Расправившись с восьмерыми Мечеными, леопард гигантским прыжком метнулся к Моргнеуморосу. Тот рефлекторно вскинул лазер, но выстрелить не выстрелил. Еще в полете зверь изогнулся, извернулся, вывернулся… и приземлился уже человеком. Женщиной в красном плаще.
— Тыу еще жиувой, гречка? — резко спросила она.
Во внешности колдуньи по-прежнему оставалось немало кошачьего — острые зубы, вертикальные зрачки, струящийся по коже мягкий мех… Даже голос звучал как-то мяукающе.
— Полковник Дзе Моргнеуморос, — представился мутант. — С кем имею честь, госпожа?..
— Не твауе дело, гречка! — фыркнула колдунья. — Быустро шевели лапками, беуги к своим лаутникам, покау не съели! Как же выуусе бесполезны беуз своих железяк!..
Моргнеуморос мог ответить довольно грубо, но перед ним была женщина, к тому же только что спасшая ему жизнь. Поэтому он лишь коротко кивнул и бросился назад — к шуму, грохоту и лазерным вспышкам.
Колдунья, уже снова обратившаяся в гигантскую кошку — на сей раз иссиня-черную, с вытянутой мордой и огромными саблевидными клыками, — прикрывала его слева. Да как прикрывала! Если раньше Моргнеуморос полагал, что все, кроме плонетских машин, будет в этой войне излишним балластом, то теперь его уверенность пошатнулась.
А потом он достиг бронепехотной линии прикрытия. Бойцы в огромных геродермах неустанно строчили из тяжелых плазмометов, заслоняя отступающих товарищей. Кое-где среди них виднелись тяжелые стационарные огнеметы и гигантские трехногие роботы модели «Стальной Солдат». Воздух гудел от страшных дисков-лезвий, рубящих Меченых в фарш.
Меченые, хоть и перли несметными полчищами, особых проблем не доставляли. Другое дело — утукку. Эти твари то и дело выныривали просто из ниоткуда и так же в никуда исчезали. Прямо из воздуха в любой момент мог появиться очередной клыкастый монстр.
Вот один такой выпрыгнул перед самым лицом бронепехотинца. Вцепился в броню страшными когтями, принялся грызть ее, точно крыса хлебную корку. Моргнеуморос мгновенно выхватил лазер и взял утукку на прицел, ища момент, чтобы разрезать его, не задев бойца.
Однако его помощь оказалась ненужной. Гигант в геродерме испустил сдавленный рев, зашатался, но все же устоял. Бросив тяжелый плазмомет, бронепехотинец схватил утукку железными ручищами, сдавил что есть силы, принялся выкручивать… и из раздавленного утукку потекла кровь и слизь. Победитель отшвырнул его в сторону, поднял оружие и вновь открыл огонь по Меченым.
Этому бойцу повезло, утукку попался мелкий. Такие встречались чаще всего и дохли относительно легко. Вот более крупные твари, вроде того «сверчка», что сожрал танк Моргнеумороса… с этими приходилось тяжелее.
Моргнеуморос уже оказался за бронепехотной цепью, когда лавина Меченых неожиданно иссякла. Не потому, что они закончились, — о, об этом еще не стоило и мечтать. Просто пустоглазые твари почему-то вдруг перестали наступать.
Зато из их рядов выдвинулись и неторопливо зашагали вперед чудища, похожие на огромных пауков-сенокосцев. На спине каждого восседал горбатый урод в маске и с кнутом.
Погонщики Рабов, вспомнилось Моргнеуморосу. Во время инструктажа Креол называл таких Погонщиками Рабов. Вроде бы они не особенно сильны, однако…
Сотни Погонщиков Рабов одновременно взмахнули кнутами. Глаза в прорезях масок вспыхнули красным. И бронепехотинцы, уже собиравшиеся скосить демонов плазмой… повернулись к своим.
Моргнеуморос успел заметить лицо ближайшего бойца. Его глаза стали пустыми и бесстрастными.
Больше он ничего заметить не успел — гигант в геродерме шарахнул из плазмомета. Не по нему — просто по скоплению солдат. Моргнеумороса не задело, но ударная волна рявкнула так, что мутанта отбросило на десяток шагов. Он упал ничком и закряхтел, пытаясь подняться. В ушах звенело, а внешние звуки стали какими-то приглушенными.
Пару секунд спустя Моргнеуморос таки сумел подняться и кое-как повлек себя прочь. По виску стекала струйка крови. Мутант тряхнул головой… еще раз… Боковым зрением он заметил, что зомбированная бронепехота продолжает палить по своим… заметил красное пятно на земле…
Это оказалась колдунья-кошка. Без сознания. Моргнеуморос торопливо перевернул ее, пощупал пульс и резким движением взвалил на плечо. Надо убираться отсюда, пока не пристрелили…
И тут до измученных ушей мутанта донеслись ритмичные звуки. То шумно вышагивал многоногий робот профессора Руорка, модель «Скорпион». На нем восседал молодой колдун в синем плаще, запертый в сооружении, похожем на обелиск из черного стекла. С закрытыми глазами, согнув руки в локтях, а ноги в коленях, он монотонно что-то напевал… Моргнеуморос не разобрал ни слова.
