось, и теперь команда озадаченно смотрела не на серые завихрения, а в непроглядную тьму теневой стороны планеты. Ни крапинки огонька, ни пучка радиоволн.
— Что, пожалуй, логично, — признал Вениамин. — Если у них там закрытые исследования, то лучше не привлекать внимания мимопролетных кораблей, а то мало ли какие Грэги в гости пожалуют. А нас колонисты не ждут.
— Так пусть бы хоть на наш вызов ответили!
— Может, нужна определенная частота или позывные? — предположил Дэн. — Что вам Аайда сказала?
— Просто дала координаты высадки. — Капитан снова сверился с информационным файлом.
— Но без сети спутников и наземной системы радиомаяков погрешность определения конкретной точки составляет около двух километров.
— Видимо, предполагалось, что мы подлетим поближе и сразу увидим базу.
У Станислава закралась недобрая мысль, что предчувствие его не обмануло и он пал жертвой изощренной альфианской мести. Странно, правда, что ради нее Аайда отдала на заклание симбионтов, но люди тоже обожают котят — и при этом хладнокровно топят их излишки.
— Днем, пожалуй, увидели бы, — согласился Тед. — Если б не буря.
— Которая, возможно, засыпала базу и сломала антенну, — подхватила Полина.
— Да, вполне вероятный вариант, — поспешно согласился капитан — чувствовать себя доверчивым дураком второй раз за день было очень неприятно.
У Теда имелась своя, более кровожадная версия.
— А может, у альфиан сломался синтезатор этого, бесчервяного, питания и им пришел каюк еще до бури?
— Брать в такую дальнюю и опасную экспедицию единственный синтезатор слишком рискованно, необходимо хотя бы два. Альфиане же знают, как они зависимы от симбионтов.
— Значит, оба сломались.
— Тед, даже если допустить, что вероятность поломки синтезатора двадцать процентов, то какова вероятность поломки обоих?
— Сорок, — уверенно ответил парень.
— Хорошо же ты математику в своей академии учил!
— При чем тут математика? — удивился пилот. — Я посчитал не по теории вероятности, а по закону подлости: если какая-то штука считается неубиваемой и тем не менее сломалась, значит, запасная тоже стопудово накроется!
— Ткнвсгдибвт! — авторитетно подтвердил Михалыч.
— Ну хорошо, допустим, — смирился Станислав не столько с версией пилота, сколько с его бурной фантазией. — Но ведь Аайда сказала, что некоторые симбионты выжили, просто размножаться перестали.
— И мутировали! — зловеще подхватил Теодор. — Сожрали хозяев изнутри, а потом разбежались по базе в поисках новых.
— Расползлись, — машинально поправила Полина.
— А это смотря насколько мутировали.
— Или мы просто разминулись, — предложил более реалистичную, но тоже неприятную версию Вениамин. — Альфиане закончили исследования или решили, что продолжать их в таких условиях невыносимо, свернули работу и улетели.
— Короче, садимся и ищем базу или хотя бы место, на котором она стояла, — принял решение капитан. — А там по ситуации. Если за сутки-другие ничего не найдем или новая буря начнется, составим для Аайды объяснительную записку с голографиями местности.
— Или с гонящимися за нами мутантами, — пробормотал Теодор себе под нос.
Станислав кашлянул, напоминая, что до вымышленных мутантов еще надо долететь, а настоящий капитан — вот он, рядом.
* * *
«Космический мозгоед» медленно летел над песчаной пустыней, слишком ровной даже для водной глади — там хотя бы волны есть. Из песка там-сям торчали каменные пики, в свете фар и отражателей распускавшиеся пучками теней. Внешние датчики показывали плюс восемь по Цельсию и практически полное отсутствие ветра, прямо не верится, что каких-то полчаса назад здесь свирепствовал ураган.
И никакой базы.
— А это что за хренотень?!
К основанию одной скалы лепилась странная конструкция из тонких переплетающихся балок, похожая на каркас древесного гриба с плоской шляпкой.
