От паники и страха за Дера меня знатно потряхивало, а потому все стратегические решения взяла на себя алая. Как ей удавалось сохранять самообладание — загадка, но рассуждала Кайса на редкость здраво.
— Начнем с гостевой комнаты, — она уверенно тащила меня за собой в западную башню. — После такого допроса я бы захотела прилечь. Но сначала я должна захватить виолончель!
— Зачем? — вздрогнула я.
— На всякий случай. Кисти при тебе?
Я лихорадочно похлопала себя по карма… Стоп! У этого платья же нет карманов! И за пояс воткнуть кисть не успела… Вот, что значит собираться в спешке!
— И кисти захватим, — деловито кивнула алая. — Вспомни, что говорил генерал Янброк! Врага надо окружить! Численное превосходство лишним никогда не будет. И порой даже самый бесполезный боец может нанести решающий удар.
Мне повезло: из нас троих Кайса слушала лекции по военной стратегии внимательнее всего. Я даже обижаться на бесполезного бойца не стала, — а смысл? Это же правда. Солдат из меня никудышный, максимум, что я могу — создать какую-нибудь иллюзию, но Мэл раскусит меня на раз. Впрочем, с кистью мне будет спокойнее.
Мы уже свернули на нужный этаж, как в спину ударило по-армейски суровое: «Стоять!» К нам, чеканя шаги, приближался верзила в доспехах, один из стражников.
— Задержи его, я все возьму! — торопливо шепнула Кайса и стрелой нырнула в нашу спальню.
— Эй! Я велел стоять! — возмутился стражник. — Куда она?!
— Она… Эм… В уборную, — ляпнула первое, что пришло в голову. — Вы ели тот омлет на завтрак?
— Омлет?! — нахмурился верзила. — Какой омлет?
— Вот видите, а она ела, — я с досадой прицокнула языком. — Прихватило беднягу… Я пойду, поищу ей что-то от живота…
— Стоять! — мужика словно заклинило. — В академию прибывает король, все обязаны прослушать требования безопасности. И подруге передашь! Значит, так…
Далее следовал перечень требований. Длинный, как шлейф кронфеи Аэды, и бессмысленный, как курс по драконьей философии. Не кричать, не бегать, к королю без особого дозволения не приближаться, руки держать по швам, резких движений не совершать, в главный зал не заходить, пользоваться исключительно лестницами южной и западной башен… И в таком духе еще минут десять.
Я аж вся извелась, то и дело косясь на дверь. Только бы алая не вышла с виолончелью, пока здесь стражник! Отберет ведь инструмент, а заодно и кисти, и как тогда? Слушала верзилу вполуха и молилась лишь об одном: чтобы меня не заставили все это повторить.
К счастью, дракона удовлетворил простой кивок, и он, довольный собой, удалился. Убедившись, что он не собирается возвращаться, я побежала за Кайсой. Но стоило мне приоткрыть дверь, как я мгновенно об этом пожалела.
Алая стояла в углу, понуро повесив голову, и я сразу поняла, кто ее туда поставил.
— Ну наконец-то! — протянула Мэл, увидев меня.
Ее покрасневшие глаза влажно блестели, словно она только что рыдала, однако на губах играла веселая улыбка. Музы, да она же сумасшедшая! Безо всяких преувеличений, — окончательно спятила! Как я это упустила? Ведь были же тревожные звоночки, все эти перепады настроения, то приступы паники, то безудержная радость… А я списывала все на ее тонкую поэтическую натуру!
— Не надо… Пожалуйста! Отпусти ее… — попятилась обратно в коридор.
— В ногах свинец, на теле узы! Твоим метаниям конец по воле музы! — выкрикнула Мэл, и я остолбенела.
Короткий стишок сковал меня целиком. Немного шевелилась только правая рука, но что я могла ей сделать? Помахать фиолетовой или взять под козырек?
— Значит, вы обе уже в курсе, что Манни не сам додумался… — Мэлина вальяжно обошла меня и неторопливо прикрыла дверь. — Я прям в восторге! Нет, ну правда: что ты, что Кайса… Молодцы, девочки! Особенно ты, Ви… — она хищно прищурилась. — Довольна, наверное, до жути?
— Ч-чем? — с трудом ворочала онемевшим языком.
— Ну как, Деррик выжил… И снова меня бросил, можешь себе представить?! Он! Меня! Бросил! — Мэл часто задышала, будто хотела разреветься, но вдруг снова заулыбалась. — Это ничего. Приехал его папаша. Слышала, да?
