Многоногие танки растянулись длинным пунктиром. Промежутки заполняют гигантские фигуры в геродермах и роботы профессора Руорка. Передняя линия атаки. Настоящее море металла, бескрайняя орда смертоносных машин. То тут, то там в этом море виднеются острова… точнее, холмы. «Холмы-9000», колоссальные орудия уничтожения.
Собственно, при таком их количестве остальная армия не очень-то и нужна. Танки еще, бронепехота, авиация — пригодятся для вспомогательных задач. А вся эта бесчисленная солдатня… вряд ли им даже доведется пострелять. На этот раз у Меченых нет военной техники, нет геродермов — их просто сметет плазменной лавиной. Очень скоро в этой долине станет жарко по-настоящему!
Хотя сегодня и так не по-зимнему жарко. Конечно, в этих широтах снег бывает только магический, сотворенный колдунами-криомантами, но в августе обычно все же прохладнее. Моргнеуморос хорошо помнил прошлогоднюю зиму в Иххарии — промозглый ветер, ледяные дожди, по ночам ощутимо зябко. Местные жаловались, что давно не видели таких морозов. Моргнеуморос только посмеивался — вот в родной Хайгонде были морозы, а здесь… Разве этим серокожим известно, что такое добрая вьюга?
Хотя сегодня по долине Седой Луны как раз таки прошла одна вьюга. Явилась с юго-востока, со стороны подступающих Меченых. Однако солдаты даже не успели продрогнуть — союзные колдуны живенько ее развеяли. Главнокомандующий Хобокен насмешливо объявил, что это враг пробует их на зубок, пытается раскусить лихим наскоком. Пусть пытается — войско не соломенное, от такой ерунды не повалится.
Хобокен и сам приказал подпустить противнику ветерку. Метеомаги посовещались и совместными усилиями создали огненный суховей баллов этак на двенадцать. Страшное зрелище было. Но, разумеется, враг его успешно отразил — колдуны очень скоро доложили, что их детище развеяно без остатка. Хобокен усмехнулся и велел больше ману не тратить. Главное дело сделал не суховей, а то, что он с собой нес, — микроскопические камеры-шпионы. Плонетские военные технологии, самые лучшие.
Галета закончилась. Моргнеуморос поднес ладонь ко рту, губами собирая крошки. Вечная нехватка еды осталась в прошлом, но старые привычки никуда не делись.
— Скучно… — задумчиво пробормотал мутант, отхлебывая молоко из бутылки.
И тут как по заказу ожил передатчик на виске. Оттуда донесся каркающий голос главнокомандующего:
— Гравистрелки, приготовиться! Третий, Двенадцатый, Шестнадцатый, Семнадцатый — на позицию! Восемь дробь шестнадцать, занять позицию за Вторым! Пятнадцатый, жди сигнала!
Моргнеуморос рыбкой скользнул в кресло и с удовольствием положил ладони на рычаги, одновременно передавая команды своим людям. Майор Стулегайнорос и капитан Икслитуиторос откликнулись сразу же, старлеи Саро и Мизини — с секундным запозданием. Офицеры-аборигены вполне приноровились обращаться с плонетскими машинами, но все еще сильно уступали ребятам из легендарной бригады Мадеклекороса.
Глядя на обзорные мониторы, Моргнеуморос видел, как вся армия приходит в движение. Словно пробуждается гигантский зверь — медленно поднимает голову, открывает глаза, разевает клыкастую пасть… Вот дрогнули и шевельнулись «Холмы», пошли вперед шагоходы, один за другим начали подниматься истребители, взмыли над людским морем колдуны с гравиранцами…
Голос главнокомандующего уже давно стих. Чтобы не было неразберихи, каждый офицер слышит лишь те команды, что касаются его подразделения. Но Моргнеуморос знал, что маршал Хобокен сейчас управляет своим войском, точно дирижер оркестром.
Мутант хорошо помнил, как впервые увидел однорукого трупешника, прозванного Железным Маршалом. Помнил, в каком шоке был, узнав, что этот чудаковатый старикан и есть их главнокомандующий. Высокий, костлявый, длинноусый, скверно сложенный, с некрасивой, почти обезьяньей физиономией и лукавыми, совсем не старческими глазами, он постоянно шутил, балагурил и куролесил. Запросто мог прогуляться по лагерю в одних подштанниках или посреди совещания вдруг загорланить скабрезную частушку.
Но первое впечатление оказалось обманчивым. Узнав Хобокена поближе, Моргнеуморос понял, что под карикатурной оболочкой таится гениальный командир. Вся армия в полмиллиона голов боготворила его — армия серых, для которых Хобокен еще совсем недавно был врагом! Доселе орудовавший лишь пушками и ружьями, он мгновенно переключился на танки, лазеры и летающие машины. Всегда воевавший против колдунов, он с легкостью встроил их в собственную стратегию и каждому нашел применение.
