Основным нашим грузом, не считая специального охотничьего снаряжения, была металлическая разборная клетка.
— Значит, кэп, — сказал я Риджуэю. — Как условились. Твои молодцы с клеткой вылетают не раньше, чем я сообщу по рации. Держите катер наготове и, если все будет удачно, часа через два я выйду на связь.
— До свидания, кэп! — сказал Мишка. — Было приятно прокатиться на вашем кораблике!
— Вернетесь служебным рейсом? — поинтересовался папаша Риджуэй.
— Да, останусь на базе дня на два. У меня здесь еще одно дельце.
— Вот, Питон, — сказал я назидательно навигатору, стоявшему рядом. — Советую учиться деловитости у Михаила Ромбикова! Чем больше зайцев убиваешь одним выстрелом, тем лучше! Ладно, нам пора.
Мы забросили за спины рюкзаки со снаряжением и прыгнули во флаер.
Около часа мы кружили над бесконечными лесами, засекая место. Наконец наш флаер опустился, и Мишка высадил меня, как и было условленно. Я проводил взглядом улетающий флаер и опустился под скользким кряжистым деревом. Мне предстояло ждать своего часа, и я позволил себе немного вздремнуть.
Минут через сорок я решил, что пора. Миха уже, наверное, сделал свое дело.
Я шел по компасу минут пятнадцать, по щиколотку утопая в мокрой зелени, пока не обнаружил, что достиг нужного места.
Я огляделся. Все было превосходно. Наступал мой черед…
Я сидел на рюкзаке возле неподвижно лежащего зверя, покуривал сигаретку и смотрел, как опускается катер с клеткой.
Я словно перенесся на несколько лет назад, в те годы. Аж в груди защемило! Все было точно так же, разве что кружили мы над другими местами…
Первым на землю спрыгнул Питон, за ним еще двое парней из команды Риджуэя.
— Уже готов! — Питон восхищенно глядел на стуффи. — А что с ним?
— Я его усыпил. — Я повертел в руке наркозный пистолет. — Превосходный экземпляр! Жаль, Мишка не увидел. Уже улетел.
— Так быстро?
— Да он и сам не знал, что так получится! Во время охоты нас разделяло больше километра, ему меня искать не было времени. Его знакомый с базы связался с ним по рации и сказал, что лететь надо срочно, чтобы дело было в шляпе… Миха — не дурак, шанс не упустит.
А с другой стороны: он в деле не новичок, что он, этой твари не видел? Видел, и не одну!
Я докурил сигарету, потом мы осторожно погрузили стуффи в клетку, клетку — в катер и полетели обратно.
Впереди предстоял обратный путь — желанный куда более, чем какой-либо другой. В мыслях я уже предвкушал солидный куш, который отвалит нам господин Кассини. Клетку со стуффи я велел разместить в моей каюте, чтобы можно было постоянно за ним наблюдать.
Да, я не рассказал вам до сих пор, как выглядит стуффи! Представьте себе мохнатый буро-зеленый мешок довольно внушительных размеров, не имеющий конечностей. Тело стуффи практически бесформенно, хотя сквозь толстую и упругую шкуру можно заметить кое-какие угловатости. У него имеется только один более-менее определенный выступ, обозначающий голову. Этот выступ снабжен парой овальных, близко посаженных глаз, часто застилающихся молочной пеленой, и еле заметным, потайным хоботком, очевидно, являющимся ртом. Больше никаких видимых отверстий у стуффи нет. Ну, как вам такая тварь, а?
Всю дорогу Питон не выходил из моей каюты.
— Почему он почти не двигается? — спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.
— Стуффи — подземный зверь, дружище, — ответил я. — На поверхность вылезает очень редко… А под землей он, наверное, очень резвый!
Питон обошел клетку вокруг.
— А что он кушает? Я пожал плечами.
— Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается… Но еще ни один не умер с голоду, это точно!
— И не издает никаких звуков?
— Я еще ни разу не слышал.
Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.
— Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?
Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавая подобные вопросы, и отвечал обычно так:
— Спроси что-нибудь полегче, дружище!
Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.
— Знаете, — сказал он, почесывая в затылке, — по-моему, я где-то читал года два назад… будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?
— Что? — В первый момент я опешил. Потом эта мысль показалась мне настолько смешной, что я расхохотался. Питон смутился.
— Может, я путаю… — пробормотал он.
— Я уверен… ха-ха… ты что-то напутал! — смеялся я. — Ерунда! Этого не может быть, Питон! Просто не может быть.
Через два дня после этого мы уже садились на Землю. Я потирал руки в предвкушении, представляя, как мне отвалят десять тыщ «полосатеньких», и довольно поглядывал на клетку со стуффи.
С видом победителя я первым вышел по трапу на бетонный пол космодрома.
Из толпы встречающих вышел человек в темно-зеленой униформе и направился мне навстречу. Парни папаши Риджуэя тем временем выволокли клетку к трапу.
Человек козырнул мне, покосился на стуффи, тихо сидящего в клетке, и сказал:
— Служба Охраны Инопланетной Фауны. Инспектор Биггс. Вы — Федор Марухин, а это стуффи, которого вы поймали? Я правильно понимаю ситуацию?
Я кивнул, чуя неладное.
— Прекрасно. Придется заплатить штраф.
— Какой штраф, инспектор? — изумился я. — Что за чушь? Это мне обязаны заплатить десять тысяч за этого зверя! Я не понимаю!
Инспектор ухмыльнулся.
— Вы обязаны заплатить, господин Марухин. Только не десять, а три тысячи. Охота на стуффи запрещена.
— Как это?… — У меня пересохло во рту. — Когда?…
— Больше двух лет назад, — с сочувствием произнес инспектор. — Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы — первый в своем роде, платите штраф.
— Какой еще, к дьяволу, запрет? — воскликнул я. — Что за ахинея?
— Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.
— Вы же знали! — закричал я. — Вы не могли не знать! Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.
— Какого же черта? — Я встряхнул его. — Вы же знали, что ваш заказ незаконный!
— Мы думали, что вы в курсе… — пролепетал Касси ни. — Но раз вы ничего не упомянули… Мы полагали, если вы согласились, то…
— Идиот! — взревел я. — Мои деньги!
Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей, видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.
— Ну, так что? — послышался голос инспектора. — Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.
— Минутку, инспектор…
С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.
Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания — безмозглые кретины. Решили играть в опасные игры, а инспектора прохлопали! Однако три тыщи с меня содрать — не выйдет! Ха-ха! Кишка тонка у этой Службы! Я им устрою концерт! Такой, что шары на лоб вылезут! Не вышло у нас с Мишкой поживиться, так пусть хоть напоследок мир обалдеет, когда узнает про нашу охоту. Долго мы дурачили всех с этой идеей. И деньжат подзаработали — многим и не снилось! Всё думали, когда же нас раскусят. А нам везло. Мы вешали всем лапшу на уши, и все верили. Умора! Но все когда-нибудь кончается. Я не в обиде. Это могло случиться не сейчас, а намного раньше. Ну и пусть! Ну, не получилась наша последняя охота, зато все предшествующие удались на славу, это точно! Что ж, будет вам сюрприз, приготовьтесь!
Когда я выходил из корабля, на моем лице не осталось ни следа огорчения, а, наоборот, сияла злорадная улыбка. Боже, какая их сейчас хватит кондрашка, вот хохма-то!
— Так что вы решили? — сухо осведомился инспектор. — Я попрошу не затягивать дело.
— Черта с два я заплачу вам этот штраф! — ответил я.
— Вы что, хотите документ? — Инспектор разозлился, стал рыться у себя в сумке и наконец вытащил какие-то бумаги. — Вот! Читайте, если не верите! Стуффи находится под охраной закона!
Но я даже не посмотрел на его бумаги.
— И чем же это стуффи так приглянулся закону, а? — поинтересовался я, хитро прищурившись.
— Ну, — несколько замялся инспектор. — Насколько я знаю, ученые предполагают, что это животное обладает какой-то неизвестной формой интеллекта… Поэтому охота на него…