Я не двигалась. Во-первых, не могла, а во-вторых, Мэлине, похоже, и не нужен был собеседник.
— Ой, ну вот что ты смотришь на меня волком? — фыркнула она. — Да, погорячилась я с пеплом, и что теперь? А потому что не надо было так со мной! Но по итогу я ж его не убила, значит, не считается, верно? Надеялась, после проклятого пепла легонько подотру ему память, и он забудет тебя. Это ж драконы, Ви, он просто повелся на эти твои… — фиолетовая очертила мою грудь. — Хотя это я ухаживала за ним, холила, лелеяла… А он не оценил, представляешь?! Вот почему, Ви, почему?!
Может, потому что ты его отравила? Или потому, что крыша у тебя отъехала? Выбирай любое!
Нет, вслух я этого, конечно, не сказала, чтобы не раззадорить Мэлину еще сильнее. Хотя… Куда уж сильнее?
— В общем, так, — она подошла к зеркалу, зачем-то пригладила прическу и расправила платье. — Я как решила: раз он меня бросил, то пусть узнает, что это такое. Поэтому теперь его бросишь ты. Жестоко как-нибудь… Опозоришь при всех!
Мэл вытащила из своей тумбочки пухлый блокнот и принялась перелистывать страницы.
— Если честно, я еще думаю над формулировкой… Знаешь, в этой академии никакого вдохновения! Может, ты скажешь ему, что он слабак? Или… М-м-м… — она закусила кончик пера… — Маленькое достоинство… Что рифмуется с достоинством? Вшивое воинство? А неплохо! Даже гениально! Скажи же, Кайса! — фиолетовая обернулась на бедную виолончелистку, которая так и стояла столбом в углу. — Говори!!!
— Гениально, — послушно пробубнила алая.
— Вот, видишь? — оживилась Мэл, взглянув на меня. — Даже ей понравилось! Ты скажешь это Деррику при всех, его репутация будет уничтожена… А что ее спасет? Правильно! Брак с феей! Захочет на трон — женится, никуда не денется. Ой, ты заметила, да? Чудесная строчка! Использую потом где-нибудь…
Я молчала, но у меня аж волосы шевелились. И не потому, что Мэл хотела, чтобы я оскорбила Деррика. И даже не потому, что она хотела женить его на себе. Я просто не понимала, откуда в ней столько ненависти. Все это время я опасалась драконов, а настоящее зло о двух косичках мирно жило на соседней кровати. Как может фея, которая по природе своей — существо светлое, дитя муз и искусства, быть вот такой, как Мэл?!
— Логичнее было, конечно, внушить любовь Деррику, — продолжала фиолетовая, записывая что-то в блокнот. — Но с любовью вышла загвоздка… Никак я не нащупаю механизм этой магии… Не выходит, хоть ты тресни! — она стукнула кулаком по столу. — Ты уж не обижайся, что поработать придется тебе. Я же не обижалась, когда вы все посмеивались надо мной. Чокнутая Мэл, шалфейная заучка… Смешно, да? Будет еще смешнее, когда они все придут целовать мне руки!
Тут Мэл отбросила перо, вырвала из блокнота несколько страниц и подошла ко мне.
— Я назвала это балладой об ушедшей любви! — гордо сообщила она.
— М-моя любовь… Н-не… Ушла, — с усилием выдавила из себя, сопротивляясь оцепенению. — Я все равно б-буду любить его!
— Так скоротечны чувства фей, о, милая моя Лобелли! — начала декламировать фиолетовая. — Дракон, что всех тебе милей, не сможет быть в твоей постели. Теперь ты знаешь: он слабак…
Я жмурилась, запрещая себе слушать. Мысленно горланила какие-то песни, пытаясь заглушить стихи Мэлины, отталкивала ее слова, отбивала, как удары противника на тренировке по фехтованию.
«Я люблю тебя, Деррик, люблю! Для меня ты всегда будешь самым сильным, самым смелым», — повторяла про себя, вызывая в памяти его лицо, его улыбку, его теплые нежные губы, его бархатный голос…
— Замолчи, дрянь!
Да, наверное, так бы он и сказал сейчас… Хотя… Подождите, почему «бы»?! Он действительно это сказал!
Я не верила своим глазам: Деррик ворвался в спальню, вышибив дверь, и коброй бросился на Мэлину. В таком бешенстве я его еще не видела! Фиолетовая только пискнула — и мой дракон опрокинул ее навзничь, пригвоздил к полу и крепко зажал рот ладонью.