— Ну что, Семнадцатый, готовы?! — гаркнул Моргнеуморос в переговорник. — Поссать все успели?! Тут вам не театр, антрактов не будет!
Из наушника донесся смех — напряженный, но все же смех. Многие молодые бойцы нервничали, и Моргнеуморос их не осуждал. Он и сам не был абсолютно спокоен, но виду подавать не собирался. Командир должен вести себя так, словно ему все нипочем. Хоть небо на землю рухни — Моргнеуморос даже не вздрогнет.
Он на это надеялся, по крайней мере.
Издалека послышалось гулкое «бумм!». «Холмы» открыли огонь!
Моргнеуморос потянул рычаг, пуская танк вперед. Шесть металлических ног пришли в движение. Водитель бросил быстрый взгляд на датчики — все горят зеленым, гексапод в идеальном состоянии. Синтезатор энергии мягко урчит, гидроцилиндры и амортизаторы блестят свежей смазкой, плазменники готовы истреблять живое и мертвое.
Слева показался шагоход Икслитуитороса — капитан, как всегда, хотел быть первым. Моргнеуморос усмехнулся и тоже прибавил ходу. Небо над головой стало полосатым — то пронеслась эскадрилья истребителей, оставив гравитационный след.
На горизонте уже сгущаются тучи — шевелящиеся, машущие десятками тысяч крыл тучи… Птицы Лэнга, утукку… Моргнеуморос особо не вникал в названия этих уродов. Главное, что это рядовые, а значит, плазменная пушка превратит их в демонов-гриль.
Профессор Креол еще в прошлом году прочитал лекцию для офицерского состава, где рассказал, что демоны тоже делятся на рядовых и офицеров. Рядовые хоть и опасны, но убить их можно простым оружием — сумей только попасть куда нужно. А вот офицеры… на офицеров плазму лучше не тратить, ими будут заниматься спецподразделения. Увидел офицера — не лезь на рожон.
Еще у демонов есть генералы, но к этим Креол запретил даже приближаться.
Поначалу Моргнеуморос ожидал, что «Холмы» сделают большую часть работы — гравистрелкам и авиации останется только добивать. Но его ожидало разочарование. Гигантские дезинтеграторы палили один за другим, однако результаты были на диво скромными.
Безбрежное море Меченых и трупешников равнодушно текло по долине, прикрытое сверху каким-то черным туманом… видимо, разновидность магнитного поля. Твердые предметы проходили сквозь него, как сквозь обычный туман, но лазерные лучи и плазменные сгустки бесславно рассеивались. Даже страшные залпы «Холмов» лишь колебали эту защиту, оставляли в ней дыры и разрывы, но те мгновенно затягивались.
— Скверное дело… — пробормотал Моргнеуморос, обходя один из «Холмов» с востока.
С этой стороны уже кипела адская каша. Меченые перли сплошной неостановимой лавиной — плохо вооруженные, без всякой бронетехники, но абсолютно равнодушные к собственным жизням. Их не смущали раны, не беспокоило явное превосходство противника.
Прямо на глазах Моргнеумороса один такой урод сиганул наперерез гравициклу. Погиб мгновенно, но и гравицикл потерял ход, крутанулся, едва не перевернувшись. Серый солдат, лишь каким-то чудом удержавшийся в седле, открыл шквальный огонь из турели, успел пристрелить добрый десяток Меченых, но еще полсотни завалили его телами, буквально разрывая в клочья. Моргнеуморос шарахнул по тварям из плазменной пушки, однако парня это уже не спасло…
То же самое происходило повсюду. За каждую подбитую машину Меченые платили десятками жизней, но, кажется, такой размен их устраивал. Оказавшиеся бесполезными «Холмы» продолжали бумкать, рвать в клочья черный туман демонов, только проку в этом было немного…
Даже и без поганого тумана небо из голубого стало грязно-серым в крапинку. Там кишмя кишели твари, похожие на безволосых крылатых обезьян. Птицы Лэнга. Истребители палили по ним без продыху, но с тем же успехом они могли стрелять по птичьим стаям.
Большая часть плазмы шла впустую — мелкие демоны дымом растекались от выстрелов и тут же снова сгущались, набрасываясь всей оравой на боевые машины. Радары не помогали — слишком мелкие и беспорядочные цели, движутся абсолютно бессистемно. Любой истребитель, замедливший ход, тут же оказывался в мешке из орущих тварей.
Моргнеуморос толком ничего не замечал, кроме своего маленького участка битвы. Раз на грани видимости промелькнул обвешанный циркулярными пилами робот профессора Руорка… другой раз он заметил на мониторе верхнего обзора огненную колесницу ифрита… Большую часть внимания он тратил на управление танком и стрельбу. В ухо орали товарищи по Семнадцатому, Моргнеуморос коротко и резко отвечал…