Но чем бы это ни было, оно действовало. Там, где проезжал колдун, бронепехотинцы почти сразу же трясли головами и опускали оружие. Ошеломленно глядя на дело своих рук, они не знали, как быть. Их к такому не готовили. Даже не предупреждали.
— Продолжать обстрел!!! — рявкнул Моргнеуморос, включая громкую связь. — Жги их!!!
Легким движением мутант взлетел на удаляющегося робота и стукнул кулаком в стеклянный обелиск. Колдун внутри на миг прервался, приоткрыл один глаз и чуть повернул голову.
— Какого хрехта тут происходит?! — прорычал Моргнеуморос. — Что ты здесь делаешь?! Имя, должность!
— Адфыр Переменчивый, из отряда дегипнозаторов, — ровным голосом ответил колдун. — Повелитель Хобокен поручил нам обеспечение чистой ментальной среды.
— Так обеспечивай ее лучше! Делайте что хотите, но чтобы наших бойцов больше не перехватывали!
— Я повинуюсь, повелитель.
Тем временем Погонщики Рабов начали пятиться, спасаясь от облаков фиолетового газа. Это двинулись в атаку благовонщики. Они распыляли из шлангов некую субстанцию… Моргнеуморос не знал точно, что это за штука, но демоны от нее качались, будто пьяные.
Отравленные газами, они сразу переставали сражаться, замирали на месте и глупо пялились в никуда. Утукку почти сразу же сбегали в нематериальную форму, будхи вяло махали руками, а Погонщики Рабов и вовсе шмякались со своих пауков-чудовищ. Только на Меченых эта вонючая дрянь никак не действовала — но с ними прекрасно справлялись простые автоматчики.
Теперь демонов начали теснить. Шеренга за шеренгой армия серых неспешно двигалась вперед, все больше нажимая на тварей. То тут, то там высовывались огнемечущие щупальца — гравициклисты с турелями, многоногие танки, шагоходы… Продолжали бухать «Холмы», не теряя надежды разодрать проклятый черный туман.
— Стоять!.. — проклекотал в ухе бесплотный голос. — Стоять на месте, ребятушки!.. Зело добро заманили врага, молодцы, хвалю!.. Теперь готовсь к фазе два!.. Серебряная бригада, на взлет!..
Главнокомандующий не успел еще закончить фразу, а воздух уже расцвел тысячей серебристых бутонов. То вступили в бой паладины. Они взметнулись в небеса на своих крылатых лошадях — и сразу же ринулись в атаку. Ринулись с поразительной, непостижимой скоростью.
Моргнеуморос уже видел, на что способен в драке лод Гвэйдеон. Он был свидетелем, как тот вступил в единоборство с танком — и победил. Он помнил, как тот буквально вспорол брюхо «Холму-9000». И тем не менее он сильно сомневался, что от паладинов будет много проку на поле боя.
Нет, все круто, эти ханжи в доспехах здорово дерутся, тут не поспоришь… но они дерутся мечами и копьями. Мечами и копьями. Это же глупо — использовать первобытное оружие там, где царят лазеры, плазма и дезинтеграция.
Моргнеуморос даже пытался убедить лода Гвэйдеона перевооружить своих бойцов. Предлагал потолковать на этот счет с профессором Лакласторосом — пусть снабдит паладинов по-настоящему убойными пушками. Однако Генерал вежливо отказался, выдав какую-то высокопарную чепуху. Мол, их богиня даст своим рыцарям самое лучшее оружие, и все в таком роде…
Теперь Моргнеуморос увидел, какое оружие она им дала. Увидел — и потерял дар речи.
Паладины даже не пытались вступать врукопашную. Нет, они орудовали клинками на расстоянии. На большом расстоянии. Кололи копьями, рубили мечами — и с каждым взмахом, с каждым уколом в стане противника возникали прорехи.
У серебристых мечей и копий появились своеобразные… шлейфы. Шлейфы из ослепительного света — раз этак в пятьдесят длиннее самого оружия. Эти световые клинки не причиняли ни малейшего вреда живым существам… они вообще никому не причиняли вреда. Паладины как будто сражались лучами мощных прожекторов. Но демоны и Меченые, попавшие под эти лучи, кричали… корчились… погибали…
Паладины изменили ход сражения сразу и резко. Они ворвались в гущу демонов, точно волки в овчарню. Сейчас, когда твари оказались в полукольце, зажатые бронепехотой и оглушенные благовонщиками, паладины рубили их практически безнаказанно. Световые клинки с легкостью рассекали черный туман демонов.
